錬換武装ディールナイト

第60話 最後の錬換武装

第60話 最後の錬換武装 2/5

「こ、これは……」

　翔虎(しょうこ)が持参した資料に目を通した亮次(りょうじ)は唸った。

「どう思いますか？　亮次さん」

　座卓に片肘を乗せ、迫るように翔虎は問いかけた。その隣では直(なお)も神妙な顔で亮次を見ている。

「どう、って……どう見ても、ディールナイトとディールガナーだよな？」

　二人のビキニアーマーの戦士――ただし、どちらも女性――が描かれた紙を亮次は手に取ると、

「それで、これはいったい何なんだい？」

「テレビゲームの資料です」

「ゲーム？」

「そうなんです。僕、ネットで偶然それを見つけて、亮次さんにも見てもらおうと思って持って来たんです」

　翔虎は、直と打ち合わせた話を亮次にした。亮次の手は、座卓の上に重ねられた次の資料、コンピューターグラフィックスで描かれた、設定資料と思しき二人のビキニアーマーの三面図に向かう。

「ディールナイト――このゲームでは、キューティーソード、か。そっちは胸が控えめで、ビューティーガンのほうは豊かな胸を持っている。というところまで同じだな」

「名前からして、それぞれが剣と銃を得意にしているらしいところもですよね」

　直が言ってきた。亮次は頷いて、

「このゲームは、いつ頃発売されたんだい？」

「されませんでした。開発中止になっています。二〇一一年くらいに」

　翔虎が答える。

「開発中止？」

「そうです。吸収先の大手メーカーで似たようなゲームが発売予定だったらしくて」

「吸収、ということは、これを開発していた会社は、もう？」

「はい。ありません。……ＨＤソフトっていう――」

「何だって？」

　亮次は資料と翔虎の顔、交互に向けていた視線を翔虎に固定した。

「ＨＤソフトって……北海道にあった？」

「そ、そうです。亮次さんも、知ってますか？」

「あ、ああ。地元だからね」

　亮次は翔虎から視線を外した。翔虎は、さらに何かを訊きたいが言い出せない。とでもいうような複雑な表情になったまま黙り込んだ。それを見ると直が、

「亮次さん。何か知っていることはありませんか？」

「えっ？」

「亮次さんの故郷は北海道、このゲームの開発元も北海道。これには何か関連があるんじゃないですか？」

「直くん……」

「直」

　翔虎に腕を引かれて、直は気が付いたように、座卓の上に乗りだしていた体を引いた。

「す、すみません、亮次さん。私、そういうつもりじゃ……」

「いいんだ、直くん」

　直は顔を伏せて詫びる。「いいんだ」ともう一度口にすると亮次は資料を置いて、

「そ、それで、翔虎くん。このゲームについてなんだけれど、開発担当者の名前なんか、わかるかな？」

「えっ？　開発者、ですか」

「そう。もし、知っていたら教えてもらいたいんだが。ほ、ほら、私のほうでも調べてみたいし……」

「は、はい。橋広利(はしひろとし)っていう人です」

「……何だって？」

「え？　だ、だから、橋広利。橋はブリッジの橋で、広いに利益の利……」

「写真もあります」

　直は資料をまさぐって、橋広利の写真を一番上に上げた。亮次の目が見開かれる。

「この人が……橋広利……？」

「そ、そうですけど？」

　亮次は写真が印刷された紙を手に取り、じっと見つめる。

「どうしたんですか？　亮次さん」

「顔色悪いですよ」

　翔虎と直に続けて言われ、亮次は二人を見ると、

「だ、大丈夫だよ。二人とも、この資料、少し私に貸してもらっていてもいいかな？　調べてみたいことがあるんだ」

「ええ、構いません。ていうか、それデータを印刷したものだから、あげますよ」

「ありがとう。すまない、翔虎くん、直くん、私はこれから出掛ける用事があるんだ、いいかな」

「も、もちろん」

「すまないね……」

　翔虎と直は、追い立てられるように亮次のアパートをあとにした。

「亮次さん、おかしかったよね」

