煙突掃除人、恋をする

ライバルがいるのかもしれない

「なぜ〔煙突掃除人〕がこの場にいるのですか？」

　次の日、ブルニアは町長室に呼び出された。

　町長にきのうの報告をしていたら、突然ドアが開いてメガネの騎士が現れ、ブルニアを見るなり不満を言ってきた。

「まぁまぁ。先にこの部屋にいたのは彼の方だ」

　続いてアイリス騎士団長が現れ、メガネの騎士をなだめた。

　まさか、今日もアイリス騎士団長に会えるなんて思ってもいなかった。

　ブルニアは、今日はなんていい日なんだと嬉しくなった。

　好きな人に会えただけで、体が軽やかになる。

「彼にも、いてもらったほうが良いと思ったんです。

　なんてったって、“帰宅の鐘”が鳴ったあとも外出を許可されている数少ない人物ですからね。ブルニア君には、橋のそうじのついでに、“帰宅の鐘”が鳴っても帰ってこない人がいないか見てもらっています。

　あ、私、町長のソリダゴです。

　騎士団のみなさまには、遠路はるばるお越しくださいまして、ありがとうございます」

　町長がしわの入った手をのばし、アイリス騎士団長と握手《あくしゅ》した。

「第二騎士団長のアイリス・グロリオサです。

　今回は、最近増えた魔物の討伐に参りました。ある程度、数を減らしたら王都に戻ります。

　こちらは、副騎士団長のバイモです」

「よろしくお願いいたします」

　紹介されたバイモ副騎士団長が、右手の人差し指でメガネをちょっとかけなおしてから、丁寧に礼をした。

「よくおこしくださいました。

　こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　町長はバイモ副騎士団長とも握手した。

　バイモ副騎士団長は、ブルニアとは握手をする気がないようだった。

　まぁ、そうだろう。

　そうじ要員《よういん》にまでいちいちあいさつしていたら、日が暮れる。

　しかし、‟下っ端《ぱ》をいちいち相手にしない”というあからさまな態度が、なんだか嫌だなと思った。

　アイリス騎士団長は、ブルニアにも「短い間だがよろしく」と握手した。

（やはり、彼女はいい人だ）

「やはり。何も感じないな」

　その言葉に、ブルニアは血の気が引いた。

　今日も会えたと喜んだ矢先《やさき》、振《ふ》られるとは思いもしなかった。

（まだ何もしてないのに、アイリスさんに好意を抱《いだ》いていることがバレた！？）

　騎士団長ともなると相手の思考がわかるのか。

　なんてことだとブルニアは慌《あわ》てた。嫌われる心の準備ができていない。

　休日に女性から変人扱いされたり、毛嫌いされることはある。だが、〔煙突掃除人〕の姿で嫌われることはなかった。

「彼には魔力を感じない。握手をした感じでは、剣を握ったこともなさそうだ。

　橋には、町の騎士か冒険者を配置したほうがいいのでは？」

　握手で、相手の戦闘力を測《はか》っていたようだ。

　きのうの握手も、ブルニアの強さを測るためにしたのかもしれない。

　少し切なくなるけど、気にならなかった。なぜならアイリス騎士団長は、ブルニアの心配をしてくれている。そう感じる話し方だった。

「大丈夫です。ブルニア君は強いですよ？

　モンスターが現れても、冷静に行動することができます」

「ちょ、町長！　ほめすぎです」

　まるで孫をほめているような感じがして、はずかしくなった。

　“戦える”ではなく“行動できる”。

　何でもいいからほめようというのが見える。穴があったら入りたい。

　無理に橋のそうじの仕事をくれなくていい。騎士団の人の言うとおりにしてほしい。そう言おうとしたら、バイモ副団長が苦い顔をしてコソッと言った。

「経費削減のためですかね。まぁ、仕方ありません。

　我々がいる間は、彼がケガをするようなことはないでしょうし、べつにいいのでは？」

「うむ。そうだな」

　バイモ副団長にかばわれた。

　ブルニアのことを嫌っていそうだったから、意外だった。

