【小説化】陰陽のすヽめ

13.特急天筒走行

「だーかーらー、ワシはただノクトが人を殺してたから"ちょっかい"かけただけなんだって！！　捕まる道理が無(ね)ー！」

　ノクトは、手錠の掛かった両手をブンブン振り回す。

　警察署、その玄関を潜り、地下を進み、最奥――そこはノクト専用の留置所だ。四方を分厚いコンクリート壁に囲まれ、扉は剛鉄。

　お情け程度のチープな机と椅子だけが置かれた極悪空間で、ノクトの声が空しく反響していた。

「はぁ〜あ、冤罪者をこんな仕打ちか……警察も落ちたもんだな〜。ちなみにワシ女なんだけどこれ女性軽視じゃないか？」

　ノクトは椅子で図々しくふんぞり返る。

　支給された受刑者のような薄い服がほつれ、胸がこぼれそうになっていた。

『お疲れ様、お迎えが来たよ』

　不意に、どこからか女性の声が聞こえた、おそらく壁に埋め込まれたスピーカーだろう。

「お迎えっ！」

　ノクトは嬉々として椅子から立ち上がった、ちょうどその時、不動に思えた剛鉄の扉がゆっくり開かれた。

「――私はお前の保護者じゃね〜んだよぉ」

　ノクトは躊躇いなく机を踏み越え、天筒を抱きしめに行った。

「リーダーーーー――ッブ！」

　天筒はノクトの顔面を鷲掴んだ。

「リーダーってなんだよアホがぁ……ったく、帰るぞ」

「もがが――おーい見たか無能共、これがワシのリーダーだ！　お前ら全員殺されるぞ！？」

　天筒は、くだらんと鼻で一笑し歩き出した。ノクトは子供のように無邪気に喜び、その背中をついていくのだった。

＊＊＊

　カチリと、自動的に解錠された手錠は、塵になって消えていく――。

「いやー助かった、ありがとうママ！」

「助けてねーし、二度とそう呼ぶな」

　警察署を出てから、近くのベンチに腰掛けることにした。もうすぐ日が沈む。空は茜色から藍色に変わっていく。

　天筒は自販機で買った水を、ゴクゴク喉に流し込み、一息ついた。だらりと体を沈ませる、今日は一段と疲れた。

「あらワシの分は……？」

「あそこにあんだろ」

　天筒の視線の先には、ジョウロで花壇に水をやる女性がいた。ノクトはポンと手を叩く。

「なるほど、じゃあ花に紛れて水貰ってこようかな！」

「やめとけ変質者、また捕まるぞ」

「いやお前が提案したんだろ！」

「いやいや、私が言ったのは泥水な」

「なんでだよっ！！　そっちの方が完全に変質者だろ！」

　ノクトは立ち上がり正面からツッコんだ。天筒は、ノクトの沈んだ気を一ミリも感じせない雰囲気を見て、呟いた。

「……警察に捕まったのに元気だな」

「――？　出れたからな。……しかし、ワシノクト殺そうとしただけなのに、なんで捕まったんだ？　法律でオッケーなのに」

　ノクトは、前橋に髪を切ってもらっていた時の言葉を覚えていた。

　『人を殺していないノクトを殺して良い法律はない――』、散髪の途中、そんなことを教えられたのだ。

「お前には"特許"がねーだろ、無免許運転みたいなもんだ」

　天筒は水を飲もうと蓋を開ける。

　全く、お前には関係ないことだろうに……。

「特許〜？　ダルっ！　それ何処で取れんだ？　ワシでも取れるよな？」

「………………」

　天筒はペットボトルを口元から離して、チラッとノクトを見る。

「……お前、ノクト殺したいの？」

　問われ、ノクトは一瞬キョトンと首を捻ってから、すぐ笑った。

「おお、楽しそうでい〜や！」

　天筒は閉口した。

　ノクトと戦うということは、自ら死地へ向かう狂行だからだ。大日本猟闇会にも、ノクト駆除を楽しむという輩はほぼ居ない。みんな、怒りだ。

　こいつがノクトだからと言っても、ノクトと戦うことには十二分に死の危険があるはず。

「……お前――」

　頬を紅潮させ朗らかに笑う、そんな場違いな無邪気さに、天筒はただ単に、気圧されたのだ。

「――髪切った？」

　その時、太陽が完全に沈み、世界は暗闇に飲まれ始めた。

「え？　なにも噛み切ってないけど？」

「違ぇよ……ほら、初めて見た時より髪短いよなぁ」

　天筒はノクトの後ろ髪を撫でる、ノクトはやっと理解すると同時に、半目を向けた。

「え〜……髪切ってもらったの昨日だよ？　女の子の変化に気づけないのはモテないよ？」

「――――昨日？　何処で、誰に切ってもらった」

　天筒は目を見開いてズイッと顔を近づけ詰問する。ノクトは天筒と目を合わせたまま、若干引きつつ答える。

「え、あ、ベランダでポニーテールの女に……それがなんだよ」

　ポニーテール――前橋か……ベランダ、昨日と言っても夜中だったから二十四時間も経ってない……。

　天筒は体を戻して、ぽっかり口を開けて固まる。思考を巡らす時特有の、気の抜けた表情。

「おいなんだよ！」

　ノクトに肩を揺らされても、天筒は無視して、スマホを取り出した。ノクトは覗き込む。なにをするかと思えば、徐に前橋に電話をかけ始めた。

　天筒はスマホを耳に当てる。

　プルルルルと、着信音が繰り返される。

「おま、そんなにこの髪に文句あるのかよ！　ひっでぇな！！」

「黙れ分かんだろ、ノクトの切り離された部位は、普通塵になって消える。けどもし、お前の髪が消えずに残ってるなら――」

