魔力ショボいと婚約破棄された令嬢は、時を戻して世界を救う！～血泥棒執事と貴公子の間で私が大活躍～

02 隠された真実（と若干の探偵ごっこ）

　「ええ、リチャード」

　エリシアは落ち着いた声で答えた。内心では「今日はついに、私が『ショボい』返しをヴィクターに食らわす日よ。リベンジ開始だ！」と拳を握っていた。

　執事は微笑んだ。

　「お支度を整えましょう。今日はお嬢様の人生で最も重要な日になるでしょうから」

　「そうね、リチャード。忘れられない一日になるわ。あの冷酷貴族に一泡吹かせて、私の魔力がショボくないって証明してやるんだから！」

　エリシアは目を細めた。彼女の目には、もはや純粋な期待ではなく、復讐の炎と若干の「やってやるぜ」感がチラついていた。

　婚約披露宴の幕開けは、前回と瓜二つだった。きらびやかなドレスとスーツ、宝石の輝き、そして「香水過多で鼻が死にそう」な貴族臭漂う大広間。エリシアは父の腕に手を添えて入場した。今回は「ロボ歩きなんて言わせない」と気合十分だった。淡い水色のドレスに輝く「時告げの雫」を首に下げていた。

　「このペンダント、重いけど頼りになるよね」

　彼女はそう呟いて自分を励ました。

　「緊張してる？」

　父が小声で尋ねる。

　「少しだけよ。でも今回は私が主役になるんだから、悪い意味じゃなくてね」

　エリシアはニヤリと笑みを浮かべた。内心では「ヴィクターの胡散臭い挙動を見逃さないぞ。探偵エリシア参上！」と気合を入れていた。

　広間の向こうで、黒髪に切れ長の瞳、すらりとした貴族ヴィクター・ハーウッドを発見した。彼はまるで「宮廷画家の傑作」みたいな姿だった。だが、エリシアは「見た目は完璧でも中身は怪しいよな」と警戒心をMAXにしていた。ヴィクターが軽く頭を下げてきた。その表情が「微笑か、無表情か、あるいは朝食抜きで機嫌悪いだけか」と読めなかった。

　「貴族オーラでごまかさないで」

　彼女は内心で毒づいた。

　式典は前回と同じ流れだった。王家の祝福、両家の挨拶、そしてヴィクターとエリシアが前に進み出る瞬間が来た。

　「本日、私の息子ヴィクターとローレンス家の令嬢エリシアの婚約を正式に発表できることを、この上ない喜びとします」

　ハーウッド公爵の声が響く。

　エリシアの方はというと、「さあ、ロマンチックに手を取って……ってならねえんだよな」と心の中で毒づいて準備を整えていた。

　ヴィクターが一歩前に出て、静かに言った。

　「申し訳ありません」

　「はいきた、予想通り！」

　エリシアは内心で拍手した。

　「婚約を解消させていただきます」

　彼女は驚きを演じた。「またかよ。私の耳、二度目なのにもう慣れてきたわ」と内心で呟きつつ、今回は冷静にヴィクターの表情を観察した。彼の目は冷たかったが、前回より複雑な「悲しみか、後悔か、あるいは胃もたれか」みたいな感情がチラリと見えた。

　「怪しいぞ、この貴族？」

　エリシアは彼を睨んだ。

　「最近の調査で、私の立場には、より強力な魔力を持つ花嫁が必要だと判明しました。エリシア様の魔力は……不十分です」

　彼女は心の中で毒づいた。「また『ショボい』の言い換えね？　魔力測定器でも持ってたの」と呟きつつ、周囲の囁き声「魔力が低いなんて」「公爵家には無理だったか」を「はいはい、聞こえてますよ」とスルーした。今回は動揺するふりをしていた。だが、ハーウッド公爵とリチャードの微妙なアイコンタクトに気づいた。

