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17.扉開けて

　ノクト核を破壊された安高は、じわぁとチリになって消えていく。――訪れる静寂、ノクトは随分久しぶり、雨音を聞いた気がした。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　天筒は息を絶え絶えにして、項垂れる。安高の能力の後遺症が残っていた。マイナスとプラスを兼ね備えた心は、とても重い。

「…………」

　ノクトは汗を垂らして、視線を逸らす。

　……き、気まずい……。

　四人の首吊り死体を見て、なんと声をかけて良いか迷う。

「……？」

　ふと、不思議に思った。前ならこんな時でも普通に天筒を煽っていたはずなのに、何故気まずいなんて考えてるんだろう。

　そう思考に耽っていると、天筒がゆっくり立ち上がり、娘たちに歩み寄っていった。

　――改めて俯瞰すると、部屋がぐちゃぐちゃになっていた。まるで彼女たちの想い出を粉々にするように。それを見て、また何も言えなくなった。

　天筒は四人を紐から下ろすと、床に寝かせる。それは生前そうしていたように、重なり合う家族のように。

　天筒は弔うつもりでその傍らに正座し、瞳を閉じた。

「……ごめんなさい、守れなくて」

　その声音は凪いでいて、後悔や罪悪感は依然として苛ままれていたが、一切迷いはなかった。

　鋭く柔い声音が継がれる。

「ごめん、私はまだそっちにいけない、今やらなきゃいけないことがあるから。――あれを送り出さないといけないから」

　天筒は、その言葉を、やっと口にできた。

「愛してる」

＊＊＊

「…………」

　弔いが終わったのか、天筒は静かに立ち上がった。

「あ、えー、ご愁傷――」

　ノクトが頭に触れてながら言った――瞬間、天筒は聞いてないように無視して、ノクトを抱きしめた。

「あ、え、あ、あ」

　ノクトは目を白黒させてドギマギする。生前から抱きしめられたことはおろか、優しく触れられたことなんてなかった。脳裏によぎる、温み。

「生きてて良かった」

　――温かい。

「…………ギャハハ！　誰に何を言ってんだ、ワシが死ぬわけないだろが！　お前の助けがなくても余裕だったっつーの！　ギャハハハハ！！」

　ノクトは抱きしめられたまま強がりを言う。

「そーかい……さて、後始末をしようか」

　天筒は優しく微笑みつつ離れると、首の骨を鳴らして振り返った。

「後始末？」

「もう一人の協力者を殺す、猟闇会として、見過ごせない」

「え！？　誰だよ、そんな奴いたか！？　わかんねぇよ！！　安高が電話してた相手か！？」

「普通に分かってんじゃねぇか」

　天筒は近くをキョロキョロ見渡して、床に落ちた散乱物から何かを探す。ノクトは腕を組んで、体を傾ける。

「でもその相手が誰か分かんなきゃどーにもなんね〜よ……そうだスマホの履歴から――って、あー！！　あいつ死んどるやん！！」

　スマホがあっても、フェイスロックを解除できないと意味がない。ノクトは膝をついて地面を叩いた。

「実は最初から違和感があった、お前には分からんだろうがな」

「え？」

　天筒は散乱物の中からなにかを拾い上げ、ノクトに見せた。ノクトは目を凝らして、そこに書かれている文字を読む。

「……『ママって呼んで』……？」

「んなこと書いてねーよアホ、『家賃』だよ」

　その封筒には『家賃』と、マーカーペンで大きく書かれていた。ノクトはなんのこっちゃと眉を寄せて天筒を見つめる。

「この封筒は普段引き出しにしまってある、それが机の上になぜか置かれていた、入ってた金も出されて目立つように。それを知ってんのは彼女たち(あいつら)しかいない、こんなことをした理由は一つ――大家が協力者だからだ」

