04 嫌な予感は当てにならない
「明日の先発は猿田で行く」
７月も半ばに差し掛かろうという頃。
１回戦の前日のため、いつもより早めに終わった練習の後、部員を集めた依田がそう告げた。
「ええ!? 猿田で大丈夫ですか？」
石塚がまず反応した。
ほとんど脊髄反射のようで、猿田に対して失礼だとか、そういうことは一切考えてなさそうだった。
「……石塚。お前後で覚悟しとけよ」
猿田が低い声で言うと、石塚はすぐさま「あ、さっきの発言はなかったことにしてくれ」と撤回した。もちろん、なかったことになどはできない。
今度は翔平が口を開いた。
「でも、石塚さんの言うことにも一理はあります。だって、要するに、２回戦の桂泉に向けて慎吾さんを温存するってことですよね？ 先のことは考えない方が良いって、監督自分で言ってたじゃないですか」
「俺はあくまで、みんなには先のことを考えず、目の前の試合に集中してほしいと言っただけだ。誰も先のことを考えなかったら、部が成り立たないだろうが」
「まあ、それはそうですけど……。というかそもそも、１回戦と２回戦って確か３日くらい空きますよね？ そのくらいなら連投でもいけるんじゃないですか？」
「晴山、君は大事なことを忘れてるな。村雨は怪我明けだ」
「……あ、そっか」
納得したのか、翔平はそれ以上食い下がらなかった。
部員からの意見が出尽くしたとみた依田が続ける。
「そもそも、明日の先発を猿田にしようと提案したのは俺じゃない。福尾だ。それも、村雨の連投を避けるためというよりは、桂泉との試合に向けて、村雨を隠すことが主な目的らしい。そうだな、福尾？」
「はい。相手が村雨を知らないという状況を、最大限活用したいんで」
福尾が言うと、「まあ、福尾が言うなら……」と皆納得する。
なんとなく釈然としないものを感じながら、依田は締めに入った。
「とにかく今日は真っ直ぐ家に帰って、さっさと寝ろ。いいな？」
皆が返事をして、着替えようと部室に戻る。
着替え終えた慎吾が部室を出ると、途端にぽつぽつと雨が降り出した。
「……もしかして、村雨って雨男？」
一緒に部室を出た福尾が、そんなことを尋ねてくる。
「まさか。というかこの場合、福尾が雨男の可能性もあるよね」
「でも、村雨は苗字に雨って漢字が入ってるじゃん。だから、俺より雨男の可能性が高いだろ」
「……」
（どんな理屈だよ）
福尾に呆れながらも、慎吾は空を見上げた。
さっきまで綺麗な夕焼けを見せていた空に、今は暗雲が立ち込めている。
「……嫌な予感がするな」
「やめろよ、試合前日にそういうこと言うの」
福尾は慎吾の頭を軽く叩いた。
＊ ＊ ＊
カキーン、という金属音とともに、打球が三遊間を抜けてゆく。
三塁ランナーがホームへ生還し、マウンド上の猿田が苛立ちを隠せないという風に渋い顔をする。
後続を断ってベンチに戻った猿田は、厳しい顔を崩さなかった。
「まずいな」
「まずいって？」
今日はファーストを守っている慎吾が尋ねると、猿田は大真面目な顔で続ける。
「これで俺の完封が途切れた。しかも、点差が６に縮まった。また点を取らないといけない」
「……ああ、そうだね」
県大会１回戦、対汐見台高校戦。
試合は６回まで終了し、７対１と青嵐高校の大量リード。
７回以降は７点差でコールドゲームが成立するので、それを狙おうと思うのであれば、今の失点によりもう１点追加しなければならなくなった。
「次の回は幸いにも俺に打席が回りそうだし、今の失点の借りを返してやる」
「あー、それはどうだろうな……」
ベンチの動きを見ていて、なんとなく依田の采配を察した慎吾が言葉を濁す。
猿田が首を傾げていると、腕を組んで片足だけグラウンドに出している依田が、
「猿田ァ！ 君はこの回までで晴山にピッチャー交代な」
と声をかけてきた。
「了解です。ポジションは翔平と入れ替わりでサードですか？」
「いや、ベンチに退いてもらう。今日はよくやった。アイシングをしてしっかり肩を休めてくれ」
「……え？ 俺、交代？」
「ああ、そうだ。この回君に打順が回るなら、代打を出すつもりだ。他のやつにも経験を積ませておきたいからな」
「……うぇーす」
猿田は渋々納得したのか、クールダウンをすべく屋内ブルペンへ向かった。
慎吾がヘルメットを被り、バットを持ってネクストバッターズサークルへ向かおうとすると、今度は福尾が声をかけてくる。
「当たったか？ 嫌な予感」
「……今日は僕にまだヒットが出てない」
夕べの予感はどこへやら、試合は終始青嵐のペースで進んでいる。
だが、外れたとは認めたくないので、慎吾が何とか無理矢理「嫌な予感の正体」を捻り出すと、福尾がにやっとする。
「だったらこれから打てばいい。試しにホームラン、狙ってみろよ」
「……本当に狙うからね？ 凡退だったら、この打席は福尾のせいにするよ？」
「おう、すればいいさ」
＊ ＊ ＊
２番バッターの翔平が四球で出塁した後、ノーアウト走者１塁で慎吾が右打席に立った。今日の慎吾はここまで３打席立って、２打数０安打１四球。確かにヒットはまだ出ていない。
（……福尾のやつ、無責任なこと言って）
慎吾はすっとバットを構えた。
ホームランを狙う、と決めると逆に腹を括れたのか、やけにトップの位置がしっくりくる。
汐見台のピッチャーの、セットポジションからの第１球。
すーっと甘いコースに入ってきた変化球を、慎吾のバットが捉えた。
快音とともに、打球はレフトスタンドへ向かう——。
最終スコアは９対１。
慎吾の２ランホームランが決め手となり、７回コールドで青嵐高校は２回戦進出を果たした。
