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ルドマン商会と海洋貿易組合

　ショーンが目を覚ますと、そこは病院のベッドであったが、前とは違い周囲はクリーム色だった。

　明るく暖かみのある部屋は、どうやら個室らしく、自分以外に患者は居ない。

「どうやら、生きているらしいな？　ここに居たら、迷惑をかけちまう？　なるべく、はやく出ないと」

　病院から出たいと考える、ショーンは右側にあるナースコールを押そうとした。

　その瞬間、ドアを叩く音がして、彼は暗殺者による襲撃かと身構えた。

「入って来いっ！？　あ、昨日の？」

「あっ！　起きてるのねっ！　良かったわっ！」

「おおっ！　お前のお陰で、命が助かったぞっ！」

「アレだけのチンピラを相手にするとわな」

　ショーンが呼ぶと、スライド式のドアが開かれて、病室内に、三人組が入ってきた。

　昨晩の戦闘で、自動車に身を隠していた男女と、彼等を警護に当たらせる雇用主だと、彼は思った。

「あ、申し遅れたな？　私はルドマン・ホールクライトン、ルドマン商会の社長だ」

　ショーンの視線は、ルドマンに向けられるが、彼は来客用に置いてあった椅子に、腰を下ろした。

　彼は、金髪で茶色い瞳に、恰幅のいい体型をしており、灰色スーツ姿を上下に着ている。

「こっちは、エルフ族のリズ・メイフォード…………もう一人は、スバス・フォート…………二人とも、私の護衛や会社の警備を務めている」

「どうも～～！」

「宜しくなっ！」

　ルドマンは、自身の護衛である、リズとスバス達を、ショーンに紹介する。

「ショーン・ボンドだな？　オーシャン・リザード・パーティー傘下の警備会社に務めていた？　君が、昨日の襲撃から助けてくれたおかげで、私はここにいる…………」

「それは当然の事をしたまでだ？　あそこで助けてなければ、みんな死んでただろう？」

　ルドマンは、ショーンに助けられた事で、謝礼を言いに来たのだ。

「大した事はしてない？　それに、聞いているだろう？　俺は前科者だし、オーシャン・リザード？　いや海トカゲ団から狙われているしな」

　ショーンは、礼を言われても、嬉しくはなく、まして報奨すら欲しくは無かった。

　仲間や恋人に裏切られた今、彼は何も欲する気持ちはなく、ただ座して死を待ちわびるだけだ。

「しかし、君の勇気が私を救ったのは事実だ？　これからは、私の商会で働いてくれないか」

「いや、でも…………」

　ルドマンは微笑みながら、ショーンに職を与えようと提案したが、その言葉を聞いた彼は困る。

「オーシャン・リザード・パーティーの連中はーー？　いや、海トカゲ団とも揶揄《やゆ》されるが、私の会社は、海洋貿易組合に属している…………互いに対立しているワケではないし、貿易に関しては共通の利益を出しているが、こちらの仲間に成れば、君にも下手に手は出せないだろう」

　ルドマンの言う、海洋貿易組合は、マリンピア・シティーで、港を取り仕切る中規模組合だ。

　しかし、それなりに権力や資金力を持つため、マフィアとの抗争もできる。

「海洋貿易組合は、規模では海トカゲ団に劣るが、組合や私にも色々な伝があるのでな」

「分かってるさ？　ルドマンさん、アンタは堅気の商人だろうが？　表の付き合いだけでなく、裏社会の人間とも交流があるんだろう」

　ルドマンの話を聞いて、ショーンは貿易商人と言う仕事は、裏とも通じていると察する。

　国家が、犯罪組織の撲滅を掲げているが、マフィアは尻尾を、そう簡単に見せるワケがない。

　また、ギャング団は潰しても、次から次へと誕生して、チンピラの人員は大量に存在する。

　表社会と裏社会で、好き放題している海トカゲ団が、いい例だろう。

「そうだ…………連中が君を執拗に狙う理由は、分からないが？　少なくとも、私達の仲間に成れば、狙われにくく成るだろう？　まあ、君にはチンピラや魔物との戦いを任せるから、危険な仕事に変わりはないが」