　きっと、私が到着する前に残してくれたんだ……。――このとき、荒唐無稽で馬鹿馬鹿しいと分かっているが、彼女たちの会話できたように感じて、天筒は嬉しかった。

　天筒の瞳には、確固たる自信が窺えた。全く疑う気はない、娘たちを信じ切っていた。

　ノクトもそれを信じることにした。

「ふーん、じゃ大家殺そ、どこにいんの」

「大家の部屋は一階の、一番エレベーターに近いところだけど…………行ってみるか」

　安高が死んだ時点で逃げたかもしれないが、ひとまず向かってみることにした。

　と、歩き出す前にノクトが口を開いた。

「てかお前、火炎放射器はどうしたんだよ！　あれ使って安高殺せば良かっただろ！　あれめっちゃ熱くてヤバいんだぞ！」

「さすが体験者は語るな。あれはタンスにしまってあるから取れなかったんだよ……それにここでは使いたくなかった」

　天筒にとってこの部屋は宝物――怠慢だとしても、燃やしたくなかった。

「けどま〜、大家はいくら燃やしても構わね〜や」

　そう言って、安高は火炎放射器を取りに行った。ノクトもその背中をついていく。

「人間とは思えねー畜生発言だな〜」

　その瞬間、天筒が消えた。

「――ッ！？」

　消えたのではない、視界から外れたのだ。

　天筒の足元に、なんの前触れもなく、扉が出現した。

　マンションの扉と同じ、アルミ製の扉、それがフローリング床に出現して――開いた。

　歩いている最中だった天筒は回避しようもなく、そのまま開いた扉の中に落下していった。

「お、おい！」

　ノクトが慌てて扉を覗くと、

「――なっ！？　風呂！？」

　床の下、扉の向こう側は暗い風呂場だった。それはこのマンションの風呂場と同じ作りだった。

　天筒はお湯が張られた浴槽に着水し、足を滑らせ頭からお湯に沈み込んだ。大きな水飛沫が飛び散り、ノクトの顔を濡らした。

　――これが……！！

　――やられたっ！

　瞬間、二人は同時に、これが大家の攻撃と決定付けた。

「おい！」

　ノクトは天筒から離れるのはいけないと、引き上げるべく、しゃがんで手を伸ばした。

　しかし、勝手に開いた扉が、これまた勝手に閉じ始めて、ノクトの手を押し返した。

　ノクトは扉をこじ開けようと上半身を投じて押し返すが、閉扉は止まらない。

「――ッ、閉めてんじゃねぇ！！」

　扉が閉まる寸前、ノクトは戸と枠組みのわずかな隙間に、己の腕を突っ込んだ。

　その瞬間、痛みが脳を飽和した。ブワッと冷や汗が溢れ出す。

　と、止められないッ！

　ギギ……と軋む音を立てて、ノクトの肉と骨がへこんでいく。

　バチん。

　ノクトの腕をぶった斬り、扉は閉まった。切断された腕からドバッと血が溢れ出した。

「天筒」

＊＊＊

　浴槽に沈んだ天筒は水の中で、手を差し伸べてくるノクトを見つけ、手を伸ばした。

「――ッ！」

　――暗闇、完全な漆黒だ。突然目の前が暗闇に閉ざされた、闇だけじゃない、何かに蓋され浴槽から出られない。

　水中に閉じ込められた……！

　天筒は息を止め、手探りで状況を確認する。

　この凸凹、扉か――

　郵便受けや些細な凹凸、覗き穴、ドアノブ、感触から、いつも触れているマンションの扉と判別した。

　内開き……開けられない。そもそも浴槽の途中で埋め込まれたみてーで、動かせねー。

　狭い――身動きが取れねー……そうだ。

　天筒は腕を無理やり背後に回して、栓を探す。この水を抜くことが最優先事項だ、このままだと溺れ死ぬ。

「……ッ、ッ……ッッ」

　な、ない！　栓がどこにもない！　しかも変に腕を曲げたせいで戻らなくなった！

　だ、脱出できない……、

「ゲボッ――」

　天筒は空気を吐き出して、また口を閉じた。

　意識が朦朧として、心臓が激しく脈打つ。

　あの一瞬では、空気を吸い込む余裕がまるでなかったのだ。

　た、助け――

「ぶおぉッ――」

　天筒は我慢の限界が訪れ、とうとう最後の空気を吐き出した。

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