27/61

５　やあ、ボクの名前はゴールドホッパー

　　　　　　　　＊

　そこはだだっぴろい平原だった。

　舞坂さんも、乙宮さんも、それどころかクラスメートの誰ひとりとして姿が見えず、ただぼくだけが、下草のまばらに生えた土地が延々と続く荒野で立ちつくしていた。

　すると、背後からいきなり声がした。

『サイテイシャどもを、引きずりだしてやれ』

　人間ばなれしたキンキン声に面食らい、あわてて振り返ると、誰もいない。

『あの世界に、ボクが打ちこんでやったクサビ。それがキミなんだ』

　はっとして視線を落とす。

「うおっ」

　それは、猫なのかウサギなのかひと目ではわからない、ふわっふわな、ぬいぐるみめいたクリーチャーだった。

『やあ、ボクの名前はゴールドホッパー。ありがたく思え。大事なアドバイスを授けるために、きみの夢の中くんだりまで出向いてやったんだぞ』

　間違いない。しゃべっているのはこいつだ。キラキラした金色の光を全身から放ち、くりくりした目でこちらを見上げ、人間の言葉で話しているのだ。なんだか、魔法少女につき従う使い魔みたいだね。そんな感想をうっちゃり、ぼくは端的にたずねた。

「サイテイシャ？」

『そう。もちろんサイテーなヤツって意味じゃないぞ。裁判のサイに、定期試験のテイ。それで、「裁定者」だ』

　なんか、無理やりっぽいネーミングだなあ。

『ヤツらの支配が弱まれば、それだけ、ボクの力が及ぶようになる。それまでは――』

　世界が溶けてゆく。マーブル模様のように攪拌されてゆく。

『いいか。キミらの希望は彼女なんだ。ヤツらにとって、完全にイレギュラーな、あのとんでもない強さを……』

　声が遠ざかり、暗闇にのみこまれ……どれほど時間が経ったのかわからないまま目を開けると――ぼくは教室にいた。現実とは似て非なる、あの教室に。