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9.惨敗

「このデータまとめたの誰じゃ、とんだヌカシじゃな」

　すっかり短くなった蝋を取り替える烏丸(からすま)に、相生(あいおい)は額に手を当てて嘆いた。

「と、言われますと？」

「あのノクト、人間を合計五十人殺したと記してあるがな、こ(・)の(・)内(・)二(・)十(・)人(・)は(・)ノ(・)ク(・)ト(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)か(・)、データバンクに照合したらすぐにわかったぞ」

「なっ――」

　それを聞き、烏丸も思わず動揺し蝋燭の炎に触れてしまい、「熱っ」と手を引っ込めた。それからスッと、澄ました顔をして、新しく灯る蝋燭を机に置いた。

「特定して処罰させます、そんな杜撰な仕事をする人間はノクト相手にすぐ殺される」

「お、おお任せた……それでここからが本題なのじゃが…………手ぇ、大丈夫か」

「まったく問題ありません」

「そ、そうか？　思いっきり熱そうにしてたが――」

「こんなことで会長のお手を煩わせるわけにはいきません、……こんな少々の火傷、舐めれば治ります」

「マジ？」

「マジです」

　相生は「はえー……」と子供らしい惚け顔で感心すると、スッと視線を書類に戻した。

「あ、"で"、じゃ。本題というのは、このかつて殺した三十人についても少し調べてみたのじゃが――身内が割れた十三名……全員、前科持ちじゃった」

「――前科ですか……そうなると、残りの被害者の犯罪歴も、気になりますね」

　烏丸は火傷した人差し指をペロペロ舐めながら、話を神妙に聞く。

「きな臭いじゃろ？　あいつはわざわざ犯罪者を狙って殺していた。それだけじゃなく、同類であるノクトも狙っていたのじゃ」

　相生はジッと睨みを効かせ言った。

　"弱肉強食"。

　"弱い者いじめ"。

　ノクトの大多数は人間しか襲わない、怪我や苦痛、他人の死も自分の死も過剰なほど嫌がる人間は、ノクトにとって弄ぶに丁度良い、格好の餌食(おもちゃ)だからだ。

　ただしごく稀に、ノクトを攻撃するノクトが存在する。だからと言って、人間を攻撃しないわけではないので、討伐対象であることには変わり無い。

「――まるで、人間のようなノクトですね……」

「ああ、そうじゃな……」

　人間の中からわざわざ犯罪者を殺すなぞ、まるで『私は"悪い"のか？』と、このデータを見た人間を挑発するような行為だ。

「ううん！　さてカラちゃん。そんな必ずしも"悪"と言い切ることのできないアレを……なんなら善行を行なっている彼女を……――我々は殺すべきなんじゃろうか？」

　相生は陰鬱な雰囲気を取っ払うために、殊更明るく問いかけた。

　烏丸の手が痛んだ――火傷の痛みは消えた、それは彼女が、強く自分の手を握りしめた痛みだ。炎の揺蕩う音が、鼓膜を柔く揺らした――。

「論外。全ての敵は殲滅対象、良いことをしようが関係ない。ただ、一匹残らず駆逐するまでです」

「うん、同意じゃ！」

　相生はパァァと喜色満面で、巨大なグッドサインを向けた、なぜか強い後光さえ差した気がした。烏丸も嬉しそうに微笑んだ。

「人間が作り出した"善悪"を逆手に取るとは……」

　相生は、体と不相応なほど大きな本革の椅子の背もたれに倒れ込み、真っ暗な天井を仰いだ。

「この偽善者が」

　その怨嗟の声が、部屋の闇の中で、響いたのか掠れたのか、分からない。

＊＊＊

　小道に風が吹き、血の匂いを運んできた。人間にバレるのも時間の問題だ。

　明日香が出口に立ち塞がるノクトを観察すると、"子供"という一単語を真っ先に想起した。真っ黒なパンツと白シャツ――大人としての正装が、まるでコスプレのようにしか見えなかった。

