『ノロ』（仮題）

01-002.（仮）◆ココカラ村の中で

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

◆ココカラ村の中で

・宿に泊まる。

・山で見かけた女騎士がいた。男の子を探しているようだ。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

◆宿へ

とりあえずは、村の中に入れてもらえたようだ。

スライムも、いまだ抱っこ中だ。スライムを持ち込むことには、さほどうるさく言われなかったが、良かったのだろうか。撫で撫でなでなでなでなで...あ、震えた。やっぱ、コンニャクみたいだ。

日はまた沈む――

そろそろ、今日の宿を探さなくては、な。

村の門番、つまり入村の際に世話になった相手に用事を言う。

「あんちゃん、この村に宿はあるか？」

「そこ」

相手は目的地を指差す。

「あ、どーも。入り口の近くにあったのね」

では、入っていきましょ。

　　　＊

入って早々、宿屋の親父さんから、手短に言われる。

「お泊まりですかい？　１日３０００Ｇ（ゴールド）になりますが？」

「ゴールド？　日本円じゃダメか？」

そう言って、私は、なけなしの紙幣と硬貨をポッケから出す。

「お客さん、これはいったい、何です？　見たこともないコインですが――」

親父さんは、１円硬貨を取り上げて、ランプの光に照らす。そして、「こ、こりゃぁ……」、感嘆の声を漏らしつつ、言葉を継ぐ。

「こ、このコインの出来は、まともじゃない……！　ああ、なんだ、この、精緻な加工技術！？　おい、ちょっと、天使様にでも貰ったのか！？」

「いや、大げさな……。そんな凄いものなら、そうだ、あげますよ」

「あげるって！？　そんな簡単にくれんのか！？　いや、良くないと思うが、くれるというなら、うん、もらっておこう、そうしよか」

「んで、その煌《きら》めくコインを、宿屋の代金としたいんだが」

「ああ、いいぞ。で、いつまで泊まる？」

「数日は泊まりたいが……、いつまで居ていい？」

「そうだな、とりあえず……、１０日分だ。１０日分の宿代をいただいたことにする。それまでには行商人が来るから、このコインを鑑定してもらう。その結果によっちゃ、もっと居ていいぞ」

「分かった。１０日もあれば十分だろう。ありがとう」

私は途中から、ビジネスライクに対応したが、内心、１円玉に対する、親父さんの金銭感覚が心配になった。

だが、ここが異世界だとしたら、納得しないこともない。

異世界……なのだろうか？

ここが、夢にまで見た、異世界なのだろうか。いや、夢にまでは見ていない。

家族には、もう会えないのか……。あ、いや、もうだいぶ前にみんな他界していたな。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

◆女剣士が少年捜索中

次の日。

朝日を浴びようと、宿の外、往来を、バンザイ背伸びしながら歩いていた。

胸にいだいていたスライムは、いつしかいなくなっていた。スライムも、散歩に出たのかもしれない。

村の衆と、装備で固めた剣士風の女性が、何やら深刻な様子で話し合っていた。

（ああ、あれは見たことある）

女性の方は、山で見かけた人だ。あのときは５人の男と剣呑な様子だったが……、生きているということは、やり過ごしたらしい。

近づいてみると、「まだ、見つからねえが――」という会話の一部が聞こえた。

「ん、アンタ、見かねない顔だね？」

と、女剣士は、こちらに声をかけてきた。

歳の頃は二十歳《はたち》もいかぬ若い娘だった。

私は、「ああ」と返事をした。

「ところで、子供を見なかった？　背はこのくらいで、私と似た赤毛の男の子なんだけど、さ」

「う～ん……、いや、見ていないと思うな……」

女剣士は「そっか……」と言う。

「やっぱ、山へ行ったきりだ。諦めるしかねえ」

別の村人が言う。

「諦めねえよ！　まだオラ、諦めん。また、山へ行く」

「諦めねえか。今度は、お前まで、なくなるぞ」

「まだ、なくなったと、決まったわけ、なきゃア！」

女剣士は、山へ歩きだす――が、それを村人が止める。

「やめろっ、また襲われるぞ！　山に住むモンスターを、甘く見ちゃいかん」

「甘くみてない！　いつも警戒してる！　何人も死んでることも分かってる！」

女剣士、村人を押しのけ、山へ歩いていった。

（どうやら、男の子を探しているようだな。しかし……何人も死んだというのは、私がいた山のことを指しているのか？　やたら血の気の多いのが徘徊しているようで）

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

◆行商人

村に行商人が来たらしい。

一文無しで、まともに飯を食べていない私は、金を工面する必要があった。

村の中央に、荷物をたくさん積んだ、大きな牛がいた。そのとなりに、簡素なテーブルを出して、村人とやり取りする行商人の姿。

「これを、見てくれ」

私は、日本円を出す。

「ふう～む……、これは初めて見ますな」

そう言いながら、舐め回すように、観察する行商人。

「いくらで買い取れる？」

「んーむ、そうですな、でしたら……」

行商人は、粗末な硬貨を出す。それが、この国でのお金らしい。

「よし、ＯＫ」

ＯＫも何も、いくらかのか？　それは高いのか、安いのかが、まるで分からないわけだが……別に良い。

残りの日本円も、全部換金してもらおうかと思ったが、「そんなには買い取りきれません……！」と、拒否された。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