「うん。あれは、明らかに何か知ってるっぽい反応だったわよね……」

　アパートを出て歩く翔虎と直は、いつもより遅い足取りで帰路に就いていた。直は続けて、

「でも、途中までは本当に驚いてるみたいに見えたけどな」

「どのあたりまで？」

「あのゲームの資料を見て、開発元がＨＤソフトだったって聞いたあたり？」

「橋広利っていう人の名前を聞いたときも驚いてなかった？」

「うん、でも……」

　と直はここで声のボリュームを落とし、翔虎に顔を近づけて、

「亮次さんは、橋広利さんのことを知ってたはず。私が忍び込んだ地下室に名刺があったもの」

「うん。ということは、亮次さんは、橋って人は知っていても、あのゲームの開発者だっていうことまでは知らなかった？」

「そんな感じの反応だったね。でも、変なの。亮次さんが一番驚いた反応をしたのは、橋さんの写真を見たとき」

「ああ、そのときも確かに亮次さん驚いてた」

「おかしいよね。自宅に名刺があるような人だよ。顔くらい知っててもいいでしょ」

「あ、そう言われてみれば。じゃ、じゃあ、亮次さんは、橋って人の顔までは知らなかった？」

「そういうことにならない？」

「でも、どういうことなんだ？　亮次さんの知ってる情報が随分とちぐはぐに思えるけど」

「……翔虎、亮次さんのところに戻ろう」

「用事があるって言ってたな……急ごう」

　二人は揃って踵(きびす)を返すと走り出した。

「あ！　遅かった！」

　翔虎は足を止めた。その隣で直も「あー」と声を出す。駐車場に亮次のオレンジ色のＳＵＶはなかった。

　翔虎と直がアパートを出ると、亮次はすぐに携帯電話を手にとって発信した。意外にも相手は数回のコールで応答した。

「神崎(かんざき)です」

　スピーカーから東都学園理事長神崎雷道(らいどう)の低い声が聞こえた。

「神崎さん、叢雲(むらくも)亮次です」

「ああ、わかっている。だから急いで出たんだ」

「ありがたいことですね」

「それで、何か？」

「今日、お時間いただけますか？」

「……いいでしょう。学校に来られますか」

「今日は日曜日ですが、よいのですか」

「もちろん。私は理事長ですからね。門は閉まっていますが施錠されていないので、開けて入っていて下さい」

「わかりました。すぐに行きます」

「私のほうが遅くなるでしょう。駐車場で待っていて下さい。では」

「はい」

　電話を切った亮次は、翔虎が持って来た資料を詰め込んだ鞄を手に、部屋を出て車に飛び乗った。翔虎と直が駐車場についたのはそれからすぐだった。

　信号待ちで停車した亮次は、鞄から一枚の資料を引き抜いて見つめていた。そこに写っている青年の写真。

「あの被験者が……橋広利？」

　橋広利は、亮次がの実家地下室のパソコンに保存されていた動画、そこで、錬換(れんかん)武装装着の様子の被験者となっていた青年と同じ顔をしていた。

　東都学園高校の駐車場に車を止めた亮次は運転席で待っていた。亮次に遅れること十数分、黒いセダンが門を抜けて滑り込んできた。亮次は鞄を手に車を降りる。

「お待たせしたね、叢雲――亮次さん」

　セダンからも神崎が降車した。車に乗っているのは神崎ひとりだけだった。「いえ」と亮次は答える。二人は並んで教師、来賓用玄関に向かい、神崎が懐から鍵を取り出す。

「それで、どんなご用かな？」

「あなたに、神崎さんに見ていただきたいものがありまして」

「……どうぞ」

　解錠して扉を開けた神崎は亮次を促した。

「これは……ディールナイトとディールガナーですか？　うちの漫画部がこんな作品を描いていますよ」

　応接室に通され、亮次から一枚目の資料を見せられた神崎は、視線を紙から亮次に戻した。

「それは、テレビゲームの資料です」

「テレビゲーム……彼女らを題材にしたゲームが出ると？」

「違います。そのゲームは開発中止になりました。……二〇一一年に」

「二〇一一年？」

「そうです。開発元は、北海道にあった会社です。ＨＤソフトという」