「――――」

　ノクトは目を見開いて硬直した。

　そして目を細めて、天筒から視線を逸らして辺りの風景を眺めた。

　落胆。その表情は物悲しげであった。

　どいつもこいつも馬鹿みたいに、ノクトなのか人間なのか――。

　その時、スマホから鳴り響いていた着信音がプツリと止まった。

「もしもし？　昨日アイツの髪切って――」

『――もヒもヒ？』

　天筒の脳は空白になった。よもや、その声は前橋ではなく、他三人の誰でもなかった。

　天筒は眉を顰める。

　男だ。嫌に滑舌が悪く、耳障りな甲高い声音。全神経を耳に傾け、その声の主を特定することに注いだ。

　この声……知ってるぞこの声――

「お、お前――」

「あの隣人じゃん」

　ノクトが言った。スマホに耳を寄せて、勝手に盗み聞いていたのだ。

　すると、向こう側から

『……ア〜お前アレか、こいちゅらの飼い主か？　チョーどよかった、お前いつ帰ってくんのヨ、はよしろ』

「お、おまえ、前橋は、どうした……なんでお前が出る……」

『まえはし？　いや、どれだよ！　まぁ早く家に来チャ方がいいぜ――』

「……？　ふぅむ……」

　ノクトは耳を凝らしてその声を聞く、それはノクトにしか分からない、"同種にしか分からない"相手の雰囲気――。

　こいつ――。

「――ノクトだ」

　ボソリと呟き、天筒は息を呑んだ。

『娘たちが首を長くして待ってるぜ〜、ケヒッ、クククッ――』

　天筒はがむしゃらに走り出した。見えるはずのない電話先のノクトを射殺さんと、瞳は大きくひん剥かれる。

「お、おまえっ……あの子たちに手ぇ出したら――」

『警察に通報したら全員殺ス、あくしろよ』

　そう言い残すと、無慈悲に電話が切られた。天筒の怒りにより、スマホがミシミシ軋む。

「……ッ、ふぅ……」

　なんとか腹の虫を収め、ポケットにしまう。

　不甲斐ない。あんな近くのノクトに気付けないなんて、人間として悔しい……。

「ッおい！　帰んのー！？」

「…………」

　追ってきていたノクトが息を切らしげに叫んだ――天筒は気に留めることはなく、ずっと先を走り遠ざかっていく。

　返事はない、しかし彼女の必死さを見て、ノクトは、三日月を口に浮かべた。

「ギャヒ！　ワシも行こ！！」

　天筒はチラリと背後を見やると、ノクトはパンと手を叩いて、随分楽しそうだった。

　よかった、お前を信じて――。

　ノクトをここには置いていけない、しかし猟闇会本社に届ける時間もない。怒りに駆られた天筒が０.２秒で下した決断は、不服にもノクトの加虐性を利用するものだった。

　――ノクトは必ず、騒動に首を突っ込む。

　ノクトの速度は彼女に比べるとだいぶ遅い――そもそも天筒の速度が人間を凌駕している――が、天筒はそれでへこたれるような奴ではないと信じて、足に力を込めた。

　最速で、東京駅に到着する。秋田着の新幹線が発つまで、残り十分を切ろうとしていた。

「――フッ――フッ」

　天筒の速度が加速する。大通りを走る自動車を次々縫うように通り抜けた。

　ルールもモラルも法律も、全部抜き去って行く。

「ギャハハハハッ、緊急、事態だもんなぁ！！　仕方ないよなぁ！！　はぁ、はぁ」

　そう言って、だいぶ後ろのノクトも、天筒が通ったルートを走るのだった。

＊＊＊

　天筒は持ち前の速さで人の荒波をすり抜けていく。大きな交差点に差し掛かる。

　――よし、間に合う――

　東京駅の入り口を見つけた――が、その瞬間、目の前のルートが塞がれてしまった。帰宅するサラリーマンや大学生――人間の壁だ。

「うわあああぁぁぁぁぁぁあ！！！！」

　誰かが悲鳴をあげる、避けようがない、ぶつかる。

「「――痛ッ！？」」

　――その日、人々は目撃した。

　ある人は妖怪と云い、ある人は幽霊と云う。後に都市伝説として語り継がれると知らず、写真に収める余裕すらなく、その"颯爽"を目に焼き付け惚けることが、目一杯だった。

　翔んだのだ。跨ぎ超えたとは言えない、正しく人間の頭上を跳び越えた。

「――あ、失礼」

　天筒は少し足が触れてしまった青年に片手を構えつつ、楽々飛び越え先へ走っていった。目にも止まらぬ速さ、天筒の姿はすぐ人影に紛れていった。

　青年はひたすら、この現実にキャパオーバーしていた。

「――っはぁー、っはぁー、っはー、んっぷっ……く、くるじぃ……脇腹いたぁ……」

　ノクトは息絶え絶えに、地面に膝をついた。ポタポタ汗と唾が滴り、体中が悲鳴をあげている。

　周りから白い目で見られる。

「……し、仕方ない……！」

　ノクトは立ち上がると、方向転換し、街灯やネオンサインの届かぬ、真っ暗な路地裏に、フラフラ入っていった。

「しゃああああああ！！　ワシ復活ぅー！！」

　ノクトにとって光は死の象徴――闇こそ生命の源、命の象徴。ノクトは闇の中で輝く。

　暗闇で消耗した体力を再生したノクトは、すっかり元気になり、また天筒を追いかけ始めた。

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