◆おかえりスライム

村の中。散歩をしながらも考えことをしていた。

この世界は治安が悪いらしく、何らかの防衛手段を持たなければ、落ち着いて散歩もできない。

とりあえず思いつく手段としては、戦闘慣れした他人に守ってもらうか、あるいは単純に自分が武装するか。

協調性がなく、ひ弱な自分には、どうも色々と難しいようだ。

考えてみれば、前の世界も、今の世界も、私には困難だ。

ただ、今回が幸せなのは、まだ未知の多さに自分自身ワクワク感が収まらないこと、かな。

見渡す世界が、見栄え上は(・・・・・)、ファンシーなゲームの中にでもいるような気分にさせるから、というのもある。空想の中では、何でもできそうな気がしてくる。私はまだ、今という瞬間に現実感を感じていないのかもしれない。

そんな中、ピョコピョコと向こうから飛んでくる巨大グミが現れた。

グミは私の胸へ飛び込んだ。ガシリと抱く。

そのグミは見覚えのある、あれだった、スライムだ。

「おかえり。私が恋しかったのか？」

なでなでなでなでなでなで撫でる。

プヨンプヨンしている。まさにコンニャク。

「そういえば、名前を付けたほうがいいだろう。いつまでもスライムという種族名じゃ、不便だ。そう……、これから君を、『コンニャク』と呼ぶ」

コンニャクは、胸を弾くように降りてしまった。

「不服か？　コンニャク？」

そうではなく、先導をしたいらしい。どこへ連れていきたいのか。

とりあえず、私はコンニャクについていった。

以前も、スライムを追って村を見つけたように、スライムは幸運を呼んでくれるのかもしれない。

ココカラ村を出た。どんどん突き進む。

（ああ、こりゃ、村への帰り道、分からなくなったな）

そんなことを心の片隅に心配しながらも、「まあ、いいか」という気分だった。

それより、移り変わる景色を眺めていた。

　　　＊

なんだか周りから、ゾロゾロ一緒に付いてくるような気配がしたかと思いきや、それは無数のスライムたちだった。

スライムの群れの中にいる。そして、どうやらこのスライムたちは、私もまた群れの一部としか認識していないらしい。

歩くのが疲れて、辛くなったとき、ふと、いい具合に大きいスライムがいたので、「よっこいしょ」と乗せてもらった。移動中だからブヨンブヨンする。

初め、酔いそうだったが、そのうち、そのスライムは乗り心地優先の動き方を習得したらしい。揺りかごのように、いいリズムで、そのうち寝てしまった。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

◆黒トラと再会

慌ただしい様子に、目が覚めた。

辺りは、いつしか森の中。私は地面の上にいた。

スライムたちが何かと戦っているらしい。

黒い獣らしい。目にも留まらぬスピードで動いているため、それしかわからなかった。

私の動体視力は、静止視力共々、よろしくない。

その獣を、スライムがとらえた。いっせいにスライムたちが集合して、固めにかかる。

「あっ！」

見たことある、黒トラだ！

「待て待て待て待て」

私は駆け寄り、スライムを叩いたり、下ろしたりして、どかしていった。

黒トラは鈍い動きで、私を視認した。弱っているらしい。

私は動物の扱いはもちろん、モンスターの扱いも知らないが、ただただ、丹念に、黒トラの身体を撫でた。撫で回した。

すると、不思議な事に、それで黒トラは、疲れが取れたかのように、背伸びをした。

シャキッとした黒トラに、周囲のスライムたちは、警戒状態だ。

私は、前のように、黒トラに乗ると、黒トラはノッシノッシと歩きだす。

スライムたちは、その後ろから、距離を起きつつも、ついてきた。

私は、案外、こちらの世界のほうが、良いのでは、という気がしてきた。

武装した人間やらモンスターが、普通に目につくため、暴力にまみれた世界かと懸念したが、友好的な生物も、多いのだな、と実感した。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

