狐猫の重奏唄≪こねこのかさねうた≫

成長編

あの時と同じ

　レンとリコは背中を合わせ、向かってくる魔獣に抵抗する。

　狼型の魔獣は魔力の流れを読む感覚が鋭いようで、リコの最速で放たれる魔法ですら紙一重でかわす。

　互いに攻撃を当てられない状況が続く。

　実力が拮抗しているようにも見えるが、数は戦力。

　魔獣のチームワークに対し、二人で六匹を相手取るのは非常に不利だった。

　多角的な攻撃ができるように平地へと誘導されており、二人の魔力が底を尽きるまで魔獣は続けるだろう。

　レンは【共鳴】で得られた魔力を打開策として残していたが、魔獣はリコではなくレンを狙い始めた。

　魔獣の牙がレンの右腕に目掛けて飛び出す。

　それを寸前のところで棍棒を振り回し、いなす。

「っと！？……危ない……！」

　偶然とはいえ一匹に攻撃が当たったことで魔獣の攻撃が止まる。

　しかし、逃がしてくれるような雰囲気ではなく、次の手を考えているようだった。

「リコさん……。まだ大丈夫……？」

「何とか……。大規模魔法さえ打てれば何匹かは倒せると思うのですが……。そんな時間は与えてくれそうにもありません」

　レンはその言葉を聞き、焦りの表情を浮かべる。

　結論としては嬲り殺されろというわけなのだが、レンは諦めきれなかった。

　――何か……何か手があるはずなんだ……！今までの強敵たちとの戦いを思い出せ……！

　レンはカレンとの再戦を思い出す。

　間違いなく最強との戦い。

　持てる全てを使っても数回しか攻撃を当てられない相手。

　それもほとんど威力が殺されているため相手にはダメージがない。

　――違う！カレンさんとの戦いは確かに大変だった。けど、あの戦いの相手はカレンさんだけ。もっと多人数での戦いだ……。

　更に過去を振り返り、魔法競技祭やハウルとパートナーとの訓練を思い出す。

　しかし、どれもしっくり来なかった。

　――この状況はどこかで……。どこかで覚えてるはずなんだ……！

「レン君」

「！？」

　不意にリコから声をかけられ、レンは驚く。

　リコの横顔は焦りや不安の表情を醸し出してはいるものの、どこか嬉しそうな雰囲気を放っていた。

　――この状況を楽しんでる……？

　レンはリコが何故楽しんでいるのか理解が追いつかず、混乱する。

　そんなレンを見て、リコはギュッと手を握りしめる。

「あの時と同じです」

「あの時……？」

「はい」

　レンは『あの時』というものがどの時間を表しているのか分からず首を傾げる。

　リコは胸に手を当て、懐かしむように口を開く。

「レン君が、私を助けてくれた日の事です」

「……あ！」

　レンは思い出した。

　入学し、紋章魔法を覚えたてのあの時、メリルからリコを助けるように依頼された日。

「……あの時と似てる……！」

「はい……！」

　魔獣に襲われていたリコを助けるために魔獣を倒したレン。

　倒したと思いきや別の肉食魔獣に追い詰められかけた時の事を。

　あの時と違うのはレンも戦えるようになった事。

　レンの覚悟が決まり、リコに指示を出す。

「リコさん……魔力を解放してヤツらの動きを止めてもらえるかな？」

「はい！任せてください」

　レンは【火】の魔道具をリコの腰袋から取り出す。

　そして、【風】の魔道具をホルダーから取り出し、二つの魔道具を上空に掲げる。

　魔力の共鳴をする暇がない為、自身の魔力で魔法を発動する必要がある。

　――この魔法はリコさんに使ってもらう……！

　レンは心を研ぎ澄まし、詠唱を開始する。

「『唸りを上げる烈風とすべてを焼き尽くす炎よ、我が魔法にてその根源たる力を開放し、重ね合わせ、新たな魔法へと昇華せよ！』」

　【火】の紋章が一つ。

　その周りを囲むように【風】の紋章が八つ現れる。

　レンが指定した数ではなく、自動的に出現したのだ。

　自身の魔法にどこまでの力があるか把握はしていない。

　それでも、父親から受け継ぎ、晩成したこの力を信じるレン。

　――あの時とは違うけど……なんだかあの時に戻った気分だ。

　リコが魔力を開放し、魔獣が怯んでいる間に魔道具を作っていた時の事。

　作っているものこそ違うが、ほとんど同じシチュエーションだった。

　レンは嬉しくなり、目を爛々と輝かせて紋章を一つにする。

　【火】と【風】が織りなす灼熱の嵐。

「あれは……【灼熱】ですか……！？」

「わからないけど……リコさんがそう思ったなら、きっとそうなんだと思う」

「……ありがとうございます。レン君が作ってくれた魔法、使いこなしてみせます！」

　上空からほとばしる熱気と魔力に狼型の魔獣は後ずさりを始める。

　リコは群れの中で一番体躯の大きい個体を睨みつける。

「逃がしません。『燃え盛る紅蓮の嵐よ、我が周りを生きるに堪えがたい灼熱の苦痛を与え、燃やし尽くせ』」

　詠唱が終わった瞬間、何かを察した魔獣は一斉に背を向けて走り始める。

　しかし、もう遅かった。

　半径五十メートルの範囲を一度に灼熱の空間を生み出し、木や水、土と魔獣を焼き払った。

　魔法の効果が失われると、熱による上昇気流が吹き込み、大地を冷やしていく。

　二人の立っていた場所だけ草は生えていたが、周囲は完全に荒れ地と化していた。

　レンの作る紋章は発動者を守る仕組みが働くようで、範囲内に入っていれば助かった。

「す、凄い……！すごいよリコさん！全部、倒せたよ！」

「は、はい……！レン君が作ってくれた複合魔法のおかげです。ありがとうございます」

「いやいや……リコさんじゃないとあれだけの威力は生み出せなかったから、リコさんのおかげだよ」

「そういうわけには……！……ふふふ。私たち、謙遜してばかりですね」

「あはは……！そうだね……！上手く使いこなしてくれてありがとう」

「私の方こそ、いいものを使わせてくれてありがとうございます」

　二人は手を繋ぎ、再び北へ向かって歩く。

　時刻はまだ昼を過ぎたあたりだったから。