　ただ、橋のそうじなんて、どうでもよかった可能性もある。たぶんそうなのだろう。騎士団の人は強いので、時間になっても帰らないということもなさそうだ。

　ブルニアは、心の中でため息をついた。

「この町には鐘がたくさんありまして＿＿＿＿」

　町長が町の説明に入った。

　この町の特徴は、中央と東西南北の五ヶ所に鐘が配置されていることだ。

「‟朝の鐘“は、東から西に鐘が鳴っていきます。

家の外に出てもいいという合図です」

　‟昼の鐘“は、中央。

　“夕方の鐘”は西から東に鐘が鳴る。これは、一日の仕事を終える時間が近づいてきたことを知らせている。

　次の“帰宅の鐘”で全ての鐘が鳴り、夜勤の〔警備隊〕と〔煙突掃除人〕以外は家から出てはならない。どんなに強い冒険者でもだ。特別な許可がないと厳しい罰則になる。

　そもそも“帰宅の鐘”が鳴ったあとは、モンスターに襲われても助けが来る可能性が限りなく低い。だから、この決まりを破る者はいなかった。

「この町の北にある山に〔ブルードラゴン〕の巣があるので、〔ブルードラゴン〕の魔力にあてられて、この辺りのモンスターは強くなっています。必ず守ってください」

「わかりました」

「今回のようなことは前にもありました。

　あの時は、〔ブルードラゴン〕が卵を産んでましてね。ヒナがかえって、空を飛べるようになるまで縄張りを広くとっていたようなんです。

　今回もきっと同じことがおきていると思われます」

「それでも、〔ブルードラゴン〕を退治してはいけないんですよね？」

「そうです。

　〔ブルードラゴン〕は退治しないでいただきたい」

　実は、この町は〔ブルードラゴン〕の恩恵《おんけい》を受けていた。

　〔ブルードラゴン〕は水遊びをする。

　水が足りなければ魔法で水を出すほどに、水に囲まれた生活を好む。

　そのおかげで、下流にあるコルピーレの町は水不足に悩んだことがなかった。近くにいると困るけど、一定の距離でいてほしい存在なのだ。

「ありがたい。このコルピーレの町を調べてきてくださったのですか」

「フンッ。アイリス団長は、王子の元婚約者です。このぐらい、当然です」

　バイモ副団長が、胸をはって自慢してきた。

　アイリス騎士団長のことを誇《ほこ》りに思っているのだろう。彼女は部下からも慕《した》われる素晴らしい人なのだと再認識した。

（ん？　王子の元婚約者！？）

　ブルニアは、頭に強い衝撃を受けた気分になった。

　やはり、婚約者がいたのだ。しかも、王子。

（もと？）

「“元”ということは、今は婚約者はいないのですか？」

　思わず質問を投げかけた。

　バイモ副団長が白い目で、ブルニアを睨《にら》みつける。無礼な平民だと蔑《さげす》むような目だった。

　しかし、アイリス騎士団長は、笑顔で答えてくれた。

「あぁ、一週間前に婚約破棄を言い渡されたばかりなので、今は婚約者はいないよ」

「……殿下は愚《おろ》かな決断をしました」

「まぁまぁ。国のためだよ」

　不満をもらすバイモ副団長を、アイリス騎士団長がなだめた。

「あなたのような素晴らしい女性なら、きっとすぐにいいお相手が見つかりますよ」

　町長がそう言ってから、ブルニアのこのあとの記憶がない。

　そのあと、どんな話をしたのか、どうやって橋まで来たのかわからなかった。頭の中はアイリス団長のことでいっぱいだった。

（婚約者がいた！　しかも、王子！！

　「婚約解消」ではなく「婚約破棄」ってどういうことなんだ！？

　町長は「すぐにいいお相手が見つかる」と言っていた）

「はぁ……」

　夕方になっても、ため息が出た。

　アイリス騎士団長が、王子とはどんな関係だったのか、すごく気になる。

　こうしている間にも、“いいお相手”とやらが見つかるのではないかと焦る。

（だめだ！　不安ばかりを募《つの》らせても何も変わらない。

　何かしなければ、何も変わらない！）

　ブルニアは無謀にも、騎士団の訓練に参加することにした。