01-003.（仮）◆町アタリへ向かう
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01-003.（仮）◆町アタリへ向かう
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◆冒険者という家業
短い間だったが、この村への滞在も、今日が最後だ。
昨日、宿の主人に、その旨を話した。
すると、今日に冒険者とやらが、アタリへ行くから、一緒に行ったらどうだ？ という提案、受け入れ、今に至る。
村の端に馬車が止まる。そこに、ゲーム的な装備を着込んだ、いかにもな冒険者たちがいた。しかも皆、若いようで、未成年に見える。（もちろん、この世界での未成年が二十歳未満とは限らないが）
馬車に乗り込む。そして馬車は動き出す。
馬車を操縦する人、すなわち御者さんは、もういたらしい。
冒険者の１人が話しかける。
「宿の主人から聞いたが、アタリに行きたいってのは、アンタのことかい？」
「そう。君たちと一緒にいれば、いざってときに守ってもらえるかも、という腹積もりさ」
「ははっ、露骨に言うね。んで、お兄さん、名を名乗ろうぜ、オレは『プラグ』、あんたは？」
『プラグ』！ 私は表面上、平静でいながら、内心は、かなり、大笑いしていた。もちろん、顔には出さない。そのことにかけては、プロですから。怒って笑い、笑って哀しむこともできる。それが、つまらない大人というものだ。
「ハッハッハ……、お兄さんと言われるにゃあ、歳を取りすぎたかもしれない。これでも私は３８さ。ちなみに名前はノロだ」
横にいたお嬢さんが驚く。
「さ、さんじゅうはっさい！！？」
勢い良く発声してくるから、ツバをかけられた。汚いのね～……
もちろん私は、にこやかに対応した。それが、無難的対応だった。
「お嬢さん、そんなに驚くほどのことでもない。４０手前どころか、８０歳まで生きている人間も、ザラにいるだろうよ」
「そ、そうじゃなくて！ とても、３８歳には見えなくて驚いてるの！」
「じゃあ、何歳に見えるね？」
「んーと……、本当は、２０代も前半でしょう……？」
「そうか。若く見られるのは、悪い気分でもない」
「いや、本当に、３８は、ないでしょう？」
そのような、他愛ない話をしていた。
３人目の冒険者は、そのお嬢さんの兄らしい。物静かな印象を受けた。
＊
「わぁあうっ、魔獣だっ！ 見たことない魔獣だ！」
御者さんが叫んだ。
それに呼応して、冒険者の３人組は、見事な身のこなしで、馬車から外へ飛び立った。
私は、しっかり馬車が停止してから、地面に普通に降りた。
（逃げずに戦うスタイルなのか……）
私１人だったら、逃げに徹するが、この人たちは、そうではないらしい。
私は、実戦も観察したほうが、後々の役に立つだろうと、外へと降りたのだった。
そこで見たのは、冒険者３人がかりでも、全然、とらえきれない魔獣の姿だった。
この冒険者の動きは、一般人よりは良いのかもしれないが、その程度だ。魔獣の動き、速さ、力は、素人目にも人間を凌駕していた。
「お～～～～い」
私は、戦闘中の魔獣にも聞こえるように、大きな声で呼びかけた。
そうしたら、魔獣はこちらへすっ飛んできた。
近づいてきて、ハッキリ分かる、その魔獣の姿は、やはり黒トラだった。
「おうおうおうおう」
黒トラが飛びついた衝撃で、結構後ろに弾き飛ばされてしまった。
それなりに痛く、ダメージを受けた気がしたが、可愛くも格好良い黒トラを撫でるうちに、私も相手も、回復したような気分になった。
「大丈夫か！」
プラグと言う名だったか、少年が駆け寄って、安否を確認してくる。
私は、手を降って、元気を伝える。
「え、なついている……？ アナタは、いったい？」
お嬢さんも来たらしい。
そして、その兄も来た。
「……従魔術士は、生まれて初めて、お目にしました……」
聞きなれぬレッテルを貼られるが、悪意でないことは、何となく分かった。
＊
みんな馬車に戻り、黒トラも連れ込んで、また走り出す。
誰ともなく聞く。
「いったい、その魔獣は、何なんです？」
「え？ いや、私にも分からないが、見た目から黒トラと呼んでいる。とりあえず、うん」
「クロトラ？」
「ほら、黒っぽいトラに見えないか？ 見えるだろう？ 見える見える」
「はて……、ああ、トラとは、本の話ですか。童話とかに出てくる、想像上の動物、トラ、ですね」
「えっ」
「そのトラを、黒くしたものに……、ええ、うん、はい、言われれば似てますけれど、ね。果たして、トラと言われて、分かる人が、どれほどいるか、疑問ではありますが」