◆剣士ジャンヌとダルク

道に迷いつつも気にせずに進んでいくと、聞き覚えのある声がした。

そこには、村で見かけた女剣士がいた。

となりには、無残に八つ裂きにされた子供と思われる死体と、切り裂かれて事切れたイノシシのようなモンスターがいた。

現れた私たち向かって、即座に剣を構える女剣士。

「な…なんだよ、この見慣れないモンスターはっ……！」

慌てる剣士。

「落ち着け。一戦交える気はない」

女剣士は、ここでようやく、黒トラに乗る私の存在に気づいたらしい。

「あ、アンタは、村で見かけた旅人の……えーっと……誰だっけか？」

「君に名乗るのは、これが初めてだ。私は、ノロ。そちらさんの名も聞こうか」

「あ、えっと、オラはだ、ジャンヌ、ジャンヌって言うだ…言うんだ」

なまりを気にしていらっしゃるのか、発言に修正を入れてきた。

「ジャンヌか、そうか。ジャンヌ……、ジャンヌ・ダルクを連想するな」

「えぁ、なんだ、オラたちの名、もう知ってるんか。そう、弟の…名はダルク……だ………………」

ジャンヌは、顔を伏せるように、下を向く。そちらには、男の子供の死体がある。

伏せたジャンヌの顔から、ポツリポツリと雫が落ちていた。

　　　＊

ジャンヌは、思いを吐露するかのように、状況を話してくれた。

それによると、ジャンヌは消息不明の弟を探していたらしい。そして、見つけた。だが、それは、弟の死体を食い運んでいるイノシシの化物だった。それを、思わず斬り殺したあと、呆然として、もう、何をしてよいのか、分からなくなって、私たちが来るまでのあいだ、ずーっと、天を仰いでいたらしい。

「埋めるか？」

ジャンヌは、うなづいた。

私たちは、ダルクという男の子だった死体を、地に埋めた。

イノシシもどきは、売れば金になるだろうということで、持ち帰るらしい。

「それじゃあ、村までの道を教えてくれ」

ちゃっかりジャンヌを道案内に使う心づもりも忘れない。

「……やっぱり、連れて帰りたい」

ジャンヌは駆け出して、土を掘り返す。

生き返る様子は微塵もない弟ダルクを抱きしめ、一緒にスライムに乗る。

（死体を連れ帰ってどうするのか）

正直そう思ったが、口には出さない。運ぶ死体が１つ増えるだけだ。

「そいつはもう死んでいる、捨てておけ、諦めろ」と、厳しく現状を突きつけたところで、それが意味あるものになるとは思えない。

場合によっては、大切な人が、また生き返って会える……と信じ続ける方が幸せな人も、いるのだろう。

私たちは、スライムたちと黒トラに護衛され、村へと帰る。

ジャンヌが独り言を漏らす。

「生きていれば……と、祈った、けど…………。それでも……、どんな形でも、連れて帰ろう、と…………」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

◆村に帰り出る

村に帰った直後が、色々と騒々しくなった。

村人たちは、「スライムと魔獣の群れが襲ってきた」と、警戒態勢になる。

ジャンヌと私が、向かってきた村人を鎮める。

次には、ダルクの死が断定し、ショックが広がる。

私は、荷運びの感謝を、スライムたちにした。と、言っても、言葉は伝わらない様子なので、やはり恒例の、撫で回して撫で回した。それがどうも、魔物を含め、動物たちには好評のようだ。

スライムたちには、村へ入らずに帰ってもらおうと思った。

数体ならともかく、大所帯のスライムが村に入るのは、気が引ける。

スライムたちは、何度となく一緒に村に入ろうとするが、丁重に押し戻す。押し戻しては、また戻ってくるのを繰り返し、ようやく、聞き分けてくれたらしく、どこかへ帰っていった。

黒トラは……、どこだろう、スライムたちの相手をしているうちに、いつのまにか、いなくなっていた。

　　　＊

暗い面持ちをした村人連中も、翌日には、いつものように、快活に過ごしていた。

村の仲間が死んだことを、気にしていない、というわけではないだろうが、「死んだ人間より、生きる人間のことを考えなければ」という心持ちを感じさせた。

当事者のジャンヌでさえ、表面上は(・・・・)ハツラツと朝の見回り、そしてあいさつをしていた。

（健気）

私ならば、人生において一度転んだだけで、それ以降ずっと転落人生を歩んでしまいそうなものだ。心が、精神が、負の方向に傾きがちなのだ。

私は声をかける。

「ジャンヌちゃん、ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

「あァ、ノロさん、昨日は…どうも、世話ンなって」

「観光地としてオススメな場所は、どちら方向だろうか？」

「観光……ですか？　そんの……、ここらは、あまり見て回るようなモンは……。そうだ、『アタリ』には、もう行った？」

「アタリ？　幸運の女神様でもいそうな地名だ。どこだい？」

ジャンヌは指で示しながら言う。

「そっち方向を、道なりにずーーっと行きゃ、いずれつくよ」

「で、そのアタリってところには、何がある？」

「アタリていうのは、割と大きな町で、う～ん……オラはよく知らなけど、色々あんじゃないかな。何しろ、大きな町なんだもん」

「サーンキュウ。んじゃ、早速、行ってみるか」

くるりと回り、歩を進める。

（……ジャンヌ、弟さんのこと、哀しみを、表に出さないようにしているな……）

後ろを覗くと、ジャンヌは、剣を携え、周囲に注意を払い、村の警備に徹していた。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━