6. 森の広場
森の中に忽然と小さな広場が現れた。木が無くなって日の光が差し込んでいる。靴の下の感触もなんだか硬い。地面を掘ってみると下は石だった。石畳が敷かれた上に落ち葉が降り積もり、腐葉土となって草が生えている。元は建物でもあったのだろうか。
そして広場の真ん中に細い道が出来ていた。獣でも通るのか草が踏み固められている。
「ほら、向こうに道があるだろう。石畳の。」
レイルが指さした広場の向こう側には確かに道があった。石畳の道だ。広場を突っ切る獣道が木立の間の細い道へと続いている。道の周りの枝葉は取り払われて、広場のように腐葉土に覆われているわけでもない。石畳の割れ目からは草が伸び、木の根が這い出しているけれど、欠けた所には色の違う石が嵌め込んである。
明らかに人の手の入った道だった。
「この道って誰が使ってんだろ？」
「地図だと、この道は東の山に続いてる。東の山の中にはカイトさんの家があるよ。」
「カイトさんって？」
「ほら、狩人の。月に何度かウチに来て、獣の肉や毛皮を売りに来るの。」
「へぇー。でも山まで随分あるだろ。」
「うん…。近づいては来てるよ。」
それより、とリリーが声を上げた。
「宝物まであとどのくらい？」
「まって。」
ルアは広場の明るい地面に地図を広げた。みんなが周りから覗き込む。たぶん今この辺で、朝から歩いて来た道がこう。
指をさして説明すると、げんなりした様だった。
「まだこの辺なんだ。」
「遠いなぁー。」
「今日中に着けるかな？」
「此処まできたらそう遠く無いはずだし。」
そういうルア自身も疲れていたので、ここでお昼休憩を取ることにした。
広場の真ん中の、よく日のあたる場所で車座になった。
それぞれ、膝にお弁当を広げる。
ルアは挟みパンがお弁当だった。丸パンの真ん中に切れ目を入れて、具を挟んだ料理だ。具はレタスと潰した卵のやつで、卵には酢漬け玉ねぎを刻んだものが混ぜてある。ルアは生の玉ねぎは辛いから嫌いなのだけど、酢漬けにすると辛くないから食べられるのだった。
レイルのも同じく挟みパンで、具は緑の丸菜と厚切りのハムと汁気を抜いた赤茄子だった。レイルが鞄を落としたり、振りまわしても大丈夫なように、しっかり油紙に包んで、紐で縛ってある。
リリーのお弁当は具入りのケーキパンだ。干しブドウと干しアンズとクルミが沢山入った、甘くてふわふわのパン。ついでに青い長ケ林檎が一つ。
ランのお弁当は一番量が多くて、丸パン2つにお弁当箱一つに赤の丸林檎一つだった。道理で包みが大きいわけだ。横長のお弁当箱の中には仕切りが入っていて、片側には茹で野菜に赤茄子のソースを絡めたの、もう片側には小さな焼き魚が4尾、互い違いに入っていた。こっちは塩と赤山椒のすり潰しが掛けてある。この大量のお弁当を、ランはぺろりと平らげてしまった。しかも、食べ終わるのが一番早い。
長ケ林檎を食べながらリリーが言った。。
「やっぱり林檎は美味しいな。私、長ケ林檎って好きなんだ。」
「俺は丸林檎かな。柔らかいし、甘いし。」
と、すかさずランが言う。
二人は静かに睨みあい始めた。リリーが今黙っているのは咀嚼中だからだ。
慌ててルアが言う。
「私は林檎より蜜柑の方が良いな。手で向けるし、汁気も多いから。」
レイルも挟みパンの最後の一口を急いで呑みこんだ。
「僕は丸団栗が好きかなぁ。」
「丸団栗？」
「うん。丸団栗だって木に生る食べ物でしょ？」
「そういう分類か。」
ランがうなずいた。
「確かにな。丸団栗の焼き菓子、美味しいよな。」