（トラは……、絶滅危惧種になってしまったのか……。確かに、思い返せば、そういう話を聞いたことはある。そうか……）
「大切にしなきゃな」
私は黒トラを撫でた。グォング、と気持ちのよい鳴き声を上げた。
他二人の冒険者は、周囲の警戒をしていたり、うたた寝していたり、していた。
私は、先ほどの単語を忘れなかった。
「じゅうま、じゅつし？ だっけ」
「従魔術士？ ええ、初めて見ましたよ」
「そう、それは、いったい、どういうものなの？」
「え、もちろん、貴方のような人のことですよ。魔物を従える、従魔魔法？ でしたっけ、それで言うことを聞かせると。言ってみれば、奴隷の魔物版のようなもの、らしいですよね？」
「いや、分からないんだけどね、さっぱり」
「貴方は、従魔術士では、ないと？」
「違うと思うね。そもそも魔法なんて、ずっとおとぎ話だと思っていたからなぁ」
相手は、しばし沈黙してから、言葉をつないだ。
「…………いや、魔法なしで、それほどの魔物を従えるなんて、いったい、どうかしてますよ」
「どうかしてる？」
「ええ」
「そっか」
右の耳から、左の耳へ、相手の言葉が通過しながら、私は魔法の存在について考えていた。
（魔法があるのか……、まさに、ここはゲーム的世界という表れだな。……魔法というからには、何でもアリなのだろうか？ ……そういう魔法では、ないのだろうな）
ゴトンゴトン馬車に揺さぶられながら、つまらないことを思う。暇だから。
（そういえば、前世――前にいた世界――では、車酔いしやすいタチだったのに、今現在、一向に酔わないな。どうなってるんだろう。内臓が丈夫になっているのかな）
また、しばらく揺られたあと、大事なことに気づいた。
「そういえば、君、名前を聞いてない」
先ほどまで話していた相手に尋ねた。
「僕ですか？ コンセントです。で、あっちが妹の――」
「コネクタ」と、お嬢さんが言う。
（んで、もう一人の少年がプラグ、か。御者さんの名前も知らないが……、ま、それは機会があればということで）
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◆アタリ到着
町アタリへ到着した。
馬車ごと門をくぐり、中へ入った。
検問は、さらりとしたものだった。
行き交う人が多く、一人ひとりの顔だけ確認して通しているような……、そういう様子に見えた。
私は、御者と冒険者一行に、感謝の言葉とともに、少しばかりの金銭を渡した。
金を取るもんだと思って、渡したが、御者以外は受け取りを拒否した。
＊ 日本円の換金
私は、賑やかな大通りを歩いている。
もちろん、道は分からない。ブラブラだ。アテもな～く、さまよったのち、一軒の建物が目に留まる。そこが、おそらく骨董屋の類だと思う。中へ入った。
「これ、いくらになる？」
単刀直入に聞いた。出した物品は、もちろん日本円だ。いい加減に換金したかった。
骨董屋の店主は、穴があくほど観察したのち、全部、買い取ってくれた。
＊ 宿
その金で、宿を取る。それが大事だ。
私は目をつむって、適当に指を指し、そちらの方向に進んでいった。
果たして、宿屋と思われる建物があったので、入場した。
「ここ、宿？」
「はい、そうですよ。蛍の宿になります」
私は、小さな一室、借りた。現在の所持金からすると、まあまあ安く済んだ方だ。
＊
宿が取れたら、さぁ寝ようか、という予定だった。もう外は暗くなっているだろうから。
ところが、まだ、日暮れ前だった。
「じゃ、また、ブラブラしましょ」
宿の外に出て、町を散策した。
散策中に気づいた。
（帰るとき、どうしよう。帰り道の問題か……）
そんな問題があるとは、忘れていた。
でも、この素晴らしい世界に来たからには、小さな心配にクヨクヨすることはやめた。好奇心旺盛にして、どんどん突き進むのがよろしいと、興味そそられるオカルトチックな建物に入った。
そこには、魔女がいた。
とても、とても、ステレオタイプな、魔女が、いた。
「おうや、おうや、可愛らしい子が来たね。ははぁぁぁ」
口から薄く、灰色の煙を吐いた。――と思ったが、よく見れば、吐息でホコリが払われただけだった。
私は、私以外に誰か居るのかと見回して確認したのち、答えた。
「可愛らしい子？ ま、たしかに、あんたと比べりゃ、私はまだまだ子供ってわけか」
「そうじゃないやね……、お嬢ちゃん、ワシの目は、ごまかされんて」
このババ様には、お嬢ちゃんが見えているらしい。無論、ここには私とババ様の二人しか居ない。……ボケてらっしゃる？ 歳か……
その心を読んだように、ババ様が言う。
「まだボケてはせん。それと、ワシの名はテリーゼだわっ」
「んで、テリーゼ婆さま、ここは何屋かな？ 店じゃないなら、邪魔したようだ。御免」