「それは、また俺を冒険者として、雇う積もりか？　荒っぽい事は、確かに慣れてるが」

　ルドマンは、自身の命を救ってくれた、ショーンを雇うために説得する。

　確かに、彼の言う通り、組合やパーティーに所属していれば、対立組織は手を出しにくくなる。

「なら、決まりねっ！　ショーン、昨日の戦闘は凄かったわよっ！」

「これからは同僚になるんだっ！　仲良くやって行こう」

　リズとスバス達は、ショーンが勝手に入社すると思って、二人とも喜ぶ。

「いや、まだ…………はあ？　どうせ、戦っていれば、いつかは…………か？」

　ショーンは、ここで断るのすら面倒になり、取り敢えず、彼等とともに働く事にした。

　とは言え、危険な職場なら戦死するだろうと考えていたが、それをクチには出さなかった。

　それから、彼が退院する日にちまで、一気に時が過ぎていった。

「済まないな？　ルドマンさん、こんなに買って貰って」

　武器屋から出てきた、ショーンは自身の装備として、ショートソードと子盾《バックラー》を買って貰った。

　そして、茶色い軽鎧の下に、灰色スーツを着用して、黒いブーツを履いている。

「それは、私からのプレゼントだ？　早速だが、私の護衛をしながら会社まで着て貰うぞ？」

「分かってます」

　ルドマンから、武器と防具などを買い揃えて貰った、ショーンの心には不安が渦巻いていた。

「それから、業務内用は倉庫を魔物の襲撃から守ること？　そして、社員用のアパートも用意しているからな」

「倉庫の案内は、私が担当するわっ！　もちろん、アパートもね」

「あ、ああ、頼む？」

「ルドマンさん、車を出しますよ？　リズ、ショーン、お前たちも早く乗ってくれ」

　武器屋の前から、高級自動車に向かって、ルドマンは歩いていく。

　その後に続く、リズは笑顔で振り向いて、ショーンをドキッとさせた。

　車内に乗り込むと、スバスが運転手として、すでに待機していた。

　全員を載せた、車は街中を走り、マリンピア・シティーの南にある漁港を目指す。

　やがて、近代化された都市部から中世の街並みを越えて、彼等は倉庫街へと、やってきた。

「着いたな？　スバス、私を事務所に下ろしたら、君も二人に合流しなさい」

「分かりました、社長」

「ショーン、貴方は私と一緒に来てね？　仕事場は、こっちよ」

「そっちか、分かった、着いていくよ…………」

　ルドマンは、それだけ言うと、スバスと一緒に高級自動車で、何処かへと行ってしまった。

　車から降りた、リズとショーン達は、倉庫の中に入っていった。

「うぅ…………また、これか」

「何か言った？」

　ショーンは倉庫内での戦闘と、裏切りを思い出して、一瞬だげ身が怯んでしまった。

　小さく呟いた彼の声に、リズは何だろうかと思い、質問してきた。

「いや、何でもないさ？　何でもな」

「…………そう、それなら、いいけどっ！」

「おっ？　誰かの足音が聞こえたと思ったら、リズと～～？　ああ、あの時のヒーローか？」

「はっ？　丁度いい時に来てくれたな、そろそろ近づいてくるから頼むぞ」

　ショーンは、暗い表情を見せまいと、無理に作り笑いで誤魔化した。

　当然だが、リズは彼の気持ちに感づいているが、あえて聞かないように気をきかせた。

　そんな二人の足音を聞いて、出入口から、ひょっこりと、人食い花が現れた。

　同時に、フランジメイスを右手に握る、インキュバスも姿を見せた。

「カラチス、パルドーラ…………元気にしてたあ？　と言うか、新入りのショーンね？　で、魔物は」

「どうも、ショーンです？　よろしく」

「へへ？　魔物は直ぐそこまで来ているっ！　新入り、腕の見せ所だぜ」

「一匹だが、害獣だからな？　港の魚や機材に手を出されちゃ、困るしな」

　二人を前に、リズは呑気な声で、魔物が何処から攻めてきたかと聞いた。

　大人しく、ショーンは彼等と握手したが、その瞬間に体が少し震えたように感じた。

　まだ、彼は裏切られた記憶が色濃く脳裏に焼き付いており、未だに拭えないのだ。

　そんな事など露知らず、カラチスと言われた人食い花は、大きな口を開ける。

　真っ赤な蕾《つぼみ》には、大きな黒い両目があり、ワニのように歯がならんでいる。

　また、緑色の太い幹は、鋭いトゲが、びっしりと生えている。

　そして、人間のように手足があり、フラフラと歩きながら近づいてくる。

　白い肌に黒髪茶目をした、パルドーラも、インキュバスらしく、側頭部に蝙蝠《コウモリ》の羽根がある。

　そして、茶色いスーツの上に、黒い防弾プレートを着用していた。

「一匹か？　俺の実力試しと言う事か…………」

「まあ、そう言うこったな」

　ショーンが呟くと、カラチスは腹を抱えて、ケラケラと笑いながら答えた。

「なら、実力を見せてやるっ！　おらっ！」

　丁度、ファット・クラブの姿が外に見えたため、ショーンは直ぐに飛び出していった。

　それと同時、大きな赤黒い蟹の左腕が切り飛ばされ、口に素早く、ショートソードが突っ込まれた。

「いっちょ、上がりっ！　これくらいは、簡単にできるぜっ！」

「凄いわっ！　かなりの腕前ね…………」

「ああ、確かに凄かった」

「俺達でも、少し手間取る相手なのにな？」

　倒れた、ファット・クラブの前で、ショーンは振り返り、みんなに自信満々な顔を見せた。

　一気に、敵を駆除してしまった、彼の姿を見て、リズは目を丸くする。

　カラチスは、両目を丸くしながら驚き、死体の方に近づいていく。

　パルドーラも、フランジメイスで、殻を叩いて、死んでいるか確かめようとする。

「まあ？　コイツ等は嫌ってほど、相手してきたからな」

　ショーンは、自分を称賛する新たな仲間たちを前に、少しだけ心の穴が塞がるような気がした。

　こうして、空虚だった彼の胸には、未来に対する暖かい希望が芽生え始めていた。