【小説化】陰陽のすヽめ

1.まだ生きてる

「まだいきてる」

　女は落胆の色を隠さず、大きなため息をついた。

　大きな懐中電灯で、"部屋"を照らす。

　トタンの壁は朽ち錆び、コンクリートの地面はヒビの隙間から雑草がウネウネと伸びてきており、脛に当たると気持ち悪い。

　極め付けに、糞尿の悪臭が至る所に染みつき、瞬時に吐き気を覚え、女は鼻を人差し指で塞いだ。

「…………」

　女の右手には、冷め切ったパンが一つと、水の入ったコップが一つ、乗ったトレイがあった。

　女は古屋に踏み入る。

　部屋の中心で腰掛ける、死人のような、しかし微かに胸を浮き沈みさせる青年に近寄っていった。

「……ヒュー……ヒュー……」

　身体中から骨が浮き出て、骨と皮しか無いような肉体。

　縮れた黒髪は埃を被り、今や地面に届きかけている。

　着ている服も、埃塗れで糞尿塗れ、服の意味を成していない。

　女は徐に、慣れた手つきで懐中電灯を右脇で抱えて、空いた左手でコップの縁をカサカサの唇に当てた――とくとくと注がれる冷たい水が、青年の口と喉を潤していく。

「…………」

　青年は流れ込んでくる水を、半分くらい溢しながら飲んでいるようだった。

　それからパンを口に当てる、青年はゆっくりパンを噛み切り、モソモソ食べた。飲み込んだのを見てから、再びパンを口に当てる――。

　完食すると、女は青年に虫を見る目を向けた。怖いもの見たさ、というものだろう。こいつは昨日と、お昼ごろと同じなのかという好奇心であった。

「…………」

　青年は満足そうに、笑っていた。カピカピに乾いた肌に皺を寄せて、それはそれは筆舌に尽くし難し微笑である。

　女は、人間がこんなふうになっても生きようと足掻く様に毎度、戦慄を覚えるのだった。

＊＊＊

　青年にとって、それが全てだった。

　生まれ付き"目"が機能せず、光を一切認識できなかった。

　故に、世界も知らず、己が何なのかも知らず、『生きる』ということに関してもまるで分からない。

　ただ眠くなったら眠り、たまに聞こえる音と口の感触を頼りに飯を食う、それだけが『生きる』だった。

　青年の生き甲斐は、過去を思い出すことだった。昔聞いた音をよく思い出していた。

　そこでは、自分に物語を語ってくれる音があった。――おじいさんやおばあさん、とり、おに、もも、ねずみ、かみ、はら、たいよう、め、し、いきる――。

　青年はその内容を何一つイメージ出来なかったが、そんなことよりも、その音が聞こえる時だけは胸が安いだ。

　内容よりもそのことが心地よく、その音が聞こえると嬉しくなった。

　しかし、数年前からその音は聞こえなくなった。

　代わりに、もう少し違う音で「まだいきてる」と毎回聞こえるようになった。

　この音も好きだった。

　この音が聞こえると、空っぽを満たしてくれたから。

　満たされると腹部の痛みがなくなるので嬉しかった。

　前の音の時はもっと、もっと満たされるものが欲しいと考えるものだったが、些細なことだった。

　自分に与えて満たしてくれるだけで、満悦の感謝の極みであった。

＊＊＊

「あ゙あ゙あ゙あ゙づーーい゙い゙いィッ！！！！」

　――――ある時、いつもより大きな音が聞こえた。

　それは一度も経験のない音と、匂いだった――。

　全身が燃え盛る少(・)女(・)は、床を転がってまとわりついていた炎を鎮火させた。

　それから地面に寝転んだまま、ギリギリと歯を噛み締め、怒り任せに地面をバンバンと四肢で叩いた。

「あんのぉ女ぁ……！！　本気にしすぎじゃろぉッ、クールぶってる癖にヨォ……！！　ッ……ぎゃはは、だがワシゃまだ生きてる、まだまだ生きてやるぞ……ぎゃはは……！」

　少女が這いずる音が聞こえる。青年はまた知らない音だったが、飯が来るかもと、口を開けておいた。

「なにここ、くっさー」

「――ッ！」