「私の人生楽しそうって？　いやいや、君には敵わないよ〜。じゃあ私急いでるから、バイバイ」

　明日香は近寄りながら苦笑して、ノクトの傍を通って立ち去ろうとした。

「――あんたの人生、もっと楽しくしてやろうか？」

　ノクトが進行方向に立ち塞がった。明日香はうざったそうに眉を顰めて、ノクトが示してきたスマホを見た。

「――ッ！」

『――ほら、がーんばれ！　がーんばれ！　がーんばれ！　がーんばれ！』

　小さく声が聞こえる。そのスマホには、伏す関目と、狂乱のもと、手を叩いて励ます自分の姿が流れていた。

「――顔はバッチリ」

　ノクトが明日香の顔をズームアップする。

『いやあああああああああああアアアあっ！！！！』

　関目が生々しい音と一緒に爆散する。

「人が死んでこんな笑顔……誰だってお前が犯人って分かっちゃうだろうなぁ」

　目を見開いて唇を尖らす、ノクトの煽り顔は一等品だった。

　明日香はギロっとノクトに睨みを効かせ、悠々と一歩近づき、言った。

「わざわざそれを見せて、なにが目的？」

　ノクトはそれに対して一歩離れ、スマホをフリフリ振って嘲笑う。

「土下座しろよ、悪いことしたら『ごめんなさい』だろ。それ次第じゃ、見逃してやらんこともないな〜」

「……」

　愉快犯ってやつか……私を揶揄うことが目的……。

　明日香は眉を顰めつつ、アスファルトに両手をついて土下座した。内心、やはりなかなか屈辱的な行為だと再確認した。

「申し訳ありませんでした」

　静寂、ゴーと車の走行音が聞こえた。

　ノクトは笑みを浮かべる。

「――消すわけないだろ、お前めっちゃ本気やん！　ギャハハッ！」

　やっぱり……。

　明日香は目を細めた。こういうタイプは従えば従うほど付け上がる……対処法は一つしかない――――殺す。

「世間知らずか身の程知らずかどっちだよおい、人殺しが謝罪で済むわけねぇ〜〜だろが〜！　お前はワシが殺――――」

「――――」

　次の瞬間、明日香はマジシャンのような速技で、ノクトのスネに、タッチした。

　――ノクトは避けようと退いたが間に合わなかった。

「――ッ！！」

　ノクトは確かに触れられたと感知しながら、二メートルほど距離を取った。――明日香はゆっくりと立ち上がり、粛々とおでこの汚れを払った。まるでもう勝敗は決した余裕さである。

「"まるで"じゃなくて、もう勝ったんだよ〜」

「な〜にがもう勝っただよ〜、じゃ〜やってみろよ〜。ほら、どーやって死ぬんだワシは〜」

　ノクトは肩をすくめて、明日香に体を見せつけた。――その時、ジワリと体の動きが鈍った。

「――」

「見てたなら分かるでしょ、私の能(・)力(・)」

「――あー、さっきやってた『物を重くする能力』のことー？　……ああ、それの発動条件が、ワシに触れることだったの？　そういえば首掴まれた方だ(・)け(・)殺してたね〜、だからあんなあからさまに捕まりに行ってたんだ〜」

　ノクトは右手のスマホをクイクイひねくり回し、その重量を確かに自覚した。体が鉛のように重いのも、身につけている衣類がずっしり、水に濡れたような重さを持ち、体を潰してくるからだ。