丸団栗は大きな丸い木の実だ。団栗と付く割に帽子を被っていないし、どちらかと言えば栗に似ている。色は艶やかな黒で、大きさは子供の握りこぶしよりも大きい。頭の上に落ちてくると怪我をするので、秋に丸団栗の木に近づいてはいけない事になっている。でも丸団栗は凄く美味しい。蒸かせばほんのり甘くて、粉にして練って焼いたらサクサク軽い焼き菓子になる。
「あ、あれって丸団栗じゃない？」
リリーが指さした先は、広場の向こう側、街道の入り口のすぐ横の木の上だった。確かに緑の葉の間に薄茶色の木の実が揺れている。色は違うが形と大きさは間違いなく丸団栗だ。
みな木の傍によって、しげしげと上を見上げた。
「ほんとだ。丸団栗だ。」
「茶色いねー。まだ暑くなったばかりなのに、もうこんなに大きいんだ。」
「あれっ、ランったら、なにしてるの？」
急に、ランが丸団栗の木に登りだした。
「丸団栗を取るんだよ。」
そう言うと、するすると上まで登ってしまった。実は、ハジマリ村の子供の中で一番木のぼり上手なのがランなのだ。
「そんな茶色いの取ってどうするのよー！」
リリーが下からから叫ぶと、ランも上から叫び返した。
「知らないのかよー！丸団栗はなー、茶色くてもその辺に転がしとけばー、真っ黒になるんだぜー！」
「へぇー。」
「そうなんだ。」
感心するレイルとルアを脇に置き、リリーも負けじと叫び返す。
「何よー！なんでそんなこと知ってるのー！」
「爺ちゃんから聞いたんだよー！ほら！落とすぞー！」
ランはもぎ取った実を下へ落とし始めた。
どちらにしても、秋の貴重な楽しみである丸団栗が手に入るのだ。3人はうまく受け止めたり、受けそびれたのを拾ったりして丸団栗集めを楽しんだ。手の届く範囲の丸団栗をあらかたもいでから、ランは木から下り始めた。
その時。
ギャガギャガギャッ！！
耳障りな鳴き声と共に、茂みから何かが飛び出してきた。
レイルが叫ぶ。
「ヘビグイだっ！7匹いる！」
「ルア！後ろだ！」
後ずさったルアが何かを踏んだのと、ランが叫んだのは同時だった。
「えっ！？ドロミズススリに、ハリトバシ！？」
振り返ったリリーの驚いた声と、足の感触にルアは焦った。
ルアが踏んだのはドロミズススリの粘液で、獲物の動きを鈍らせる。現に、ルアの片足はぬかるみに取られたかのように動かない。
咄嗟に靴を脱ぎ、身体を反転させた。
三匹のドロミズススリが、地面を滑るように近づいてくる。その後ろから、ハリトバシがお尻の毒針をこちらに向けるのが見えた。
「ドロミズ4匹、トバシ1匹！」
「3匹よ！レイルはヘビグイ抑えて！」
ルアを捕えたドロミズススリは、リリーのフレイルで潰されていた。
後ろからは、鋭い鞭の音が連続的に聞える。レイルだろう。
とにかく急いでハリトバシを仕留めなくてはならない。
「…っ。」
「ルアっ。」
その時、ルアの腕に何かが刺さった。
見なくても判る。ハリトバシの毒針だ。いつもの癖で、普段木盾を持つ方の腕で受けてしまった。
動くほうの手で、ポケットから丸薬を取り出し奥歯で噛んで飲み下した。
毒消しを飲んだから、直に動くようになるだろうし、これ以上痺れる事は無い。既に左腕は動かないので、右腕だけで銛を投げた。
狙いはハリトバシだったが、やはり逸れて地面に落ちた。
リリーのフレイルはドロミズススリを薙ぎ払ったが、ハリトバシには届かない。
間に合わないっ！
ハリトバシは毒針を飛ばした後、必ず『警告音』を出す。この警告音は、人の耳には低いうなり声にしか聞えないが、ハリトバシの耳には良く響く音らしい。ハリトバシは毒針を1本しか持ってないから、1匹につき1度しか毒針を使わない。毒針を放った後はひたすら警告音を出し続け、仲間を集め続けるのだ。
ハリトバシが『警告音』の予備動作をした、その時。
何処からか飛んできた矢が、ハリトバシを地面に縫いとめた。
