24 黄信号
Team １２３４R H E
海王大 １０００１４０
青嵐 ０００００００
５回表の海王大付属の攻撃は、１番バッターの平から始まった。
これで３巡目なので、普通なら初回より捉えた当たりが出るはずなのだが——。
「ストライクスリー！」
あっさりと三振に切って取られ、平はダグアウトへ引き下がった。
「お前が三振なんて珍しいな、平」
「今の打席は逆球が一つもなかったからな。割り切るしかないよ」
松本に冗談っぽく言われた平は、そう答えた。
試合前のリサーチでも、初回と６回以外で点を取るのは厳しいという結果が出ていたのだ。想定内と言えば、想定内だ。
続く２番・３番も三振し、結局この回は三者連続三振に終わった。
そもそも三者凡退が初めてだったこともあり、青嵐側は良い雰囲気で裏の攻撃に移る。
そうしたムードのおかげか、先頭打者の福尾がレフト前ヒットで出塁。
ここまでノーヒットだったこともあり、青嵐側のベンチとスタンドが一体となって盛り上がる。
続く６番の三村がバントで送り、１アウト走者２塁。
しかし、７・８番の連続三振で、チャンスはあえなく潰れてしまう。
こうして５回の攻防は終了し、グラウンド整備の時間に入った。
「福尾、ちょっと話があるんだけど」
２塁からダグアウトへ戻って来た福尾へ、慎吾は話しかけた。
「なんだ？ どうかしたか？」
「向こうのここまでのバッティングなんだけど。何を狙ってきてるのか、なんとなく分かってきた気がする」
そう、今日の試合のミッションは、何も松本から点を取ることだけではない。
大前提として慎吾が海王大打線を抑えなければ、どうしようもないのだ。
「ほう、言ってみろよ」
「多分だけど、逆球に張ってる。打たれた球を改めて思い返すと、そんなのばっかりだから」
「あー、俺も何となくそんな気がしてたんだよな」
「……後出しで知ったかぶるのは良くないと思うよ、福尾」
慎吾がじとっとした目で福尾を見ると、福尾は慌てて顔の前で手を振った。
「いや、マジで後出しとかじゃないぞ。俺も薄々そんな気はしてたんだけど、言ったところで仕方ねえかなって思ってたんだよ」
「……まあ、それもそうか」
少しの間黙考した後、慎吾は納得した。
というのも、怪我明けで投げ込みをそれほど行えなかったせいで、今の慎吾には右打者のアウトコース、もしくは左打者のインコースへ大雑把に投げ込むくらいの制球力しかない。
流石にストライク一つ取るのに困るほどではないが、配球は単調になる。
試合前に海王大付属側が分析した通りだが、キャッチャーの福尾のリードの責任というよりも、慎吾が投げる以上そうならざるを得ないというのが実情だ。
いくら配球を読まれようと、ボールの威力でねじ伏せる。
今の慎吾とはそういうピッチャーで、逆球というある種の例外を狙われたところで、投球内容を変える必要性もなければ、変えられるほどの器用さもない。
それがたった今、慎吾の出した結論だった。
そしてどうやら、福尾も慎吾より早く同じ結論に達していたらしい。
「な？ 分かっただろ？」
「……僕ってもしかして、福尾からするとあんまりリードのし甲斐がない？」
「正直言うと、ないな。それに、ボールの衝撃がミットの皮越しに届くから、毎回毎回手がバカ痛いし。流石にもう慣れたけど」
「……なんかごめん」
申し訳なさそうに視線を逸らす慎吾へ、でも、と福尾が続ける。
「そういう面倒臭さ以上に、いい経験してるなって楽しさの方がでかいぞ。何より、お前のキャッチャーやってたなんて、多分一生の自慢になるから」
「……どうかな。僕がプロで通用するかなんて、まだ分からないよ？」
照れ臭くなった慎吾は、帽子を深く被り直した。
福尾がハハッ、と声を立てて笑う。
「村雨で通用しなかったら、誰も通用しねえよ。……ま、今はそれより目の前の試合だ。海王大の連中に勝って、準決勝も浜スタ来ようぜ」
＊ ＊ ＊
グラウンド整備が終わり、試合は６回表に入った。
海王大付属の先頭打者は、４番の大下。
軽く素振りをしてから、球審に挨拶して右打席に入ってくる。
ロージンをぽんぽんと右手の上で弾ませてから、プレートの後ろに落とす。
ホームに正対すると、グラブを頭の上に振りかぶり、左足を引く。
いつも通りのフォームから、ストレートを投じた。
海王大付属の集めたデータによると、初回と６回に慎吾は逆球が増えるという。
そのデータ通り、大下への初球は逆球だった。
待ち構えていた大下が、インコースへ来た直球を打つべくバットを振り抜く。
高い金属音がグラウンドに鳴り響いた。
慎吾が振り向くと、綺麗な放物線を描いてレフト方向へ伸びる白球が見える。
打球はそのまま切れることなく、スタンドへ飛び込んだ。
三塁審が大きく腕を振ってホームランのジェスチャーをした。
一拍置いて、海王大側の応援席から悲鳴のような歓声が上がる。
打った当事者は一見淡々とダイヤモンドを一周していたが、ホームベースを踏むと喜びを爆発させ、チームメイトと抱き合っていた。
慎吾は腰に手を当てて、バックスクリーンの電光掲示板を見つめた。
２対０。青嵐高校の準決勝進出に、黄信号が点り始めた。
