煙突掃除人、恋をする

ライバル

「きゃぁ♡　ワタ王子、凛々(りり)しいぃ！」

　この場にそぐわない黄色い歓声が響いた。

　声の主は、王子にぴょこんと飛びつく。

　左の頬にハート型のホクロ。

　明るいピンク色の髪は上のほうで二つにわけられ、白いリボンで結んだあと、たゆませてから縦巻きロールの〔ハールバール〕にしている。ブルニアには複雑すぎて、どう結んでいるのかわからない。

　王子と同じように丸い印象のあるドレスは薄いピンク色で、胸元が大きく開《あ》いていて目のやり場に困った。

　小柄《こがら》な彼女からは、身分の高さがうかがえた。

「姫！！」

　アイリス騎士団長が青い顔をして、彼女を見た。

　モンスターの脅威が高まっている街に、姫が来たことを心配しているようだった。

　ブルニアは、初めて見るお姫様という存在から目をそらした。

　キレイなお化粧をしたお姫様だけれど、胸元があきすぎている。

「やだぁん。こわぁい♡」

　王子に抱きつく姫。

「おぉ、ビバー。

　かわいそうに。女の嫉妬《しっと》は怖いなぁ」

　姫を心配するワタ王子の視線は、明らかに彼女の胸元だった。

　それを全く気にせず、むしろ見せるように胸をワタ王子の左腕に押し付ける姫。

「しょうがないのですわぁん♡

　よくあることですものん」

（これが、アイリスさんの元婚約者？）

　もっと、違う人だと思っていた。

　顔は整っているが、こんなスケベで嫌な感じの男と婚約していたのかと、ブルニアは驚いた。アイリス騎士団長の苦労が想像できてしまう。いっぱい嫌な思いをしたに違いない。

　婚約破棄は辛かったかもしれないが、それでよかったと思った。

「王子、なぜこんなところに他国の姫を＿＿＿＿」

「決まっているだろぉ？

　アイリス。お前が信用できないからだよ。

　お前は、俺より弱い。

　討伐《とうばつ》にてこずるようなら、俺が代わりにモンスターを討伐してやろうと思ってな。

　なんならブルードラゴンを倒してやってもいい」

「王子！　それは＿＿＿＿」

「文句《もんく》があるなら、ちゃんと仕事をしろ！

　今日の様子《ようす》を見て決める。

　まぁ、せいぜいガンバレよぉ？」

「ちょ、ちょっと、待ってください。

　それは酷《ひど》くないですか？」

　立ち去《さ》ろうとする王子の前にブルニアは立ちふさがった。

　ワタ王子が明らかに不機嫌な顔をする。

「あぁ？」

「い、一週間前に、婚約破棄したばかりで、この仕打ちですか！？」

「それが奴の仕事だ」

　冷たく言い捨てられてしまった。

　ショックを受けるブルニア。

　貴族社会のことはわからない。

　けど、結婚の約束をしていたのに破棄されるのはストレスがあると、ブルニアですら想像できる。なのに、いたわるどころか、恋人を連れて仲の良さを見せつけ、脅《おど》しをかける。こんな男が王子でいいのかと、怒りを覚えた。