私は、店をあとにしようとするが――
「はっ！ ……逃さぬ！ このチャンス、後にも先にも、もうないかもしれぬ！」
ドドン――
その物音は、出入り口からした。
落とし戸だ。落とし戸で、出口を塞がれた。
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◆魔女テリーゼ
「随分、凝った仕掛けでないの、遠隔落とし戸か――んっ？」
そう言いつつ、婆様の方を振り向くと、何やら異様な気配で、黙々とお経にも似た何かを唱えている。
「ηηικκθηΨΨこの身をもってθθκκΚΘΘΨΧΧはいだらァΧΧΙΜΝνιηζζффччзетゆけсргеЧДФъмйииЧУУУ」
一心不乱だ。そして婆様の身体は、オーラとでも呼べばよいのか、青白いモヤが後光のように現れ、漂う。
「いったい何をしようって言うんだ……」
床や壁に、奇妙な紋様が現れる。それすらも、青白く輝いている。
婆様が、こちらに人差し指を突き出して、問う。
「覚悟は良いか…………？」
「いったい何の覚悟だ？」
婆様の目がカッと見開き、指を天に向ける。
オーラは、その指先に、すべてが集中した。尋常ではない光を放つ。
私は、破裂寸前の給湯器を見ているのと、とても近い心境、すなわち恐怖を感じた。
「耐えろ！ そして、その身に！ 真の姿をさらせぇ！！！」
振り下ろされた指先から、爆発的なエネルギーが放たれた。
「ああぁぁぁぁぁあああっぁあああ」
そのエネルギーは、私の全身をすっぽり覆ってしまう。
私は一瞬の間に、それがプラズマであり、自らの身体は完全に分解されるのを、想像した。
＊
大仕事をやり遂げた体で、テリーゼ婆様は、ソファで休んでいる。
「いんやぁ～、疲れた、だるい、やりとげたわい。眠い。はばぁ……これで、心置きなく、寿命を迎えられる」
私の視界が晴れた。
生まれ変わったような気分がする。ま、そんな気がするのは、今までに何度かあったが。
だが、気のせいではない。
まず、肩こりと、首こりが治っている。
視力が回復している。
持病の吐き気と頭痛そしてダルさが、キレイさっぱりなくなった。
身体が軽い。のみならず、背が縮んだ。
というより、身体が小さくなっている。
おまけに、服まで違う。これは何だ、若者向けのファッションか。
とりあえず、そこにあった姿見で、自分の姿を見た。
そこには、１人の少女が写っていた。
どこかで見たような…………気がするだけの少女だった。
「魔女の婆様、この鏡には、なんか仕組んでいるんじゃないだろうね？」
と尋ねる自分の声は、女性のものだった。
「疑うなら、他所様の家の鏡の前にでも、行っとくれ」
私は、鏡の前でアクションを重ねた。どうもこの姿が、今の自分らしい。
（まさか、この世界には、姿を変えてしまう技術まであったとはな……）
「婆様、気が済んだなら、もとに戻してくれないか？」
「戻したとも」
「元の……３８歳男性の姿にさ」
「あれは本当のお前ではないのだわ」
「人の姿に、本当もウソもあるのかい？」
「おー、あるとも。ワシはだね、長い間、お前さんを待っていたんじゃ。とても不可思議な力で、魂を歪められ、ねじ込まれたヤツを、な。かつて伝説に残る歴戦の勇者もそうであった。――」
「話が、長く、なりそうだな」
「最近の若者は気が短くていかん。なら、わかった、要約してしんぜよう。……、それがお前の真の姿なのだっ！ そして、ねじ込められて封印された潜在能力は、今や、使えるようにしてやった。どうだっ、わかりやすいかっ」
「ん～～～と……、えっと、長年悩まされた首こり肩こりが治ったのも？」
「捻くれた気を、ほぐしてやったからだ」
「そいつは素晴らしい。婆様、医者をやるべきだ」
「そう、ホイホイできるもんかね。あの術式は、たった一回きりだ。お前さんのために、たった一回しか使えない、最上級品を使ったようなもんだわさ。ありがたく思え」
「ふーん……、いや、たしかに、健康的になったのは、感謝に尽くせない。ただね、急にこんな、性転換手術を問答無用でやられたような気分なんだけどね。若返ったのは、サンキューとして」
婆様は、１つのカウボーイハットを、こちらに飛ばした。
「おおっと、こりゃまた、上物の帽子で」
「お前さんの、かりそめの姿は、そこに封じ込めた。かぶれば、その間だけ、姿を変えられる」
私は、半信半疑でハットをかぶる。すると――
スーッと姿が変わった。
「あ、元に戻れた。いいね、おなじみの姿は」
先ほどまでのオジサンの姿に戻った。声ももちろん元通りのようだ。しかも服まで変わっている。
「勘違いするでない。元に戻ってなどないわ。仮の姿に変身しただけだ」
