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再会と切り札

「俺にしか乗りこなせない切り札、だと？」

「ふふ、全ては着いてからのお楽しみじゃ。それに目的地まではもうすぐじゃよ」

　白江の指し示す先。

　そこには岩、肌に偽装された鉄扉が固く閉ざされていた。

「ふふっ……やはり君たちなら、必ず辿り着くと信じていたよ」

　鉄扉の前には、男が一人。どうやら、自分たちの到着を待ち侘びていたらしい。

「仙道指揮っ⁉」

「ここは祓刃じゃないんだ、わざわざそんな敬称をつける必要もない。……それよりも克堂くん。まずは君を騙していたことについて謝罪をさせてくれ。」

　仙道は、まず鋼一郎に深く頭を下げた。そして、顔を上げた彼は握手を求める。

「だけど、僕は君に感謝が尽きないんだ。幸村くんや僕らと共に戦うことを選んでくれたんだからね」

　彼もまた白江から真実を明かされ、祓刃で孤独に暗躍し続けた同士だ。

　鋼一郎も差し出された手を強く握り返す。

「俺の方こそ。仙道指揮……じゃなくて、仙道さんが味方なら百人力ですよ！」

「ははっ。あと数年若ければ、私ももう少し役に立てそうなんだがな」

　仙道はそう苦笑を交じりで答えたが、その手には幾つもの小さな傷があった。凱機の操縦桿を長時間握り続けた者だけ見られる特有の傷だ。

　口では役に立てないと笑いながらも、彼は忘れてしまった当時の戦闘勘を取り戻そうとしているのだろう。

「奈切との決戦は出し惜しみナシじゃ。そのためには、仙道。お前さんにだって前線に出てもらうぞ」

「あぁ、もちろんだとも。そのための〈ムラクモ〉だって、三十機程度なら上手く調達できそうだ」

「流石！」と白江が指を弾いた。

「だったら、仙道さん！　その〈ムラクモ〉を一機、俺に貸してください。凱機さえあれば必ず戦果を、」

「残念だけど、それはできない相談だね。盗み出した〈ムラクモ〉のパイロットは、既に選定してあるんだ。私が祓刃の中から信用に足る人物を選び、協力者になってくれた皆にね」

「なっ……それじゃあ、俺はどうしたら⁉　俺なんて、凱機の操縦以外まるで役に立てませんよ！」

「自分で言ってて、悲しくならんのかのう……それに何度も言わすな。もう一つの切り札がこの扉の向こうで、お前さんを待っているのじゃよ！」

　二人は、ソレを見た鋼一郎が驚愕することを確信していた。だからこそ、ニヤけた表情で互いを見合わせ、閉ざされた鉄扉を押し開ける。

「あまりの完成度に腰を抜かすなよ？」

　扉の向こうに広がるのは、金属質の壁に包まれた空間だった。ガントリークレーンや溶接機を備えたそこは、近代的な工場区画といっても差し支えない。

　これだけの設備が整っていることだけでも驚愕するには充分だが、鋼一郎の視線はただ一点に集約される。

「なっ……⁉」

　区画の最奥に、ソレは静かに鎮座する。

　コックピットとエンジン部を備えたコアブロックに接合されたのは、より緻密に人体を模したであろうしなやかな四肢。鋭利かつ、堅牢な装甲がそれを覆い込む姿は、数多の歴戦を潜り抜けたであろう武者将軍を思わせる。

　平板状のブースターユニットを両肩と両腰に計四枚を備え、頭部のツノ状アンテナもそれ自体も刃物のように大型化されていた。

　これが彼女の言っていた、もう一つの切り札なのか。

　それは、まるで名匠が鍛えたであろう刃のように。エメラルド色のツインアイは鋭いまま、強靭さと危うさを秘めていた。

「な、なんだよ……この凱機は……」

「ちっちっち！　これは凱機に在らず。Ｂ・Ｕ〝ぱいろっと〟専用・凱妖機〈クサナギ〉じゃ！」

「凱……妖機だと？」

「そう。人間と妖怪、その両方を守るためにある、お前さんの新たな刃じゃよ」

〈クサナギ〉の周りにはオレンジ色のツナギを着たメカニックらしき数人と、白江の仲間らしき妖怪たちの姿があった。彼らは入ってきた鋼一郎たちに目もくれず、〈クサナギ〉の整備に没頭している。

「もしかして、この機体は、妖怪と人間が一緒になって作ったのか？」

「そうじゃとも！　ワシとお前さんが分かり合えたのと同じじゃ。それに妖怪たちの中にだって工芸に長けた連中は多い。決戦に備え、千年近くも鍛冶に向き合い続けた連中が装甲の固さは侮るでないぞ！」