「お前、そんなひょろひょろで、よく俺の前に出たなぁ。

　なるほどぉ。バカも過《す》ぎればカワイイものだぁ。

　本来なら切り捨ててやるのだが、おもしろいから見逃してやろう。

　はっはっはぁ！

　第二騎士団は、こんなお荷物を抱えているのかぁ。

　せいぜいガンバレよぉ？」

　ワタ王子は、上機嫌でビバー姫を連れて優雅にさっていった。

「王子は〔煙突掃除人〕を騎士と間違えていましたね」

　今までどこにいたのか、バイモ副団長が現れた。

「騎士団長の私ですら知らなかったのだ。

　王子が〔煙突掃除人〕の制服の特徴なんて知るわけがないさ」

「そうですね。あの王子ですもんね。

　ところで、討伐に持っていく荷物なのですが、準備が整《ととの》いました」

「では、出発をしよう」

　王子は、アイリス騎士団長より強いと言っていた。

　ブルニアより細い腕をしていたのに、アイリス騎士団長より強い？

　ブルニアの頭の中は腹立たしさでいっぱいだった。世の中はなんて理不尽にできているのだろう？　怒りに震えるブルニアを見て、アイリス騎士団長が言った。

「ブルニア殿。さっきは怒ってくれてありがとう。

　私は恋愛に疎《うと》いので何とも思ってなかったのだが、やはり、あの場では怒るのが正解だ。ブルニア殿は強いな」

　まさか「強い」と言われるとは思わなかった。

　言われるなら、「優しい」とかだと思っていた。

　剣もまともに振れない。

　魔法も使えないのに「強い」？

　アイリス騎士団長は、やはり、ほめて人を伸《の》ばすタイプの人だ。

「さ、みんな、出発するぞ！！」

　こうして、第二騎士団は気合を入れて森へと出発し、ブルニアは煙突掃除へと向かった。

　ブルニアはストレスを発散するように働いた。

　屋根の上にのぼり、ワイヤーブラシで煙突の煤《すす》をこそぎ落す手に力が入る。イライラしながら上下に動かしていると、やりすぎて煤が舞い上がってしまった。

「げほっ、げほっっ。

　ダメだな。八つ当たりはよくない。

　悔《くや》しいなら、強くなるために努力すべきだ」

　今から努力したって、生まれながらに環境の整っている人に追いつくわけがない。

　しかし、悶々(もんもん)と考え込んだり、イライラするなら何か行動すべきだと思った。

◇◇◇◇◇

「君はバカなのかね？」

　煙突掃除が終わり、町長のもとに行って今朝のことを話して決意を告げると、町長から説教をされた。

「落ち着いて、自分が何をしたいのかを見極めるべきだよ。

　ブルニア君は、王子にぎゃふんと言わせたいのかね？

　それとも、アイリス第二騎士団長と結婚したいのかね？」

「け、けけけけけけけけけけ……結婚！？」

　ブルニアの顔が真っ赤になった。

「そうか。そうか。

　彼女はまっすぐで、いい人そうだよね。ブルニア君が好きになるのもわかるよ」

　まだ返事をしていないのに、どんどん話が進んでいく。

　そもそも、アイリス騎士団長が好きだと言ってないのに、なぜ気付かれたのか。ブルニアは不思議でならなかった。不思議でならないが、さらに顔が勝手《かって》に赤くなるので、どうしたものかと慌《あわ》てた。

　しかし、町長はおかまいなしに話を進める。

「なら、まずは彼女に好感を抱《いだ》いていることを伝えた方が良いのではないかね？

　とつぜん告白されても、びっくりして反射的に断《ことわ》られてしまう可能性があるよ？

　道に咲いている花でもいい。さり気なく、彼女に贈《おく》ってみてはどうだね？」

　そう言われると、そんな気がする。

　ブルニアは早くに両親を亡くしていたため、町長が親代わりみたいなものだった。

「でも、剣も魔法も使えない俺は、彼女につり合いません」

「大丈夫。

　王子に一言いう勇気のある君は充分《じゅうぶん》強い。

　それに、強さにも色々ある。

　君は君のいい所を、伸ばすべきだ」

　そうじゃない。

　そんな生ぬるいことを言ってて、アイリス騎士団長と結ばれるわけがない。そう思った。

　しかし、とつぜん告白されても、びっくりして反射的に断られるというのも気になる。女性は警戒心が強い。確かにそうかもしれない。

　とりあえず、花は贈ることにした。

　茶菓子として出されたケーキを見て、町長は言った。

「ケーキ屋に誘うのもいいよね」

「け、ケーキ屋にですか！？

　ひょろひょろの俺なんかと一緒に行くと、アイリスさんも変な目で見られます」

　ブルニアは二日前のことを思い出した。

　ケーキ屋で女性たちに白い目で見られたのが、軽くトラウマだった。しばらくはケーキ屋に行く気になれない。

「ブルニア君。君は充分に強い。自信を持ちなさい」