　すると、また違う音が小さく聞こえた。

　青年にとって、二つの"音"を同時に聞いたのは初めてで、取り乱した。しかし身体は動かず、ただ鼓動が速くなるのと、汗が浮かぶだけだった。

「さっさと諦めてくれねーかなー……前々から思ってたんだけどさぁー、なーんでお前ら『ノクト』は生きたがりが多いんだぁ？　なんか大義でもあんのかー？」

　煙草を咥えたその女はフードを被っており、『大日本(だいにほん)猟闇会(りょうあんかい)』と刺繍されている。

　右手には大きな火炎放射器をぶら下げて、月光を背負い、這い蹲るノクトを見下ろしていた。

　女の口からふぅーと紫煙が吹かれた。

　ノクトは体を仰向けに翻して、純然たる悪意の笑みで言い返した。

「はは！　やっばり人間は滑稽じゃなぁ！　人間はすーぐ意味を持たせたがる――意味なんかなくても生きるのが"生きもん"じゃろがーー！！」

「――良かった、じゃあ難しいこと考えずにぶっ殺せるや」

　次の瞬間、女は何の躊躇もなくノクトに火炎放射器を放った。

　同時に、青年の感じたことのない熱が眼前に迫った。呼吸をすると肺が焼けた。青年は本能的に助けてと、昔聞こえた音に向かって、何度も何度も、願った。

「あああづっづい――――けどっ！　ぎゃはは！　ワシをここまであづ、逃したのはあづ！　失態だったようじゃなぁーー！！」

　次の瞬間、青年はグイッと胸ぐらを引っ張られた。

「お主、まだ生きておるな」

　――想像を絶する痛みが青年の脳内を満たした。

　ノクトは容赦なく、青年の眼球を取り出した。

　血管が繋がっており、びよんと伸びる。

　噴き出る血が自分の体を濡らしてもお構いなし。

　取り出した眼球の瞳孔を見つめて、目を見開いた。

　刹那、少女の瞳孔が大きく拡大した――。

「――チッ、死体だと思ってた！」

　女は咄嗟に火炎放射器から豪炎を放ち、古屋は一瞬にして炎に包まれた。

　――それが一般的な火炎放射器よりも、炎の威力や大きさや速度が段違いなのは、誰の目から見ても明らかだった。

　パチパチと木や雑草が燃えて、古屋の中は黒い煙が充満し、女は古屋から退避した。

「……」

　燃え盛る古屋を注視して、女は火炎放射器を構える。

　すると、

「ぎゃははははハハハ！！　滑稽じゃの〜！　追い詰めて追い詰めて、爪が甘かったの〜！」

　轟々と燃え盛る炎を中から、少(・)女(・)を盾にする、先ほどまで死に体だった青年が現れた。

　骨と皮だけだった体は肉と筋肉が付き、生気がなかった顔に皮肉顔という色がついていた。

　やられた、肉(・)体(・)を(・)奪(・)わ(・)れ(・)た(・)……。

「ん？　さすがクールキャラ、スカした顔も真っ青じゃな！　ギャーハハハハハハハ！！」

「――――」

　女は火炎放射器を青年に向け、トリガーに指をかけた。咄嗟に、ノクトが手のひらを向けて制した。

「まだこの人間は生きておる！！」

　その一言に、女はピクッと固まった。

「ギャヒ！　お前ら人間の社会じゃ同族殺しは大罪なんじゃろ？　プププ、そーやって指咥えて眺めておればよいのじゃ、同族贔屓する下劣な生物が」

　ノクトはわざとらしく腕を頭の後ろで組んで、体を捻る。

　カチ。

「――ぎゃあぁぁぁぁぁぁ！！！！　あっっっぢぇぇ！！？？」

　女は躊躇うことなく燃やした。また炎に包まれたノクトは地面を転がる。火の粉が散る。

「き、貴様、人を燃やすのかァ！？　この人殺しがぁ！！　鬼かッ、畜生がぁ！！」

「いやー、報告書にお前に乗っ取れた人は死亡扱いって書いてたからねー。つーかそもそも、その人もう死んでるようなもんでしょー」

　女は更に炎を放つ。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁ！！！！　――生きとる！　この人間は生きとる！！　生きとると言っとるじゃろがぁぁぁぁぁあ！！！！」

