第一章１８ 『走る駆ける走る』
フィオと別れたあと、ソイルが真っ先に向かったのは賭場だった。記憶をフル回転させ、何度か負けながらも小一時間で三十万ディールを稼いだ。
呆然とするギャラリーを蹴散らすように外へ出て、ソイルは再び走り出した。心臓が破裂しそうなほど速く打っている。当たり前だ。生きているのだから。
だからもっと速く打ちやがれ。もっと力を出しやがれ。このくそったれ！！
三十万ディールを持ちながら、ソイルはゼルドアギルドの中へ飛び込んだ。
「レーベン！！ おい、レーベン！！ 居ないのか！？」
ミントを含め、その場にいたほぼ全員がポカンとしながらソイルを見ていた。ソイルはなおも怒鳴り続けた。
「レーベン！！ ハゲーベン！！ 頼む！ 時間がねえんだ！！ 俺の相談に――」
「やかましいわ！！ 今行くからそこで待ってろ！！ このアホ野郎！！」
奥からノシノシと床を踏みしめながらレーベンが現れる。
「うるせえんだよてめえは！ で、なんだあ、相談って――おい！ てめえ、その金どうしたんだ！？」
「はぁっ、時間が、はぁっ、ねえんだ。頼む、話を聞いてくれ、聞いて下さい……！」
ソイルはレーベンに向かって頭を下げる。百戦錬磨の巨体も、さすがに度肝を抜かれたらしく、
「わ、わかった。わかったっての！！ ミント嬢！ すまねえ、奥の部屋借りるぜ！！」
レーベンはソイルの首根っこをひょいと持ち上げると、受付の後ろにある部屋の中へ足早に入っていった。
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「なるほど……。つまり、てめえの言ってるやべえ奴らと戦り合うのに、助っ人が欲しいってわけだな」
レーベンは針金のような顎髭を撫でながら言った。ソイルはフィオや黒騎士のことを伏せながらも、なんとか話の要点が伝わるようにレーベンに説明していた。相手がとんでもなく強いこと、自分じゃ歯が立たないこと。そして、助けたい大事な人がいること。
「話はわかった……。でもな、ソイル。そんなにやべえやべえって言ってる奴らなら、お前、そいつらが何なのかは分かってんだろ？ 全部じゃなくてもよ、違うか？」
「ああ……。たぶん、わかってると思う」
「なら、そいつらの正体を明かさなきゃだめだ。お前も冒険者ならわかるだろ。何が飛び出してくるかもわからねえ、強さも力量もなにもわからねえ。そんな依頼を受けるやつがいるか？」
レーベンの言葉にソイルは押し黙る。レーベンの言う通りだった。
「まぁ……ランクＳとかＡとかの化け物どもなら、行くかもわからねえが。あいつらはほとんどギルドになんか寄りつかねえし、どこにいるかもわからねえ。今ここに居るのは俺らみたいな中堅ランクのやつだけだ。そんな内容じゃ手は出さねえし、出せねえんだ」
ソイルは観念してそれを口にする。けれどソイルも、口に出さなかったのではなく、出せなかったのだ。
「……王国の」
ピクリとレーベンの太い眉が動いた。
「王国の銀の紋章をつけた、黒い甲冑を着た奴らだ。黒騎士……俺はそう呼んでるんだけど、あとはなんだ……そいつらが守ってる変なじじいが居る。アードキルって名前だ」
瞬間。レーベンは椅子を蹴散らすようにして立ち上がった。レーベンはその場で顔を覆い、二、三度ゆっくりと撫でるように動かしたあと、椅子に座り込んだ。ハゲ頭に手をのせ、まるでそこに髪ないことを忘れたように、ガシガシと頭を掻いた。
「……ソイル。お前、そりゃやべえとかそういう次元の話じゃねえだろ……」
レーベンは言った。
「アードキルってのは、前の宰相だ。今は違ったはすだが、そんなのどうでもいい。お前、どこでそんなヤバいの見つけてきたのか。というかもう首突っ込んでるような口ぶりだよな……くそ」
「……やっぱ、そういう風になるよな」
「……黒騎士って呼び方は合ってる。俺も一度しか見たことはねえが、あいつらこそ人間じゃねえ。国王直属の騎士だって聞いたことがある。王国の暗部だ。国にとって厄介なやつを撃滅するだけのモノ。それが人だろうが、ドラゴンだろうが、街だろうが。おそらく相手が他の国だろうがな」
王国が所有する剣の一振り。ただ、それだけのモノ。レーベンの言葉は、ソイルが黒騎士から聞いた言葉と一致していた。
「相手は三人かもしれねえが、ほとんど国そのものだ。ソイル。お前が真剣なことは伝わってる。だが、悪いことは言わねえとか、そんなことも、もう言えやしねえ……。くそ……下手したらギルドが無くなっちまう……」
ソイルが記憶する限り、レーベンがこれほど弱々しく、憔悴する姿を見たことがなかった。
「……助っ人は無理だよな。たぶん、誰に声をかけても無理なんだ。大丈夫、なんとなくわかってた。俺はこれからすぐギルドを辞める。記録も全部抹消してもらう。みんなに迷惑をかけないために、俺に出来ることはそれくらいかもしれないけど」
ソイルは言った。
「それでも、ごめん。俺は行かなきゃいけないんだ」
ソイルはレーベンを真っすぐ見つめながら言い切った。レーベンは深く、深く息をついた。
「……守りてえやつってのは、女か？」
「ああ。めちゃくちゃ可愛いんだぜ」
レーベンはふっと息を漏らし、にやりと笑った。
「惚れた女のために、魔王に、ドラゴンに、国に、世界に挑むのが冒険者、か。まったくどうしようもねえ生き物だな、俺たちは」
レーベンはそう言って懐を探り、何かを取り出した。薄汚れた、小さく折りたたまれた一枚の紙だった。
「三番街に雑貨屋がある。エスコーダって名前だ。表向きはただの雑貨屋だが、裏じゃ盗品の魔導具なんかを捌いてる。これを見せりゃ買えるはずだ。値は張るが、普通の魔導具屋じゃ出回らねえものも売ってる」
レーベンは言った。
「……まあ、どれを持ってっても黒騎士相手じゃ、クソの役にも立たねえだろうが、無いよりはマシだろ。持ってけ」
レーベンはそう言って、ソイルの上着のポケットにそれを優しく押し込んだ。まるで、父親が息子にするように。
「……ありがとう。レーベン」
「ふん。てめえに化けて出られちゃ困るってだけだ。あばよソイル」
部屋を出ようとしたソイルに向かって、レーベンがもう一度呼び掛けた。
「てめえをスカベンジャーなんて呼んでたことだが……あれは」
「良いんだ」
ソイルは笑って言った。
「俺は今だってクソ虫だぜ。せいぜい死ぬまであがいてくるさ」