「んで、帽子を取ると――――、やっぱ、こうなるのね」
少女になってしまう。声も同様。服も同様。変わる変わる。
「はやく、その本来の姿になれるといい。言っておくが、仮の姿では、成長は望めない。実力を発揮できるのは、その真の姿だけだ」
私は、相手の話をよく理解しないまま、答えた。
「んん、変身っていいね。姿を使い分けられるわけだからな。便利だろう」
私は、以前より力持ちになった気がしたので、出口を塞ぐ落とし戸を、引き上げてみた。
「よっと、こいしょっと」
持ち上がった。明らかに、パワーが増している。
見た目はむしろ、か弱くなっているのに。不思議だ。これがファンタジーか。
「婆様、結局は色々とありがとう、感謝だな。……お代は請求したりしないよね？」
「安心せい。それに、互いの名前も知らぬままだ。お互い、会わなかったことにしても良いんだわさ」
「私は、ノロだ」
「………………、ワシは……、テリーゼ。この風貌から、皆から魔女テリーゼと呼ばれる」
「さらば魔女婆さん、生きていたら、また会おうや」
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◆少女おじさん
私は、宿屋の自室に帰れなかった。
宿屋には着いた、運良くな。『蛍の宿』という、わりと覚えやすい名を、宿が採用してくれたおかげだ。道行く人に、「蛍の宿、どこですか～」と聞けば、すぐ分かった。
ところが、宿屋に入ったら、急に話が通じなくなった。
「お泊りですか？」
「いや、もう泊まっているんだ」
「ええっと…………？」
「ノロだ」
「ノロ様はお一人客ですが」
「んん？ そうだが……？」
「……？？」
「どうか……したか？？」
宿を間違えたかな。そんな、あり得ないミスをしでかすことが、私にはある。
だから、いったん、外に出た。頭を冷やした。
そういえば、頭髪がね、増えてる。ボサボサ……いや、フワフワだ。相変わらずの白髪だな。
手が……小さい。なぜだ。なぜなんだ。痩せた。違う。
（ああ、もしかして、これか）
私は試しに、カウボーイハットをかぶって、また、宿屋の中に入った。
「あ、ノロ様、お帰りになられたのですね」
「そうだとも！ 私が、ノロだ」
「んと？ ええ、部屋の鍵はこちらになります」
受け取る。「どーも」
（どうも、宿屋の主人には、私が私であることが、分からなかったらしいな）
部屋に戻った。と言っても、部屋に貴重品が置いてあるわけでもない。何もない。
「このカウボーイハット、大事だな。金庫にでも入れたいな」
そう独り言を言いながら思ったが。
（あ、ダメか。それじゃあ頭にかぶれない。しかし、風に飛ばされるのもまずい。う～ん。小学校の紅白帽みたいに、ゴムでも付けたらいいかな。それをアゴにひっかける）
「ま、そんなことはどうでもいい」
床に、横になる。身体が小さいのは、小さい部屋には都合がいいや。
私は、次に、何がしたいか？ を考えていた。
＊
なにやら、この身体になってから、ウズウズしてきた……
手を伸ばし、拳を握る、力強く。
「たた、かい、たい……、戦いたい」
（殴り潰したい。叩き潰したい。ああ……）
（せっかく、異世界……かどうかは分からないが、ゲームっぽいところに来たんだ。好きなように生きたい）
私は、また、フラリと、外に出てさまよった。
（敵を傷つけるように、こちらも傷つくかもしれない。……だから、そうならないための、圧倒的な力が欲しい、ほしいな。ああ……、頭に言葉が流れる、懐かしい言葉）
「強い！ 絶対に強い！」
なつかしき言葉。
いつでも望んでいた、願っていた、全能のヒーロー。
それは、あるいは、独裁者だったのかもしれない。
自分のわがままを通せる世界。
独裁されるのは嫌いだが、独裁するのは好きだ、やりたい。
そんなことを妄想した。今のところは妄想に過ぎないことを。
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今日もまた、町中をぶらついていた。
もはや日課となっている。それは、町並みにしても、自然の景観にしても、世界を眺めることだ。それが、趣味だ、私の。
このアタリという町は広い。その中には、古めかしく寂れた路地もある。細道だが、入ってみよう。下町情緒とでもいうのか、趣がある。
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ここで、行き詰った。
先の展開が思い浮かばない。そして、それ以前に、この流れで書き進めて良いのだろうか？ という迷いが生じ、筆を止めた。
――まあ、パソコンで打ち込んでいるから、筆も何もないもんですけれども。
