14 冬練
12月に入った。
高校野球では12月から２月までのおよそ３ヶ月がオフシーズンとされ、この期間に練習試合を行うことが禁止されている。
青嵐高校野球部も御多分に洩れず、11月最終週の練習試合を最後に冬練へ。
筋力・体力アップのためのトレーニング中心の練習メニューへと移行していた。
トレーニングは辛い。
たまに野球の練習よりトレーニングで本領を発揮する部員もいるが、大半はそうではないので、トレーニングばかりだと息が詰まってしまう。
なので、その日は趣旨を変えて、娯楽要素のある練習が取り入れられた。
「うらっ！」
三塁側ブルペンにて。
猿田の投じたボールがミットに収まると、横でスピードガンを掲げていた芽衣がガンに表示された球速を「……128kmです！」と少し溜めてから発表した。
その日彼らが行っていたのは、スピードガンコンテスト。
今日と冬練が終わる２月末頃と２回測って、部員の成長度合いを見ようという趣旨で行われていた。
おお、と歓声を上げる部員たちに「今のところ、最高記録は祐川の129kmだな」と依田が告げる。すると、歓声は途端に
「猿田、お前エースなのに負けてるみたいだぞー」
「良いのか、そんなんで！」
と猿田をからかう声へ変わった。
「良いんだよ、ピッチャーは球速だけじゃねえんだから！」
言い返しながらも、外野手の祐川に負けたのがやはり納得いかなかったようだ。
猿田は福尾からの返球を受け取ると、２球目を投じた。
「126km」
「さっきより力んでたぞー」
「てか、猿田はもう交代でいいだろ。次行こう次！」
結局猿田は祐川の記録を抜けないまま、悄然として交代した。
「次、まだ測ってないやついるかー」
監督の依田が、猿田の投球を見ていた部員たちを見渡す。
「あ、僕がまだでした」
慎吾が手を挙げると、
「おお、村雨か。一応聞くが、大丈夫だな？」
依田が確認を取ってきた。
投球練習解禁から一月以上経ち、最近では全力投球を始めている慎吾が頷くと、ならいい、とあっさり引き下がる。
「よ、キャプテン！」
「山吹実業スポーツ推薦の力、見せてくれよー！」
慎吾の登場に、部員たちはその日一番盛り上がった。
（こっちは怪我明けなんだし、変に盛り上がられても投げ辛いな）
苦笑しながらもブルペンに入って土を軽く均し、投球練習を何球か行う。
「そろそろいいか、村雨」
「こっちはいつでも」
「よし。……雪白、計測の方を頼む」
「了解です！」
部員が固唾を飲んで見守る中、ホームベースに正対した慎吾が振りかぶってからボールを投じた。バシッという音とともにミットに白球が収まる。
「えー……136kmです！」
「おー！ 最速更新！」
「怪我明けでこれかよ」
芽衣がスピードガンに表示された球速を読み上げると、ブルペンはその日１番の盛り上がりを見せた。ひとまずそこそこのボールが放れたことにほっとしながら、慎吾はブルペンを出た。
慎吾を最後に全員の計測が終わり、依田が部員たちを集合させた。
いつもより楽しげな皆の顔を見回してから、口を開く。
「２月末に、もう一度コンテストをする。今度は今日の結果と今後の可能性を元にハンデを付けて、全員に優勝のチャンスがあるようにする。優勝景品も付ける。何にするかはまだ考えてないがな」
ある意味、慎吾の球速が発表された時以上に盛り上がった。
部員たちの様子に呆れながらも、依田は続ける。
「とりあえず、ハンデ言ってくか。猿田を基準に、プラマイでいくな。あ、祐川も猿田とほぼ同じだからハンデ無しだ。あと、福尾は……」
記録を元に一人一人のハンデを伝え、最後に慎吾を見た。
「で、村雨だが……色々考えた結果、マイナス20kmってことにした。一人だけダントツでハンデがデカいが、まあ頑張ってくれ」
「……」
（いや、流石にデカすぎません？）
内心そう思ったが、口には出さなかった。
慎吾自身は、コンテストの優勝にも景品とやらにもそこまで興味がない。
「というわけで、第一回スピードガンコンテストは終了な。今からはいつも通り、トレーニングやるぞー」
「えー、結局やんのかよー」
「今日くらい無しにしても……」
大ブーイングを最後に、コンテストは慎吾の優勝で終了した。
＊ ＊ ＊
山吹実業高校野球部グラウンド。
「あー、今日も身体バッキバキですよ」
「木島はほんとフィジカル系が弱いな」
冬練の合間に木島が愚痴を漏らすと、隣にいた洋平がからかうように言った。
木島は不満げに「いや、俺が弱いんじゃなくて先輩方が強過ぎるんですって」と言い返す。
「まあ、俺たちは２回目だからな。しかも、今年は去年より間違いなくきついし」
神谷が二人を取りなすと、
「なんせ、３年生が大量に来てるからな」
洋平がぼそりと呟く。神谷は「だな」と同意した。
今年のグラウンドには、いつにも増して引退した３年生がやって来ていた。
皆自分たちの夏の無念を下の代に晴らして欲しいという思いから、積極的に練習協力に訪れていたのだ。
洋平たち３人と同部屋の石井も、毎日のようにグラウンドを訪れている。
その石井の前で、来年の夏は絶対に甲子園へ行くと宣言したのだ。
だから、彼らの前では絶対に手を抜けない。
手を抜くことを、自分の心が許さない。
「ここまでやって、甲子園に行けなかったら……」
普段は明るい性格だが、練習のきつさのあまり少し弱気になっていたのだろう。
ふと木島が、弱音を漏らした。
一瞬の沈黙の後、洋平が口を開く。
「今そんなことを考えても、仕方ないだろ。……とにかく、目の前のことを一つずつだ。そういうのは、全部終わってから考えればいい」
「……そっスね。ちょっと俺、どうかしてました」
木島が笑みを見せると、洋平は彼の頭を乱暴に撫でた。