「赤の他人の命より、お前を殺す方が大切だよ」

　このドクズがぁぁ！！　こいつ人間じゃない、何か必要なもんが外れておる！　人の形して、人の声して、人みたいに苦しんでるのに……あんな平然と燃やせるなんて、鬼畜以外なんでもないんじゃあ！！

　人気のない山中の一村、その一角にある物置小屋前。

　そこだけが夜闇の世界の中、業火の光で明るく灯っていた。

　響くのは炎の燃える音と悲鳴だけ。

　――い、いつまで続くんじゃこれは……あれの燃料切れを待たずワシが先に……いや、ワシは死なん、ワシゃ"闇"じゃ、闇は不滅じゃ。じゃ、じゃがその前に痛みでどうにかなっちまいそうじゃ。

　っか、かく、かくなる上は――――。

＊＊＊

「…………？　やーっと生きるの諦めくれたかー？」

　しばらくして、ノクトは動かなくなった。

　女は火炎放射器を肩にかけ、しばらくノクトが動かないのを目視で確認してから、「じゃ、いいよー」と声を上げた。

　ゾロゾロと、背後の森林の闇から女の仲間が現れた。全員が女性で、厳かで、目立たない黒いスーツに身を包んでいる。

「ご苦労様です！　天筒(あまつつ)さん！」

「今日はしぶとい奴でしたね、ですがあそこまで焼けば流石にもう大丈夫でしょう」

　天筒さん……かっこいい……。

　天筒は女たちからの慰労を聞きながら、紫煙を吐き出す。

「けど一応手早く始末して、ノクト(そいつ)の気が変わるかもしれないからね。…………」

「わっかりました！　有紗いきます！」

「あっ！　抜け駆けするな！　須藤いきます！」

「さは、佐原いきまーす！！」

「あんたらホント……じゃあ天筒さん。前橋、いきます」

　スーツの女たちはすっかり焼け焦げ仄かに煙が登る、血塗れのノクトに駆け寄って取り囲むと、われ一番と駆け出した有紗が仰向けに寝かせた。

　煤になった服を手で払い、ノクトの腹を露わにする。狙いは腹ではなく鳩尾(みぞおち)にあった。

　ノクトを殺すには、鳩尾に埋まっている核なるものを破壊しなければいけない。核はピンポン玉のような形状をしており、正確に破壊するために、ノクトを行動不能状態に陥らせることが推奨されている。

「あっ、有紗！　ノクト核発見しました！」

　有紗は鳩尾あたりに触れ、僅かなしこりを探り当てると手を挙げ、嬉しそうに笑って報告した。

　すると二人の女が前に出て、ポケットから取り出した小刀を振りかぶり、そのウィークポイントを狙った。

「わたしっ、須藤いきます！」

「ちょ待、佐原いきまーーーーーーー――――」

「有紗、ありっ、有紗いきます！！」

「お前は誘導役だろ！？」

　三人が小刀を構えて諍い合っているのを、前橋は静観していた。毎回恒例のイベント、見慣れた風景に安らいでいると、ふと、違和感を感じた。

「…………」

　このノクト、屈曲していない……。

　通常ノクトが動かなくなる時、完全に燃え尽きた状態、つまりファイティングポーズの格好で停止するし、それからノクト核を破壊する。しかし、このノクトは全身が伸び切ったまま、停止している。

　……それはつまり、まだ死に切れてないっていうことだ。この違和感を表すなら、山中ある地点だけ枯葉が無くて土の色が違うーみたいな、なんか裏っ側(かわ)に大きな謀りがあるような……そんな不気味な違和感だ。

　そうか、だからさっき天筒さんも懐疑的な顔をしていたのか…………マズイ、この私前橋、二十五年分の違和感は、論ずるまでも無く『危険』！

「みんな！　早く仕留め――」

　次の瞬間、ノクトの火傷が、修復されていた。