　「裏でコソコソしてるな」

　さらに公爵が西側の小さな扉をチラ見したのを確認する。

　「怪しさMAX。あそこに何かある！」

　彼女は心の中でマークした。

　「こっ、これにて式を終了します」

　式典官が慌てて宣言した。音楽が流れ始めたが、誰も踊らず、視線はエリシアに集中していた。

　「私、主役すぎるでしょ。最悪の意味で」

　彼女は自嘲しつつ、父が肩を支えようとした時を遮った。

　「お父様、一人で帰るわ。ちょっと探偵ごっこしたい気分なの！」

　父が心配そうに口を開く。

　「しかし……」

　「大丈夫、もう泣かないし、むしろ楽しんでるから」

　彼女は笑顔で誤魔化し、広間を出た。

　エリシアは宮殿の廊下の暗がりに身を潜めた。

　「隠密行動開始。ヴィクターの尻尾を掴んでやる！」

　彼女はワクワクしていた。およそ30分後、ヴィクターが広間から出てきて、周囲をキョロキョロしていた。

　「怪しさしかないじゃないの、この貴族」

　エリシアは彼を睨んだ。彼が西側の廊下へ足早に向かうと、彼女は静かに後を追った。

　「尾行開始。隠れる場所少なすぎだけど」

　長い廊下で「足音うるさい私」と焦り、階段で「忍者ならもっと静かに」と自己ツッコミしつつ、彼が小さな扉の前で立ち止まるのを見届けた。

　ヴィクターが呪文を唱えると、扉が音もなく開いた。

　「カッコいいけど怪しい？ 隠し部屋でも持ってるのか」

　彼女は感心しつつ、彼が入るのを見計らった。エリシアは閉まりかける扉に足を突っ込んだ。

　「痛っ。忍者失格！」

　声を殺して呟いた。隙間から覗くと、そこは地下室だった。壁に古い魔法の記号、中心にデカい魔法陣があった。

　「隠しダンジョンか。ボス戦の準備でもしてるのか」

　エリシアのテンションが一気に上がった。魔法陣の薄暗い光に照らされ、まるで冒険譚の主人公になった気分だ。

　ヴィクターが古代魔法っぽい言葉を呪文のように唱え始めた。すると、魔法陣が青く光り出し、地下室に不思議な響きが広がる。

　「厨二病全開じゃないの」

　エリシアは思わずツッコミを入れた。目を凝らすと、部屋の奥の壁に別の世界が一瞬映ったような気がしたが、あっという間に消えてしまった。

　ヴィクターが苛立ちを隠せない様子で呟いた。

　「まだ足りない……時の魔力がなければ」

　「私のショボい魔力じゃダメってことか。ムカつく！」

　エリシアはムッとして唇を尖らせた。だが、彼が疲れた顔で椅子に腰を下ろし、手帳に何かを書き始めると、彼女の好奇心が再び疼き出す。

　「あれ、日記か？　貴族の秘密が詰まってそう」

　目を輝かせながら、エリシアはそっと首を伸ばして覗き込んだ。

　その時、別の扉が軋む音を立てて開き、ハーウッド公爵とリチャードが堂々と入ってきた。

　「うわっ、ボスキャラ勢揃い！　隠れなきゃ」

　エリシアは慌てて息を止め、魔法陣の影に身を縮めた。心臓がドキドキしているのが自分でも分かる。

　「進展はあったか？」

　公爵が低い声で尋ねると、ヴィクターが疲れ切った声で答えた。

　「時の魔力が必要です」

　「でもそれを持つ者は――」

　彼が言いかけた瞬間、リチャードが割り込んだ。

　「ローレンス家の令嬢だけだ」

　その声には普段の丁寧な執事口調がまるでなく、冷たく鋭い響きがあった。

　「私の血か？　吸血鬼執事なのか」

　エリシアは内心で混乱し、頭の中でリチャードが牙を剥く姿を想像してしまった。

　「彼女を危険に晒すわけにはいかない」

　ヴィクターがきっぱり反論した。

　「おお、実はいい奴か」

　エリシアは驚きつつ、少しだけ胸が温かくなった。

　「今日の婚約破棄も彼女を守るためだった」

　その言葉を聞いて、彼女は思わず叫びそうになった。

　「それなら最初からそう言えよ、バカ！　ショボい呼ばわりした意味ないじゃん」

　内心の叫びをぐっと堪えつつ、ヴィクターへの誤解が解けたことにほっとした。

　「時間がない」

　リチャードが冷たく言い放つ。

　「異界からの侵略が始まってる」

　「異界か？　何だ、そのSF展開」

　エリシアは混乱しながらも、頭の中で異界の怪物が押し寄せる絵を勝手に描いてしまった。公爵が重々しく口を開く。

　「王国のために犠牲は必要。エリシアの血で結界を強化できる」

　「私の血、人気すぎでしょ」

　彼女は呆れ半分にツッコミを入れつつ、ちょっとした人気者にでもなった気分を味わった。

　リチャードが不気味に笑いながら言った。

　「今夜、彼女の部屋で血を採る」

　「ホラー映画の悪役すぎ」

　エリシアは背筋が寒くなり、思わず肩を震わせた。公爵が話を締めくくる。

　「明日の夜に儀式を」

　三人が足音を響かせて去っていくのを、エリシアは影からじっと見つめていた。やがて静寂が戻ると、彼女は立ち上がった。

　「忍者タイム終了！」

　意気揚々と地下室に忍び込み、探偵モードを再開した。 部屋はまだ薄く光る魔法陣と古代文字でミステリアスだった。

　「世界の壁……異界の脅威……時の魔力……って、私の血のことか」

　彼女は断片的に読みつつ、ヴィクターの机にあった日記を手に取った。

　「エリシアとの婚約を破棄した。彼女を守るためだ。リチャードは彼女の血を狙ってるが、彼の目的は怪しい。世界の壁が崩れれば異界の者たちが侵入する。時の魔力で壁を強化したいが、彼女を危険に晒したくない……」

　「ヴィクター、誤解してゴメン！　でもリチャード、マジで何者？」

　彼女は震える手で日記を戻した。

　「今夜、私の血を採る気だと」

　急いで部屋を出る。

　自室に戻り、窓辺で夕暮れを見つめるエリシア。「ヴィクターは味方、リチャードが敵……私の血が世界の鍵って、責任重すぎ」と頭を整理した。「今夜が勝負ね」と剣をベッド下に隠す。

　ノックが鳴った。

　「お嬢様、夕食の準備ができました」

　リチャードの声がする。

　――来たな、血泥棒執事！

　彼女は身構えた。

　「ありがとう、すぐ行くわ」

　平静を装って答える。

　窓辺を離れた。「時告げの雫」に触れながら呟く。

　「時間を巻き戻せるなら、今度はもっと情報を集めてやる。リチャードの正体、絶対暴いてやるんだから！」

　部屋を出る前、彼女はニヤリと笑った。

　「もし今夜リチャードが忍び込んできたら、剣で一発ギャフンと言わせてやる」

　今夜の出来事が彼女の運命を大きく変えるとは、まだ知る由もなかった。だが、エリシアの目には決意と『ちょっと楽しそう』な光が宿っていた。