16 ビハインド
Team １ R H E
黒沢 ２ ２ ３ ０
青嵐 ０ ０ ０
黒沢高校が１回表に２点を先制して以降。
得点は両者共に入らず、試合は３回表を迎えていた。
毎回のようにピンチを迎えている翔平はこの回も１アウトから黒沢高校４番の高野に２ベースヒットを浴びた。続く５番の加藤にも四球を出し、１アウト１・２塁のピンチで迎えるはまたも６番・西川。
初回のタイムリーが記憶に新しいだけに、翔平の顔にも警戒感が滲む。
初球ボール、２球目ストライクとなってからの３球目。
アウトコースのストレートに、西川が手を出してきた。
打球は１・２塁間へと向かう。
幸いにも、セカンドの二岡が打球に追い付いた。
しかし、体勢的にゲッツーは狙えそうにない。
そのまま一塁へ転送し、１アウト２・３塁。
西川としては、最低限進塁打を決めた形になる。
７番の佐々木が左打席に入った。
まだ３回だったが、既に翔平にはかなり疲れが溜まっていた。
ピンチの場面が多く、球数も嵩んでいるからだ。
その上暑さも加われば、この間まで中学生だった彼にはかなり酷だろう。
４球目だった。
翔平の投じたカーブを、佐々木のバットが上手く拾う。
打球はまたも１・２塁間へ向かい、今度は二岡も追い付かない。
「４ついけるよ！」
黒沢高校の３塁コーチャーが大きく腕を回し、それを見た２塁ランナーが３塁を蹴ってホームへ突っ込む。３塁ランナーは既にホームインしており、二人目が生還すれば４点差となる重要な局面だった。
実際、普通のライトの肩ならホームに生還できるできるような打球だった。
ただ、その日の青嵐のライトの肩は普通ではなかった。
１・２塁間を抜けてきたゴロを捕球すると、慎吾はゆったりとしたステップから送球のモーションに入った。彼の肩から放たれたボールが、矢のように真っ直ぐ福尾のミットへ向かう。
ランナーがホームへ滑り込むのと、福尾のタッチはほぼ同時だった。
間近で見ていた審判が、わずかな間をおいて「ア、アウトー！」と宣告する。
途端、青嵐側のベンチや観客席が息を吹き返したように盛り上がる。
「ナイスレーザービーム！ やるな、村雨！」
「ま、まあ、今のはランナーも暴走気味だったし」
「どこがだよ！ お前以外誰にも刺せねえよ、あんなの！」
慎吾がチームメイトたちから手荒な祝福を受ける中。
翔平は依田の元に呼ばれていた。
「晴山、君はこの回で交代な。よくやった、お疲れさん」
「……全然良くやってないですよ、俺なんて」
「まあそう自分を責めるな。今回は相手が一枚上手だった、それだけだ」
「……それは、その通りですけど」
球速こそそれなりに出ているはずの自分のストレートが、県の上位レベルの打線に通用しない。それを翔平は、今日嫌というほど思い知らされていた。
お前にはバッティングもあるんだから。
そう肩を叩かれたものの、正直まだ切り替えはできていない。
翔平はため息をつきながら、ジャグのスポドリをコップに注いだ。
＊ ＊ ＊
「あら、向こうもピッチャー交代？」
３回の裏。
黒沢高校の背番号１がファーストの守備に就き、背番号３がマウンドへ向かう光景を見て、猿田が呟く。
「随分早いね。とはいえ、アクシデントとかではなさそうだけど」
「だね。……多分、向こうのペースで試合が進んでるってことなんだろうな」
猿田の後に芽衣が続くと、慎吾も付け加えるように言った。
ここまでの黒沢高校の勝ち上がり方は慎吾たちの方でも当然分析済み。
それによると、黒沢高校は青嵐のような一人の大エースで勝ち進んでいくタイプのチームではなく、継投で勝ち上がってきたチームだ。
特に背番号１の遠藤と、背番号３の主将・西川との継投が多い。
一応エースは遠藤ということになっているが、実質的なエースは遠藤と西川の二人と見てよさそうだった。
「遠藤、もう少しで捕まえられそうだったんだけどなあ」
「多分向こうもそう思って、ここで交代に踏み切ったんじゃないか？」
慎吾が答えると、猿田は「なるほどな」と感心する。
実際、得点こそ取れてなかったものの、遠藤からは皆良い当たりを打っていた。
そろそろ大量点を取られそうだと黒沢側が判断しても不思議はない。
「しかし、どうすんの？ あいつはあいつで、中々良さそうなんだけど」
「まあ、簡単な攻略法はないよね。幸いコントロールはそうでもなさそうだし、じわじわ揺さぶって終盤勝負で行くしかないと思う」
「結局それかあ。これから投げる俺の責任重大じゃん」
「うん。だから頑張れよ、猿田」
「へーい」
猿田は片手を上げてブルペンに向かった。
＊ ＊ ＊
青嵐の３回裏の攻撃が無得点に終わった後。
依田は予定通りピッチャーを翔平から猿田へ交代した。
その猿田が、先頭打者に早速フォアボールを出してしまう。
続く９番・遠藤の送りバントが成功し、１番の平野を凡退に切って取った後、迎えるは２番・松尾。
猿田の初球を、松尾のバットが捉えた。
打球は三遊間を抜け、ランナーが三塁を蹴ってホームへ突っ込む。
しかし、青嵐のレフトは慎吾のような強肩ではない。
「セーフ、セーフ！」
結果、ランナーは無事生還。
点差はこれで４点。
青嵐に厳しい展開になってきていた。