　ノクトはポイとスマホを投げ捨てる、ゴトゴトッと転がった。

　明日香はワンピースの埃や土を払い、にんまり笑顔を見せた。

「そ。気づいても遅いけどね〜、この暗さなら関目(あれ)みたいになるまで、あと一分くらいかな〜」

　路地裏(ここ)は日射が通らず薄暗い。――ノクトの能力は周囲が暗闇であればあるほど、即効性や効果範囲など強化されていく。

「…………」

　ノクトは左手を頭に当て黙った。――かと思えば突然くるりと踵を返した。そのヘソの方には人の行き交う商店街がある、明るいところに逃げようとしているのだろうか。

「明るいところに出ても無駄、私がここに留まる限り能力は止まらないよ」

「――物を重くする能力……ワシの知能なら三秒で攻略完了だな」

　ノクトは笑いながら背後の明日香に言うと、

「――――」

　次の瞬間、服を全て脱ぎ去った。ノクトの隆起する筋肉のラインがあらわになる、背中から見て、それは一般より優れた肉体美だった。

　――"一切躊躇なしの脱衣"……コイツ……。

「これでワシを潰せないな〜」

　ノクトは明日香に背を向けながら、揶揄うように言った。

　風が明日香の頬を撫でて髪を揺らす、彼女は目を細め――目を見開いた。

「で？　どーやって死ぬの私は」

　肩をすくめて、先ほどのノクトを真似して煽った。

「私の能力攻略したからなに？　私はまだあなたの脅威をこれっぽっちも感じてないんだけど……あなた、何しに来たの？」

　明日香はノクトが落としたスマホを拾い上げ、証拠データを消去しようとしたが、当たり前だがロックが掛かっていた。まぁあとで破壊すれば良いだろうと、ポケットにしまった。

「俯瞰って知ってる？　たまにいるんだよねー、"逆張りでノクトを攻撃するノクト(やつ)"」

　明日香は心底嘆かわしいのか、肩を落としてノクトに言い捨てた。

「白けた、全力で。せっかく上手くいったのにあなたのせいで台無し。あ(・)な(・)た(・)、(・)生(・)き(・)る(・)価(・)値(・)な(・)い(・)よ(・)」

「――――」

　ゾォっと鈍く沈む暗黒のオーラを纏って、その言葉はノクトの心を攻撃した。

　刹那、脳裏を過ったのは何十年前かの光景。

　『生きる価値』を、当時の仲間に同様に『無い』と断言された記憶が、また死臭を背負って現れた。ついに、最期まで彼らは仲間ではなかった。

　次の瞬間、ノクトの心の中で何かが破裂した。パンッと一過性のものではなく、天地を揺るがす巨大で、破裂的な衝動が身体を駆け巡り、大きな痕跡を残した。

「…………」

　ノクトは顔半分振り向き、明日香を上から見下した。

「悪いけど、"全力"はこっからね」

「なっ――！？」

　次の瞬間、ノクトはバッと体を翻して、肉体を明日香に見せつけた。瞬時に、明日香はその股に付いている異(・)物(・)に目を見開き、瞬間、脳内が真っ白になった。

　ワシが生きる理由を叩き込んでやるッ！！

　完全に警戒の逸れた明日香を見計らい、ノクトは即座に走り出し、拳を振り上げた。――その握り拳は"黄金の輝き"を放って、明日香の左頬に繰り出され――

　――問題ない、子供のような大振りのパンチ、躱して――

　ゾクっ。

　その刹那、明日香の身体を悪寒が駆け巡った。

「――ッッ！」

「！？」

　明日香は反射的にノクトの腹を蹴り上げた――左脚で、鳩尾あたりを的確に。

「――ッぶっフォッ……！！！！」

　ドス黒い血が、虹をかけるように宙を舞った。

　肋骨が粉砕される音が聞こえた、衝撃が全身の細胞を伝って、破壊の連鎖が拡がる。ノクトは血を盛大に吹き出して、五メートルほど転がり飛んでいった。

「はぁ、はぁ……」

　――な、なに今の……今の攻撃喰らってたら私……――いや、気のせいよね……。

　それは、明日香が十数年感じていなかった『恐怖』だった。

「びっくりしたけど、それが"全力"ね……だから価値無いってッ」

　明日香はそう呟き、血溜まりの中で動けないノクトを鼻で笑った。

　絶対当たる気したけど……ダメか――。

　瀕死の耳で、雑多な生活音を聞いた。それら全てが腹が立つほど自分に無関心で――とても強く、疎外感と劣等感と無力感を叩きつけてきた。

　――そんなもん、五十年前から味わってきた！！

　ノクトは血溜まりの上に手を付いて、グラグラしながら立ち上がった。

「言っただろがぁッ……！　ワシが生きる理由を、見せ――」

「もうええて――三回目、このくだり長すぎ」

　ノクトの顔面が殴られ、陥没した。一切の躊躇なしの右ストレートは、ノクトの顔面を人としての原型を留めさせなかった。

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