「メカニック各員も私が勧誘した、信頼にたるエキスパートたちだ。〈クサナギ〉のパーツ自体は工業製品用と偽って集めたものだが、それでも彼らの手に掛かれば、あっという間に組み立て完了さ」

〈クサナギ〉の実態は、既存の〈ムラクモ〉にある程度のアレンジを加えた、非正規の「デッドコピー」と称するのが相応しい。

　しかし、鋼一郎の搭乗を前提に完成された〈クサナギ〉からは、まどろっこいリミッターの類を取っ払らわれただけでなく、各部にもメカニックたち拘りの極限チューンが施されている。

　すべては奈切の首元に刃を届かせるため。その為に密造された〈クサナギ〉は伊達ではない。

「よいか、鋼一郎。奈切に攻め入るのは一週間後じゃ。それまでに仙道や、他の人間の協力者たちも各々で準備を整えてくれている。加えて、全国からは志を同じにする妖怪たちも、この柄沢市に集結する予定じゃ」

　真実を知り、奈切と戦うことを選んだ祓刃隊員が五十名。

　白江と古い縁があり全国から集う特別指定高危険度妖怪が十名。

　並びにその傘下に属する妖怪が三十名。

　──計九十名の人妖乱れる連合軍だ。

「当然奈切も、祓刃や例の無人機を使って反撃に出るだろう。総力戦になれば数で不利なのも明白。けど、僕らが狙うは大将首だけさ。」

「集った皆が三柱の玉を持つワシと、〈クサナギ〉を駆るお前さんのために梅雨払いを請け負ってくれる。これはお前さんがヤツを瀕死に追いつめ、ワシがこの玉の中にヤツを閉じ込めるためだけの作戦じゃ。じゃから」

　それまでに、この〈クサナギ〉を乗りこなせるようになれということか。

「上等だぜ。俺はあの人に凱機の乗り方のイロハを叩き込まれたんだ。どんな機体だって乗りこなしてやるよッ！」

「言わずもがなだったな。じゃが、その前に」

　白江が、鋼一郎の腹を軽く小突く。

「まずはその恰好を何とかしろ。ここになら着替えもある。いつまでも包帯姿でうろつくな」

「うっぐッ……それはそうだけど……」

「それから、傷が治ったと言えど疲労は取れていないはずだ。今日一日はゆっくり休んだとしても、問題ないだろう」

「……なんつーか、色々と気を遣わせたみたいだな」

「うむ！　ワシは気遣いの出来る乙女じゃからの！」

　ない胸を張る白江の姿に、鋼一郎の表情も自然と緩んでしまう。

　それと同時に〈クサナギ〉のエンジンハッチが開いた。

　そして、中でエンジン回りを弄っていたのだろうメカニックと視線がかち合う。

「「あっ…………」」

　鋼一郎を一瞥した彼女の瞳は、銀フレームの眼鏡の下でキッと細められた。久方ぶりの再開となる夏樹由依は、モンキーレンチを片手に鋼一郎に向けて歩み出す。

「やっと来たんですね克堂くん。散々私を心配させて。それにたくさん怪我もしたみたいじゃないですか」

　淡々とした口調の裏には、積もり積もった苛立ちが込められていた。空気が一気にピリつき、この場に居合わせた全員がその変化を察するだろう。

「克堂くん。私は裏で他にも用意しなくちゃいけないことがあるんだ」

「ワ、ワシもいい加減着替えねばの。……思えば何日も同じ服なんて乙女としてありえんことじゃから」

「あっ……コラ！　逃げんじゃねぇ！」

　二人はしれっーと構えて、この場からフェードアウトした。

「え、えっーと……俺も着替えてこようかな……」

「逃がしませんから」

　思わず、「ひっ」と声が漏れた。捕まれば、モンキーレンチで頭をぶん殴られるのは確実だろう。

「悪かった！　俺が悪かったから！」

　それでも由依は歩幅を緩めることなく距離を詰める。最後の方は駆け出して──

「ばかぁ！」

　鋼一郎に強く抱き着いた。

「ゆ、由依……お前……」

　戸惑う鋼一郎をよそに、彼女はポロポロと涙をこぼす。

「ばかぁ！　ばかぁ！　もう会えないと思ったじゃん！」

　丁寧な言葉ときつく結んだ表情しか見せなかった彼女が、顔をグズグズにして泣き崩れたのだ。

ここまでの読了、そして本作を手に取ってくれた事に感謝を。祓刃隊員一同、喜ばしい限りです。

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