28 サイドスロー対決
「ふいー、なんとか乗り切ったぜ」
「乗り切ったって、ほとんど運ゲーだったけどな」
１回裏の終了後。
０に抑えてベンチに戻った猿田に、福尾が呆れた。
先頭打者にヒットでの出塁を許した後、猿田は１球で送りバントを決められた。
その後は３番がショートゴロ、４番がフォアボール、５番がサードライナーという内容。確かに福尾の言う通り、サードライナーが少しでも横にずれていれば、長打でいきなり２点先制となってもおかしくなかった。
猿田は特に動揺することなく開き直った。
「運じゃなくて、確率と言え確率と。大体、野球なんてそもそも確率ゲーなんだ。村雨みたいにばったばった三振取るならともかく、打球が飛んだら後は神頼みみたいなもんよ」
「……まあ、そういう面はなきにしもあらずだが。さっきみたいにボールが浮くと、見逃さず長打にされるからな。単打はもうしょうがないから、とにかく低めに集めてくれ」
「へいへい」
二人のやり取りを、芽衣が不安げに見つめていた。
隣にいた慎吾に尋ねる。
「大丈夫かな、サルのやつ」
「大丈夫だよ。開き直ってる間はね」
「……そうじゃなくなったら？」
「……さあ」
相手は準決勝まで勝ち上がってきた強力打線だ。
猿田の調子が落ちれば、当然厳しいとは慎吾も思っている。
２回表の攻撃に入った。
先頭打者は４番の翔平。
相模原商業の先発は、エースの山本、右のサイドスローだ。
奇しくも今日は、サイドスロー対決という格好になった。
その翔平は、３球目の甘く入ったスライダーを捉えた。
打球がセンターの頭を超え、翔平は２塁に悠々到達。
０アウト走者２塁と、いきなりチャンスを作る。
続く５番の福尾がファーストゴロ。
その間にランナーの翔平が進塁し、１アウト走者３塁という形を作った。
ここで打席に入るのは、今日先発の猿田だ。
（ここは自援護、したいよなっ！）
２球目のストレートを猿田は捉えた。
打球は１・２塁間を抜けるシングルヒット。
３塁ランナーの翔平が悠々生還し、青嵐は早速１点先制した。
続く７番の三村がショートゴロのゲッツーに倒れ、２回表は終了。
しかし、自分で掴んだ先制点は、猿田の心理を多少は楽にしてくれた。
＊ ＊ ＊
２回裏、相模原商業の攻撃に入った。
先頭は６番打者、ピッチャーの山本。
慎重に入りたいところだったが――。
「何ゲロ甘いコースに投げてんだよ、お前」
２球目を痛打された猿田の元へ行くと、福尾は猿田の頭を叩いた。
猿田はぶすっと不貞腐れている。
「別にいいだろ。下位打線だし、どうせ次バントなんだから」
事前の調べでは、相模原商業の監督は保守的な采配を好んでいた。
猿田の言う通り、この場面では確実に送りバントを選択してくるだろう。
逆に言えば、青嵐バッテリーとしては、バントこそが強力打線から確実にアウトカウントを稼ぐ手段と踏んでいた。
「……まあ、次はど真ん中でいいが、送られた後は得点圏だからな。慎重に頼む」
「分かってるって。何年ピッチャーやってると思ってんだ」
「何年やっても学習しねえから心配してんだよ」
「……そう思うんなら、もっとマシなリードしやがれ」
少し強い言葉の応酬にも思えるが、この二人は幼馴染。
このくらいのやり取りは日常茶飯事なうえ、お互いに怒っているわけでもない。
福尾がホームに戻ると、試合は再開した。
相模原商業の７番打者・松下は、予想通り最初からバットを寝かせている。
（頼むぞ、ど真ん中投げてやるから１球で決めろよ）
猿田の願い通り、松下はしっかりと一塁の前に転がした。
ファーストを守る翔平がボールを拾い、打者走者の松下にタッチ。
相模原商業にとっても、そして青嵐にとっても、期待通り１アウト２塁という形ができあがる。
とはいえ得点圏に走者を進められたという意味では、ピンチに変わりない。
しかし、猿田は落ち着いていた。
元々、慎吾とは違い、毎回走者を出すのは当たり前くらいの気持ちでいる。
大量点さえやらなければ、オールオッケーくらいの気持ちでいた。
結局、８番をセカンドゴロに打ち取り、９番から三振を奪い３アウト。
１点のリードを守ったまま、３回表へ入ってゆく。
（……ま、バントしてくれる間は大量点は無さそうだな）
猿田はほくそ笑むとマウンドを降りた。
なんだかんだ、徐々に余裕ができ始めていた。
試合は３回も青嵐にとって順調に進んだ。
１アウト１・３塁から２番・二岡のセカンドゴロの間に３塁ランナーが生還し１点追加。その後は慎吾が四球、翔平がレフトフライに倒れ１点止まりとなったが、まだまだ点は取れそうな雰囲気だった。
３回裏、相模原商業の打順が二巡目に入る。
１番打者の池田に再びセンター前ヒットで出塁を許すも、その後２番の送りバントで再び１アウト走者２塁。
しかし、３番・４番を凡退させ、この回もスコアボードに０を並べた。
「……なんか上手く行き過ぎじゃね？」
順調過ぎる試合展開に、猿田は逆に不安になってきた。
慎吾にぽつりとそう漏らすも、慎吾も答えようがない。だから、
「上手くいってるなら、良いことじゃないか」
そう言って肩を叩くしかなかった。
Team １２３ R H E
青嵐 ０１１ ２３０
相模商 ０００ ０３０
