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ケモノの軍団×ヴァリバルト傭兵団——①

　ラムザは二〇人ほど引き連れて、北の砦に繋がる公道を走っていた。

　ティムルにいる人たちは、皆必死だった。北の砦の悲惨な状況を知っているからだろう。皆我が先にと逃げる準備をしていた。

　だからこそ、ラムザたちはその逃げるまでの時間を稼がなければいけない。

　もう日は沈み、辺りが暗くなってきていた。

　そんな中、隊員の一人がラムザに話しかけた。

「ラムザの旦那、やっぱ暗れぇな。月明かりしかねぇし、これじゃぁますますケモノの動きが分かりなってしかたねぇぜ」

「北の砦からの情報だと……数えられないほどのケモノが攻めてきているらしい。楽しみですねぇ」

「酔狂だぜぇ。敵に責められて楽しいのは、ラムザの旦那と兄貴くれぇだ」

「私の獲物を狩らないで下さいね。手始めに、私にやらせてください」

「全くいつもそうなんすから――って、もういやがるっ！」

　街道のど真ん中に、ケモノが一匹。

　相手はすぐさまラムザを仕留めようとしていた。まずは、お山の大将を潰す。要を潰せば、統制は取れなくなると思ってか、最初から全力だった。

　ケモノが速度を上げて、ラムザが動く前に仕留めようとする。

　そして動きが止まった所で、前振りもなく――。

　それも躱そうとする寸前で――。

「危ないですっ！」

　ドシンと、そのケモノの突進を槍で受け取める。

　躱す暇もないっ！　

　躱そうとしていたら、喰らっていたっ！

「ガルルルッ」

「くっ、重いっ！」

　あのラムザが、押されていた。ケモノは常人離れした力で、あの巨体のラムザさえも押し込む。喰らうのも嫌だが、受けとめたくもなかった。

　だからラムザは、咄嗟に力を抜き、槍を後ろに流した。

　すると不意に拮抗する相手を失って、そのままケモノはラムザの横に流れた。その勢いを殺すため、すぐにケモノは振り返ろうとすると――。

　カキンーーっ！

　振り向きざまに、ラムザが渾身の一刀を叩きこんだ。

　しかし……。

「堅っ！」

　完全に仕留めたと思ったのに、槍が弾かれた。

　その反動を利用して、ラムザは何歩分か先まで後方に飛んだ。

「まるで岩ですねっ！　全くビクともしないっ！」

　拮抗勝負なんて、とんでもなかった。

　力自慢のラムザさえも敵わない。それくらいのパワーと硬さを持っているのだ、このケモノは。

「ははっ、だからこそ倒しがいがありますねっ！」

　それでも、ラムザは仕掛けた。

　最初の一撃目は、駆け出しながらの軽い一刀。

　小さく素早く振ったものの、あっさりと横に躱される。

　そして続けざまに、そのまま近距離で踏み込んで横に薙ぎ払った。けれどもこれも、容易く避けられる。

　それでも後方に下がろうとしたケモノに食らいつくよう、ラムザは槍の斬撃を繰り出した。

　それも、密着状態で、だ。

　ほとんど体当たりのような状態だった。とにかくは速く、手数を多く、槍を短く構えて槍撃する。ケモノはそれに反応して、小刻みに身体をねじらせて躱していった。

　それは、絶え間ない攻防。

　さすがはヴァリバルト傭兵団の副隊長だ。

　あの素早いケモノに食らいついている。

　そして、隊員たちが介入できる隙もなかった。

　誰も彼らのスピードに付いてこれない。巨体なもの同士が縦横無尽に駆け回っていて、別次元の戦いに思えるほど。

　だから他の隊員たちは感心しながら、ラムザとケモノの戦闘に魅入っていた。

「スゲェよ、ラムザの兄貴。ケモノのスピードに付いて行ってらぁ」

「しかし一つ一つの攻撃が軽い。ほぼ牽制だぞ、あれ」

　そう、これは牽制。

