煙突掃除人、恋をする

稽古

　次の日、ブルニアは騎士団の練習に参加した。

　練習といっても、モンスターを討伐に行く前のウォーミングアップだ。時間は短い。

　騎士の一人が、自分のウォーミングアップついでに横目でブルニアの稽古を見てくれた。

　アイリス騎士団長とバイモ副団長の姿は、ここにはない。きっと、作戦会議とかで忙しいのだろう。改めて、遠い存在なのだなと実感した。

「はぁ。……剣をまっすぐ振り下ろすこともできないのか」

　素振りをしていると、呆《あき》れられた。

　剣は重たいのに、振りおろしてもまっすぐおりない。ヘロヘロと、剣は右に左にと揺れながらおりる。何回やってもそうだった。

「本当に剣を持ったことないんだな。

　こっから教えるのか。……はぁ」

　申し訳ないと思うが、強くなると決めたのだ。

　アイリス騎士団長に、心配されないようになりたい。出来ることなら釣り合う人間になりたい。

　ブルニアは「よろしくお願いします」と、頭を下げた。

「隊長の紹介じゃなければ、引き受けなかったんだからな」

　そう言って、彼は説明をしてくれた。

「腕の力でおろそうとしてもダメだ。

　力のある奴なら、腕の力で無理やり剣にいうことをきかせられるが……あんたに筋肉がないから、なおさらダメだ。

　いいか？　剣を振り下ろすときに、両手で……」

「おぉ、やってるな。彼はどうだ？」

　説明を聞いていると、アイリス騎士団長が現れた。

　ライオンのたてがみのような黄金の髪が、朝日をあびて爽やかに輝いている。ブルニアは彼女のことが、より一層《いっそう》眩《まぶ》しく見えた。

「団長。彼は本当に素人《しろうと》です。

　我々がいる間に、剣をまともに振れるようになれるかどうかも怪しいですね」

「そうか。では、私が見よう」

　まさか、アイリス騎士団長に見てもらえるとは思わなかった。

　なるべく恥《は》ずかしい所は見せたくない。剣を握る手に力が入る。

「素人にいきなり剣を持たせても、できなくて当然だ。

　まずは、生き残ることが優先。

　足を運《はこ》びやすい構《かま》え方から教えよう」

　ブルニアが橋のそうじの仕事中にモンスターに殺されないよう、考慮してくれようだ。

　やはり、彼女は優しい。

「足の運びも、流派によっていろいろある。

　うちは、正対《せいたい》することを基本としている」

「生態《せいたい》？

　すみません。

　モンスターのこと、そんなに詳《くわ》しくなくて……」

「いや、そっちの“せいたい”じゃない。

　私は説明が得意ではないから、実際にやってみよう」

　アイリス騎士団長がブルニアの真正面に立つ。

　そして、「基本はこれだ」と言った。

　それだけではわからないだろうからと、アイリス騎士団長はブルニアの右にまわった。ブルニアは、説明を見逃すまいと右に体を動かして、しっかりと彼女を見た。

「そうだ」

　何が「そう」なのかよくわからないが、ほめられた。

　続いて、アイリス騎士団長は左に動いた。ブルニアも体全体で左を向く。

「そうだ！」

　なぜほめられているのか、わからない。

　わからないが、正解らしい。

　アイリス騎士団長は、だんだんスピードを上げてブルニアの右や左に移動した。それを見逃さまいと、ブルニアは必死で体を動かした。

「本当に素人なのか？　完璧じゃないか！」

　やはり、わからない。

　何をほめてくれているのか、さっぱりわからなかった。

「相手に真正面を向けるのが大事なんだ。

　目だけで相手を見るのではなく、体全体を相手に向ける。

　そうすれば、相手の攻撃に対して、すぐ右にも左にも動ける」

　基本中の基本ができていたみたいで、ブルニアはホッとした。

「……しかしなぁ、あの動きについてこれるとは、さすが橋を任《まか》されているだけあるな」

　任されていると言っても、橋のそうじだ。

　そのついでに、森から帰ってこない人がいないか見ているだけ。アイリス騎士団長は、ほめて伸《の》ばすタイプらしいとブルニアは思った。

「アイリスさんは優しいですね」

「はははははは！　おもしろい事を言うなぁ」

　なぜだかアイリス騎士団長に思いっきり笑われた。

　その笑い方が豪快《ごうかい》で、ブルニアには騎士たちの会話が聞き取れなかった。

「団長が優しい？」

「ウソだろ？」

「さっきも、素人《しろうと》相手に最後の方すごい速さで動いてたぞ？」

「なんでアレについていけるんだ？」

「あいつ、じつはすごいやつなんじゃぁ？」

　これがきっかけで、騎士団員が友好的になった。

「君は、すごいな！」

「橋のそうじより、騎士団に入ったらどうだ！」

「本業は〔煙突掃除人〕？　もったいないな！」

「団長についていけるやつなんていないぞ！」

「団長を“優しい”と言えるのは、君ぐらいだ！」

　ブルニアを騎士団員が囲《かこ》む。

　わけがわからなくて戸惑《とまど》っていると、偉《えら》そうな声が聞こえてきた。

「朝から楽しそうだなぁ！

　こんなに緩《ゆる》みきって、貴様らは税金泥棒かぁ？」

　騎士たちが、すぐにその場で敬礼《けいれい》をした。

　アイリス騎士団長もキレイな敬礼をしている。ということは偉い人だ。

「ワタ王子！！

　まさかおいでになられるとは＿＿＿＿」

「俺が来なければ、適当に働くつもりだったのかぁ？」

「いえ、そんなわけでは＿＿＿＿」

「言い訳はいい！　この税金泥棒どもめ！！」

　現れた金髪の男は「王子」と呼ばれていた。

　彼の服は丸みを帯《お》びていて、ブルニアには奇抜《きばつ》に見えた。

　まん丸いパフ・スリーブの肩先《かたさき》。男性用の半ズボンの白いトランク・ホーゼ。スカートのついた白地に金のリボンのジャーキン。

　おかっぱにカットされた髪はサラサラで、よく手入れがされていた。

（白を基調《きちょう》とした服装が、まさに〔王子様〕だ……って、まさか！）

　ブルニアは、コルピーレの町を出たことがない。

　王子の顔なんて知らないし、会ったらどうしたらいいのかもわからなかった。こんな辺境の地に、王都から騎士団が来たことですら初めてなのだ。

　そして、〔王子〕ということは、アイリス騎士団長の元婚約者ということ。

　ブルニアは、とつぜん現れた王子から目が離せなかった。

（手はつないだことあるんだろうか。きっと一緒にダンスしたり、食事したり、オシャレな街におでかけしたりもしたんだろうな。二人はてをつなぐ以上の間柄だったのだろうか＿＿＿＿）

　嫌な妄想ばかりしてしまう。

　すると、ワタ王子のかげから小さな女の子が出てきた。