第6話：最高の買い物
第6話：最高の買い物
太陽の眩しさで目が覚めた。 ゆっくりと体を起こすと、インは既に起きて身支度を整えていた。
「おはよう、アザナ！ 昨日、途中で寝ちゃったみたいでごめんね」
「……途中どころか、記憶がなくなるまで飲んでたのはどこのどいつだ」
俺は少し素っ気なく答える。こいつ、もしかして酔って記憶を飛ばしたのか？ もともと記憶喪失な上に、酒でさらに記憶の空白を広げてどうする
「え？ アザナと果実酒を飲みながら雑談してたら、そのまま寝落ちしちゃった……よね？」
「……まあ、うん。合ってる。そういうことにしておこう」
俺は深くため息をつき、昨夜の心臓に悪い記憶を無理やり頭の隅へ追いやった。もし昨夜の「一緒に寝よう」なんて発言を少しでも覚えていたら、流石のあいつだって多少は恥ずかしがるはずだ。
だが、目の前のインは一点の曇りもない笑顔でこちらを見ている。
（インには今後、深酒は厳禁だな……。何をしでかすか分かったもんじゃない）
メイマルクへ旅立つ前に、俺たちは二人で市場へ買い出しに出た。
「この町とももうお別れかぁ。なんだか寂しいね」
「まあ、また来る機会もあるだろう。メイマルクはここよりずっとデカいぞ。きっと驚くぞ」
旅に必要な消耗品を買い揃えながら、活気ある市場を歩く。すると、インが「あ！」と声を上げた。
「見てアザナ、果実酒売ってるよ！」
「旅の荷物になる。それに……」
俺は、一点の曇りもない笑顔で酒瓶を見つめる彼女を、ジト目で一瞥した。
「……お前は、しばらく禁酒だ。メイマルクに着くまではお預けだな」
「えぇーっ！ なんでぇ？ 昨日あんなに美味しいって一緒に飲んだじゃない！」
インは納得がいかない様子で、俺の服の袖をぐいぐいと引っ張ってくる。
「……はぁ、わかった。その代わり、次はグビグビ飲まずに、水で少し割ってから飲むこと。それなら体への負担も少ないし、ゆっくり味わえるだろ？ その約束を守れるなら、メイマルクで買ってやる」
「水で割ってもおいしいの？ ……わかった！ アザナがそう言うなら、次はそうやって飲むよ！ 約束だからね！」
指切りでもしそうな勢いで顔を近づけてくるインに、俺は根負けして頷いた。結局のところ、彼女の笑顔には勝てないらしい。
「あと、今更なんだがイン。お前の装備を新調しようと思う」
「えっ、今のままじゃダメなの？ かわいいじゃん、これ」
インは自身のワンピースの裾をつまみ、首をかしげた。
「その服もいいが、これからの旅を考えると心もとない。この間も森を歩いている時、枝に引っ掛けて破きそうになっていただろ。今のままじゃ防御力も皆無だし、すぐにボロボロになっちまうぞ」
「あ……そういえば、あの時『あわわ』ってなったかも。……でも、私、お金持ってないよ？」
申し訳なさそうに上目遣いで見てくるインに、俺は小さくため息をついた。
「一週間、依頼を詰め込んだからな。路銀には多少の余裕がある。お前もよく手伝ってくれたし、今回はプレゼントだ」
俺が通りの先にある防具屋を指差すと、インの視線がそちらへ吸い寄せられた。
「あそこで、旅用の服や靴を一式揃えよう。……おい、まだ話の途中だぞ」
言い終わるかどうかのうちに、インの表情がパッと輝く。
「やったー！ アザナ、太っ腹！」
さっきまでの申し訳なさそうな顔はどこへ行ったのか。インは跳ねるような足取りで、吸い込まれるように店先へと駆け寄っていった。
店に入ると、インは楽しそうに店内を眺め、装備を吟味し始めた。
「わぁ、すごい……！ アザナ、これとか可愛くない？ ひらひらしててお姫様みたい！」
「……イン、それはただのドレスだ。森で枝に引っ掛けて破くために買うのか？」
俺は苦笑交じりに彼女をいさめると、棚から丈夫な生地のケープと、膝丈のハーフパンツに革のレギンスや靴など装備一式を選び取って手渡した。
「これにしろ。動きやすさ重視だ」
「えぇ……。なんだか、ちょっと地味じゃない？ せっかくの新しい服なのに、なんだか男の子みたいだよ……」
インは渡された装備をまじまじと見つめ、少し残念そうに唇を尖らせた。
「いいか。旅の装備ってのは、目立つためじゃなく体を守るためにあるんだ。華やかさはなくても、丈夫で動きやすい。それが一番お前の助けになる。……それに、シンプルでもお前には似合うと思うぞ」
「……アザナがそこまで言うなら、着てみるけど」
インはまだ少し半信半疑な様子で、試着室のカーテンの向こうへ消えた。しばらくして、少し照れくさそうに顔を出す。
「どう……かな？ 似合う？」
試着室から出てきた彼女を見て、俺は一瞬、言葉を詰まらせた。
ブロンドの髪をケープの外に出し、少し大人びた印象になったイン。以前泊まった宿でも言われたが、彼女の容姿はかなり整っている。実用本位で選んだはずの装備なのだが、彼女が纏うと、どこか高貴な騎士を思わせるような凛とした佇まいがあった。
（……安物の装備のはずなんだがな。纏う空気が、その辺の連中とは根本から違う。やっぱり、どこか良いとこの出なのか？）
インは新しい装備の感触を確かめるように足踏みをしたり、腕を回したりしている。
「……ああ、似合ってる。サイズも問題なさそうだな」
「えへへ、なんか強くなった気分！ これなら悪い奴が来てもパンチで倒せちゃうかも！」
「調子に乗るな。戦うのは俺の役目だ。お前はおとなしく隠れてろ」
「は～い！」
満面の笑みで返事が返ってくる。 これまで、自分の命を繋ぐための道具にはいくらでも金を払ってきた。だが、自分以外のために使ったこの数枚の硬貨が、俺の人生で最も価値のある、最高の買い物だったような気がした。
「さて、買い出しはこれで終わりだ。メイマルクに向けて出発するぞ。……イン、これを持っていろ」
俺は新しく買ったばかりの小さな腰袋を彼女に渡した。
「これ、なーに？」
「非常食の干し肉と、予備の薬草、あとは多少の硬貨だ。もしはぐれた時、最低限生き延びられるようにな」
自分でも驚くほど、彼女のことを気にかけ始めている自分に気づく。
最初は伝説の『アンドラの箱』か、はずれでも金目の物が入っていればいい、くらいに思って開けた棺だった。だが、中から出てきたのは金貨ではなく、この賑やかで、若干食いしん坊な、記憶喪失の少女だった。
そんな彼女に、俺はいつの間にか惹かれ始めていた。
「アザナ、顔が真面目すぎるよ！ せっかくの旅なんだから、もっと楽しもうよ！」
俺の思考を見透かしたように、インが俺の額に優しくデコピンを飛ばしてきた。
「……分かってるよ。ほら、行くぞ」
「うん！」
二人は町を抜け、大きな街道へと足を踏み出した。 目指すは、年に一度、世界最大のオークションが開催される都市、メイマルク。そこには「アンドラの箱」の手がかりがあるのか、それとも新たな波乱が待ち受けるのか。