　そして、ラムザが本命の一撃を繰り出そうとした瞬間——。

　ケモノが速度を上げて、ラムザが動く前に仕留めようとする。

　本命の威力を出し切る前に、ケモノの一撃がそれを阻んだ。

「相変わらず、いい反応しますねっ。次っ、次っ、次っ！」

　弾かれても、絶えず細かい攻撃を続けるラムザ。

　しかし口元は笑っていた。

　必死の牽制も空しく、本命の一撃を弾かれても、だ。

　こんな相手とやり合える、そんな喜びに打ち震えていた。

（だったら、もっと疾くっ！　鋭くっ！　重くっ！）

　もう一段、速度が増した。そして手数も増えた。

　踏み込むと同時に距離を詰めて、避ける暇がないほどに攻撃を繰り返す。まるで残像が見えてしまうほどに。

　しかもそれは速度だけではない。緩急を付けている。細かいフェイントを織り交ぜ、死角に潜り込むんで打ち込んでいる。速度だけでなく、多彩な攻撃を繰り出してた。

　そんなラムザを、周りのモノはポカンとした表情で見ていた。

「……あれが、牽制かよぉ？」

「俺だったら死んでると思う」

「五人くらい束になってれば、捌けるんじゃねぇか？」

「やっぱ、副隊長はイカれてるらぁ」

　ドン引きしたような表情でラムザを見守る中、ある一人の隊員がポツリと呟いた。

「でも、副隊長。なんであんな近距離でやりやってるんすかね？　見てて、こっちがハラハラするんすよ」

「……た、確かに。一発喰らったら終わりなのに」

「ラムザの兄貴、どんどん攻めていっている」

　そんな疑問が生まれる中、やがて老兵の一人が代わりに答えた。

「そうするしかねぇんじゃねーの」

「えっ？」

「それしか選択肢はねぇというか……もう後ろには引けねぇってこと」

「どういうことっすか？」

「あの突進を見たじゃろ？　あのラムザが押される、それほどの力があるってことだ」

「距離が離れたらまたあの突進がくるってことっすか？」

「そうだ。だから近距離で動けば、相手は突進を繰り出す程の距離を取れねぇ。距離を離されたら、終わり」

「あっ、確かに」

「だから、ラムザは今苦しんでる。そうすることでしか、打開できないこの状況を、な」

　そう、未だに本命の一撃を食らわせていない。

　攻めても攻めても、未だに全て反応されてしまっている。

　全てが捌かれているのだ。

　そして、ケモノもただ防戦一方なわけではない。ラムザの動きを見ていた。そして虎視眈々と、反撃のチャンスをうかがっているわけだ。

『槍捌きって、単純だからね。僕の言ってること、分かる？』

　ラムザは、カイトが焚火で話していたことを思い出す。

　槍は、動きが単純なのだ。

　リーチはあるものの、間合いが掴みやすい武器でもある。基本動作が読みやすいということは、相手に動きを掴まれやすいという事。

　タイミングや間合いを敵に掴まれたら、すぐ懐に入られる。

　そうしたら槍は何もできない。攻撃を喰らってしまう。だからこそ、このケモノはその間合いを掴むために、ずっと様子見をしているのだ。

　そうやって、ラムザは間合いを掴まれないようにしていた。攻撃を分かりにくくする。ラムザは緩急を付けたり、早く繰り出してタイミングをずらしていた。

　だけど、そんなものは通用しない。

　相手は、間合いを取る達人なのだ。

　ラムザよりも、ずっと格上だった。

　何故なら、ラムザの一撃はまともに入ってすらいないのだから。

（それでも……カイト殿は凄いですね）

　彼はずっと、このケモノよりも遥かに、間合いの達人だったのだから。

　こんな追い詰められている最中でも、彼との稽古のことを、ラムザは思い出していた。

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