鋼と鋼
背後から現れた鋼一郎の〈ムラクモ〉は、ブースターユニットを吹かせ、謎の凱機をその場へと組み伏せた。
第三世代以降の凱機には、例外なく操縦補佐用ＡＩが積載されている。どうしたって凱機の複雑な挙動を、二本の操縦桿とキックペダルだけで制御するには限界があるからだ。
それを解消するために導入されたのがＡＩによるアシストであり、操縦者の癖や傾向を学習、そのデータを元に機体の挙動を制御するのである。
「そのまま抑え込めッ！」
そして、十分なデータを蓄積したＡＩならば、手にした端末を介して単純な命令を与えることも可能であった。
簡単に言ってしまえば、遠隔操作のラジコンのようなものだ。
抜け出そうともがく凱機を傍目に、鋼一郎は〈ムラクモ〉の背へとよじ登る。振り落とされそうになるのを、必死にこらえながらのコックピットへと繋がるハッチに手をかけた。
組み伏せるだけなら簡単でも、やはり暴れ続ける凱機をＡＩ制御だけで長期間抑え込むには限界があった。鋼一郎がその体をコックピットに滑りこませるとほぼ同じタイミングで、凱機は強引に〈ムラクモ〉の巨体を押しのける。
「ぐっ……！」
体勢を立てないしながらも、〈ムラクモ〉は腰部のブレードへと手をかけた。そのまま一歩、また一歩と後方へ下がり、凱機の注意を引いてゆく。
まずは被害の少ない場所まで、敵を誘導しなくては。
「目標、所属不明の凱機……これより目標を〈アンノウン〉と仮称、鎮圧を開始するッ！」
エントランスから離れたホテルの駐車場で、〈ムラクモ〉はようやく真っ白な刀身を抜き放った。
抜刀──そのまま間合いへと踏み込み、ブレードを振るってみせる。
対するアンノウンも弾切れの機銃を捨て、新たに抜き放ったブレードで刃を受けた。
サバイバルナイフのように短かなブレードもまた、鋼一郎の見たことのない代物だ。恐らくは狭い場所で取り回し性能を重視したこの凱機だけのオリジナル武装か。
二機がぶつけ合った刀身は互いに「ヂヂヂ……」と耳障りな音を立て、火花を散らす。それでも、さっき押し返された手ごたえで、大まかな〈アンノウン〉の馬力自体は掴めている。
「テメェも第三世代相当のエンジンを積んでるんだろ？」
差異は装甲を何枚も重ね防御性能を強化した〈ムラクモ〉か、敢えて装甲を捨て機動性を強化した〈アンノウン〉か。二機の馬力はほとんど同じに思われたが、
「だけどなァ！」
鋼一郎はキックペダルを強く踏みにじる。
確かに同じ第三世代同士の凱機なら、馬力はほとんど同じ。刃物同士で打ち合ったなら拮抗状態が続くだろう。
だが、あらかじめ機体のリミッターを外してある鋼一郎の〈ムラクモ〉は違う。エンジンの鼓動もそこから生み出される馬力も、〈アンノウン〉を上回るのだ。
「ぶった斬るッ！」
〈ムラクモ〉の握った夜霧の刀身がナイフへと食い込み、その刀身を力任せに砕く。そこですかさず鞘から鋼一郎は二本目の刃を引き抜いた。
二振り抜刀。──無力化したパイロットを、その中から引きずり出してやろう。
野郎が何を考えて、こんな真似をしたのか？ 鋼一郎はそれを問いたださなければならなかった。
防御を取ろうとするアンノウンの予備動作も、鋼一郎の目にははっきりと見えている。
「エンジンを潰せば、テメェも止まるだろッ！」
この距離ならば、その動きが見えるだけで十分だ。大きく夜霧を振り上げ、〈アンノウン〉のコアブロックに刃を打ち下ろす。
薄っぺら一枚の装甲にこれを防ぐ術はない。
その場に崩れる〈アンノウン〉をモニター越しに確認した鋼一郎は、肺に溜った空気を絞り出した。
「うぐっ……！」
腹に銃弾が入ったまま機体を操縦するのはやはり不味かったらしい。下腹部から足元にかけて血でべっとりと染まり、危うく貧血症状を起こしかけた。
それにＢ・Ｕがもたらす動体視力に頼りすぎたのも悪手だった。そのせいで目元の筋繊維が熱を帯び、ジクジクと痛んだ。
