君のために剣を振ろう

一振りの剣

――「クレアは、まだ生きているかもしれない。」

　その言葉を聞いた瞬間、アルの心に、かすかな灯がともった。

　あれほど暗く沈んでいた心の底に、もう一度立ち上がる理由が生まれたのだ。

　村長に言葉をもらった後、アルは糸が切れたように眠りについた。

　眠っている間も、意識の奥でクレアの笑顔が浮かんでは消える。

　「アル、あなたは一人じゃない」――そんな幻聴が、夢の中で何度も響いた。

　どれほど時間が経っただろうか。

　目を開けると、夕日が部屋の壁を朱に染めていた。

　包帯で覆われた体は鈍い痛みを訴えていたが、アルは上体を起こし、静かに息を整える。

　「……このくらい、問題ない」

　痛みを無視しながら立ち上がり、剣を手に取る。その刃に映る自分の顔は、どこか穏やかで、しかし確固たる決意に満ちていた。

　夕闇が村を包み始めたころ、広場には村の男たちが集まっていた。

　松明がゆらめく中、アルは皆の前に立ち、静かに口を開く。

　「――作戦を伝えます。魔物を引き連れていた謎の影は、僕が倒す。でもほかの魔物がいるとまともに戦えない。だから僕とその陰の一騎打ちに持ち込みたい。村の皆は、入口付近で魔物を引きつけてほしいです。......頼めますか。」

　どよめきが走る。しかし、その中に恐怖よりも闘志があった。

　「俺たちもクレアを助けたい！」

　「奪われた仲間を取り戻すんだ！」

　その声に、アルは小さく微笑む。

　「ありがとう、みんな」

　夜が来た。

　冷たい風が頬をかすめ、月光が草原を青白く照らしている。

　アルは剣を背負い、深く息を吸った。

　「……行くぞ。」

　その一声で、静かに村の人々が動き出した。

　洞窟の前まで来ると、無数の魔物がうごめいているのが見える。

　村人たちが叫び声を上げながら飛び出し、矢と魔法が闇を切り裂いた。

　爆発のような轟音が響き、魔物たちの注意が一斉にそちらへ向かう。

　「今だ……！」

　アルは岩陰から走り出した。魔物の視線をかいくぐり、洞窟の入口へと滑り込む。

　洞窟の中は冷たく、湿気を帯びた空気が肌にまとわりつく。

　通路を進むごとに、耳鳴りのような低い唸り声が響く。

　黒い霧の中から飛び出してくる魔物たち。

　アルは止まらない。

　「邪魔だ……！」

　剣が光を放ち、闇を切り裂く。

　一太刀、また一太刀。

　切り伏せられた魔物たちの血が飛び散り、岩壁に赤黒く染みを作る。

　荒い息をつきながらも、アルの視線は前を向いていた。

　（もう少し……この奥にいるはずだ）

　その先に、開けた広間があった。

　そこに――いた。

　黒い霧のような存在が、静かに立っていた。

　人の形をしているが、輪郭は曖昧で、瞳だけが赤く光を宿している。

　その背後には、気を失った村人たち。そして――石の上に横たわるクレアの姿。

　「……クレア……！」

　声を上げた瞬間、影がわずかに首を傾げた。

　数秒間の沈黙。

　そして、何の前触れもなく、戦いが始まった。

　風が裂け、闇が飛ぶ。

　影の腕が槍のように伸び、アルの頬をかすめる。

　反撃の剣を振るうが、まるで霧を斬るように手応えがない。

　（斬れていない……？）

　その隙を突くように、影が背後に回り込み、蹴り飛ばしてきた。

　アルの体が地面を転がり、背中に鋭い痛みが走る。

　「くっ……！」

　立ち上がるや否や、影の爪が迫る。

　反射的に剣で受け止めたが、腕に鈍い衝撃が走った。

　影の力は重い。冷たい。まるで闇そのものの意志がぶつかってくるようだった。

　（強い……だが、負けるわけにはいかない！）

　アルは力を込め、剣を押し返す。

　火花が散り、闇の中で二つの光が交錯する。

　だが、影の動きは止まらない。次の瞬間、爪がアルの腹部をかすめ、血が噴き出した。

　「ぐっ……あぁっ！」

　膝をつき、呼吸が乱れる。

　視界がかすむ。だが、その奥に――クレアの姿が見えた。

　彼女の笑顔、声、そしてあの夜の光景が脳裏を駆け巡る。

　「――あなただけでも」

　その言葉が胸に響いた瞬間、アルの中で何かが弾けた。

　「クレア……俺は、もう何も失わない！」

　アルは腰のポーチから青い魔石を取り出し、頭上で砕いた。

　粉末が宙に舞い、白い光が剣に吸い込まれる。

　同時に、アルの体がまばゆい光に包まれた。

　剣を握る手に力が宿る。

　影が再び襲いかかるが、今度は見える――その動きの一瞬先。

　剣が閃き、闇の腕を切り落とす。

　影が呻き声を上げ、体をうねらせる。

　「……人の力で、ここまで……！」

　アルは構わず踏み込んだ。

　連撃――踏み込み――跳躍。

　光の残像が何本も走り、影の体を貫いていく。

　少し距離を取り構える。

　剣を振り抜いた瞬間、白い閃光が洞窟全体を包み込んだ。

　影が叫び声を上げ、闇が四散していく。

　しかし、消えゆく中で、影は低く呟いた。

　「……いずれ、お前も“選ばれる”……その時が来る……」

　意味を問う間もなく、影は霧となり、跡形もなく消えた。

　「はぁ……はぁ……！」

　アルは膝をつき、血に濡れた手で顔を拭う。

　息を整え、すぐにクレアのもとへ駆け寄った。

　「クレア！　お願い、目を開けてくれ！」

　震える手で彼女の頬を叩く。

　しばらくして、彼女のまぶたがかすかに動いた。

　「……アル……？」

　かすかな声。

　その瞬間、アルの喉の奥が詰まった。

　「よかった……本当によかった……！」

　クレアは、ぼんやりとした瞳でアルを見つめ、微笑んだ。

　「助けてくれたんだね……あなたが来てくれるって、信じてた」

　その言葉に、アルは涙をこらえきれなかった。

　彼女を強く抱きしめる。

　「もう離さない……二度と……」

　クレアも弱々しい手で、アルの背中を抱き返した。

　洞窟の天井から、崩れた岩の隙間を通して一筋の光が差し込む。

　まるで二人を祝福するように、白い光が彼らを包んだ。

　アルはクレアを抱きかかえ、静かに立ち上がる。

　背後では、倒れていた村人たちが次々に目を覚まし始めていた。

　「……さぁ、帰ろう。みんなのところへ。」

　クレアが小さく頷く。

　その瞳には、確かに命の輝きが戻っていた。

　洞窟の出口から差し込む夜明けの光。

　長く続いた闇の夜が、ようやく終わりを告げようとしていた。

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最後まで読んでいただきありがとうございます！

投稿頻度は、あまり高くないと思いますが

是非読んでいただけたらなと思います！(^＾^)