「北海道の？」

　神崎は亮次の言う言葉に反問するだけだった。

「北海道……二〇一一年……確か、調査では……」

　神崎は口の中で呟き始めたが、すぐに黙ってしまう。沈黙にばつが悪くなった亮次は、資料の一番下の紙を上に出して、

「ちなみに、この人がこのゲームの開発者です」

　その写真を見た神崎は目を見開き、奪うように紙を取り上げた。神崎の様子に気圧された亮次は、

「そ、その人の名前は――」

「叢雲亮次！」

「えっ？　な、何ですか？」

「――いや、違う！」

　神崎は亮次の顔を見て、すぐに写真に戻ると、

「この青年だ！」

「何ですって？」

「叢雲亮次だよ！　この青年が！」

　神崎は興奮した様子で写真の青年を指さす。亮次は言葉をなくしていた。

　その日の夜、翔虎は亮次に電話を掛けた。

「翔虎くん、どうかしたかい？」

「あ、いえ、亮次さん、もう帰ってきたんですか？」

「ああ、昼過ぎに戻っていたよ」

「そうですか……あの、今日の資料について、何かわかりましたか？」

「……」

「亮次さん？」

「あ、いや、今日の用事はそのことじゃなかったんだよ。あれについては、明日以降また調べるさ」

「そ、そうだったんですか」

「気になるのかい？　そりゃそうだよな」

「ええ、それは、もう……」

「何かわかったら、翔虎くんに知らせるよ。もちろん、直くんにもね」

「はい、期待してます」

「はは。あんまり期待しないでくれ、と言おうとしたところだったのに」

「あはは」

「……翔虎くん」

「何ですか？」

「……昨日も言ったが、錬換(れんかん)武装も残り一体だな」

「ええ、もうすぐ終わりますね。戦いが」

「終わる……そうだな」

「僕、最後まで頑張ります。直もそうですよ」

「ああ」

「それに、これも昨日言いましたけれど、ゾディアークもいますしね。理事長が」

「理事長……神崎雷道か」

「心配しないで下さい。エースの力でぶっとばしてやりますって」

「頼もしいな」

「へへ」

「翔虎くん、君は本当に頼もしくなったよ」

「何ですか、突然」

「翔虎くん、直くんといい仲になったんだろ。今までよりも、もっと深い関係に」

「え？　ど、どうして？」

「はは、やっぱり図星だったか。何、直くんを見てればわかるよ。最近、直くんが翔虎くんを見る目が違ってきていたからね」

「そ、そうですか？　僕にはわかりませんけれど……」

　翔虎は赤くなって頭を掻いた。

「な、私の言った通りだったろ」

「な、何がですか？」

「直くんには、翔虎くんだって。二人の間には誰も入り込めないって」

「そ、そんなこと言ってくれたことありましたね……あ、あの、ありがとうございます。色々と相談に乗ってくれて」

「私も嬉しいよ。本当に」

「亮次さんのおかげです」

「そんなことないだろ。翔虎くんの力だよ」

「いえ、僕の周りにいる人たちみんなのおかげです。亮次さん、テラ、ヒロも」

「大切にするんだぞ」

「はい。僕……一生、直のこと守ります」

「今の言葉、直くんに言ってあげなよ」

「そ、それは……」

「はは。今すぐにっていうんじゃないよ。時期が来たら、ね」

「はい」

「それじゃあ、おやすみ」

「おやすみなさい、亮次さん」

　翔虎が最初に振ってきた、橋広利や神崎に関する話題を亮次は、うまくはぐらかすことができた。そのために翔虎と直との関係を持ちだしたことを、亮次は後ろめたく思いもした。亮次が学校の応接室で聞いた神崎の話。それ以前に、世良(せら)に聞いた話。それらを統合して亮次は考えをまとめる。が、

「駄目だ。何かが……欠けている？」

　亮次は頭を押さえて座卓に肘を突いた。

「もしくは……余計な何かが？　……だが、私の記憶は、思い出は、確かに……」

　亮次の頭に浮かぶ、ハマナスの咲く丘、ストローハットをかぶり白いワンピースを着た、美しい女性の立ち姿。

「祥子(しょうこ)さん……」