なんにせよ、無茶を重ねたのは事実だ。一瞬でも疲労をほぐそうと、シートに深く座り込もうとした、そのタイミングで──〈アンノウン〉の単眼に再び、赤い光が灯る！
コアブロックの装甲がひしゃげるような一撃を受けながらも、地べたを這いずるような動きで機体が再起動したのだ。
「なっ……⁉」
とどめが浅かったか。鋼一郎は最悪なタイミングで虚を突かれた。
〈アンノウン〉は機体内部に格納された予備のナイフを手に、〈ムラクモ〉へと突っ込んでくる。
刀身が爆音を鳴らすのは、近年主流となった近接武装である斬月と同様に、この刀身にもチェーンソーの機構が仕込まれているからだ。
〈ムラクモ〉は近接において要ともいえる脇腹から腰に掛けてを、高速回転するナイフの切っ先に抉られた。どす黒く噴き出したオイルは鮮血のようにあたりへと飛散する。
「この野郎ッ……やってくれるじゃねぇーか！」
〈アンノウン〉の単眼が膝を付いた〈ムラクモ〉を見下ろす。それは無機質で機械的なカメラアイのくせをして嘲笑のようなものが含まれていた。
野郎のパイロットも、その中で嗤ってやがるのか。それが鋼一郎の闘争心をさらに焚きつけた。
「上等だ……今度こそ止めてやるよッ！」
立ち上がる〈ムラクモ〉。しかし、〈アンノウン〉は夜霧の間合いよりさらに深く。両肩をすぼめながらにナイフの間合いにまで踏み込んだ。
互いの装甲同士が掠れあうようなゼロ距離では、〈ムラクモ〉もその双刃を振るえない。
「コイツ……ッ！」
再起動した〈アンノウン〉の挙動は格段に洗練されていた。あきらかに〈ムラクモ〉の二刀流へ対処した立ち回りに変化している。
鋼一郎がそれに気づくと同時に、今度はナイフの銀閃が足と胴をつなぎ合わせる関節へと食い込んだ。関節同士を覆うシーリング材を引き裂き、電送系を断つ。
「………しまった⁉」
〈アンノウン〉の装甲に阻まれ、顔も見せないパイロット。
鋼一郎には、「野郎も自分と同じだ」と、今の挙動で確信できた。途端に動きがよくなったのだって、それが原因だ。
脳の一部から制限が取り払らわれたＢＵの発症者。自分のように動体視力が並外れているのとも、また少し違う。
例えば、こちらの戦い方に順応できるようなものじゃないだろうか？
〈ムラクモ〉は腰と片足が使い物にならず、鋼一郎も貧血とＢＵの負荷で倒れる寸前。このままさらに動きが洗練された〈アンノウン〉とやりあっては、勝ちの目もない。
ならばいっそのこと、
「イチかバチかってやつだな」
双肩のブースターを百八十度反転し逆噴射。動かなくなった足の代わりに強引な推力で再度間合いを取ろうとすれば、当然〈アンノウン〉だって追ってくる。
自分にとって有利なこの間合いを譲りたくないのだろう。「逃がさない」と言いたげに〈アンノウン〉もまたブースターを鋭く吹かした。
「……あぁ、それでいいぜ」
不意に〈ムラクモ〉が左手に握りしめた夜霧をその場へと投棄した。フッと力を抜くように、マニピュレータから、なんの躊躇もなく片方の武器を手放したのだ。
想定外の挙動に〈アンノウン〉も足を止めた。鋼一郎の見立てが正しいのなら、これが一番効果的なはずだ。
〈アンノウン〉のパイロットが鋼一郎の二刀流に順応したというのなら、その眼前で堂々と立ち振る舞いを変えてやれればいい。
「これなら順応もクソもねぇだろッ！」
〈ムラクモ〉は残した刃を両腕でしっかりと握りしめ、地面を蹴り出す。
二刀流から一刀流へ。順応されるよりも早く、そして鋭く──その蒼白に輝く刃を、〈アンノウン〉の脳天へと振り下ろした。
ここまでの読了、そして本作を手に取ってくれた事に感謝を。祓刃隊員一同、喜ばしい限りです。
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Thank you for you！ Sea you again！
