42 僕が取る！
洋平が初めて慎吾を見たのは、中学に上がったばかりの頃。
地元では硬式野球チームの強豪として知られる水見シニアに入った時、同学年に慎吾がいたのだ。
元々洋平は投手志望だった。
もっとも水見シニアの門を叩く選手など、投手経験のある選手ばかり。
各々チームで中心選手として活躍し、自信を引っ提げてやって来ているのだ。
しかしそのほとんどが、慎吾の投球を見た時に諦めた。
そして、それは洋平も例外ではない。
（俺の目指す場所は、あそこじゃないな）
慎吾の立つマウンドをその他大勢の一人として眺めながら、そう思った。
そして、すぐに頭を切り替えた。
ピッチャーを諦めるのなら、バッターだ。
プロ野球選手を目指すなら、すごいピッチャーを打てるようにならなければならない。身近にいるすごいピッチャーは誰か？
慎吾しか、いなかった。
（あれから５年……思えば長い年月だった）
洋平は球審に頭を下げると、すっとバットを構えた。
大歓声が遠のいてゆく。
世界に自分と慎吾しかいないような、そんな感じがした。
（せっかく対戦できたのに、ここまで３の０とはな……）
でも、情けないという感情はもう捨てた。
相手はあの慎吾なのだ。
単純に自分のレベルを、相手が上回っている。それだけの話。
（ここまでの打席で分かったのは、個人としての実力じゃ、俺はお前に完敗ってことだ、なのに……）
１番の木島は自分を信じて、何としても出塁しようと気迫を見せてくれた。
他のやつも、自分に回そうと頑張ってくれた。
皆が皆、自分なら何とかしてくれるかも、と思ってくれている。
なら、自分は——。
（何としてもあのランナーを、返すしかないじゃないか）
初球、慎吾の球はボールだった。
洋平は手を挙げて一度打席を外すと、３塁ランナーの木島を見た。
何回か素振りをしてから右腰を触る。
木島が目を見開いてから、ヘルメットのつばを触った。
（悪い、慎吾。個人としての勝敗は、俺はもう負けを認めてる。だから——）
第２球。慎吾がボールを投じたその瞬間、洋平はバットを寝かせた。
慎吾が目を見開くのが、スローモーションで見えた。
ボールがバットに向かって、ゆっくりと向かってくるように感じる。
（チームとしての勝敗は、こっちに譲ってくれよ！）
２アウト走者３塁。
あとアウト一つで負けという場面で、洋平はセーフティバントを試みた。
＊ ＊ ＊
洋平が打席に入った瞬間から、慎吾は何か嫌な感じがした。
うまく説明できないが、今の洋平には手段を選ばない怖さがある気がしたのだ。
しかし、根拠のない予感を仲間に話しても、無駄に恐怖心を煽るだけだ。
慎吾は心の中だけにしまっておくことにして、福尾のサインを覗き込んだ。
初球はストレート。
頷くと、思い切りボールを投じた。
球審の判定はボールだった。
インコースの厳しいところを突いたつもりだったが、少し内寄り過ぎるということなのだろう。返球を受け取ると、すぐさまサインを見る。
今度もストレートだった。
慎吾は頷くと、第２球を投じた。
我ながら最高のボールじゃないかと思うほど、指にかかったストレートが右手を離れるその瞬間。慎吾は目を丸くした
（洋平が、バント!?）
まさか、とは思う。
でも、ある意味予感通りでもあった。
慎吾は反射的に、すぐさま三塁側へ一歩足を踏み出した。
右ピッチャーは投球後に一塁側へ身体が流れるから、狙うなら三塁側。
洋平なら的確に弱点を突いてくる気がした。
もし一塁側なら、その時はもうファーストの猿田に任せるしかない。
洋平がバントを決めた。
慎吾の予測した通り、３塁側へのセーフティバントだった。
同時にスクイズでもあるのか、ホームへ向かう３塁ランナーの姿も見える。
「僕が取る！」
大声でサードの三村を牽制しつつ、慎吾はダッシュでボールに向かった。
捕球するも、ホームへ滑り込む３塁ランナーは無視。
すぐさま振り向くと、普段のピッチングと同じくらい、思い切りファーストへ送球した。そうでないと、間に合わないと思ったから。
スパーン、というファーストミットにボールの収まる銃声のような音と、ズザザッ、と洋平の滑り込む音。二つが交錯し、観客からはセーフかアウトか判別がつかなかった。
しかし、滑り込んだ張本人と、送球した当人。
そして、ファーストで送球を取った猿田には分かっていた。
今の勝負で、そしてこの試合で、どちらが勝ったのか。
（くそっ、めちゃくちゃ痛えんだけど。あいつ、ファーストに本気で投げやがって。でも、そのおかげでタイミング的には間違いなく————）
「ヒーズアウッ！」
９回120球、与四死球３、奪三振11。
暴投０、ボーク０、失点０、自責点０、被安打０、被本塁打０。
神奈川県大会決勝は、慎吾のノーヒットノーランで幕を閉じた。
