急変
姫の変化に誰もが驚いた。
「姫様、どうされたのです。あれほどアンドリューを追いかけていたのに」
「ああ、そういうこともあったわね。でももういいの」
鋼の意志が感じられる声。
私の知っている姫様ではなかった。
「もういいの、って……」
「私には立場があります。騎士一人に時間をかけていられないの」
「……」
「これから王と会います。エミリ、下がりなさい」
私は一礼し、その場を去った。
姫様に何があったのかわからない。彼への興味がなくなり、人柄も変わった。王や大臣との会議に顔を出し、話についていくため学問に打ち込んだ。「王にでもなるつもりじゃないか」と騎士団長は言った。
アンドリューはただの騎士に戻った。端正な顔には陰りが見え、時折あの回廊に目をやっていた。
姫様がそこから彼を見下ろすことはなかった。
隣国の王子との婚姻を半年後に控えた冬、姫様の二番目、三番目の兄が相次いで亡くなった。
若い王は焦り始めた。王族の血が途絶えてしまう。幸運にも流行病は下火になりつつあったが、王も既に肺を侵されていた。
隣国の王子は婿入りすることになり、婚礼が行われた。ドレスは姫様の指示で、可愛らしいデザインから大人びた気品あるものに縫い直された。
隣国の王子は、確かに優しかった。
優しすぎて母国の内情を話すほどだった。
自分は妾の子で、王政の中枢からは遠い人物であること。今は母国も病を恐れているが、いずれ攻め込んでくること。
姫様と王は、執務室にますますこもるようになった。
時を同じくして、騎士団長が病に倒れたと聞いた。彼からの手紙を持ってきたのはアンドリューだった。
「チェスの好敵手へ 財産を遺す こいつを気にかけてやってほしい」とあった。私は膝から崩れ落ち、泣いた。
あれだけ打算的に夫を選ぼうとしていたのに、これほどの悲しみが自分を襲うとは思っていなかった。
アンドリューはそばにいてくれた。
やっと泣き止んだ私が彼を見上げた時、その瞳に同じ深い悲しみの色を見た。
それから、私達はお互いを気に掛けるようになった。
流行病はやがて下火になっていく。
少しずつ希望が見え始めた中、以前のものよりもっと簡素な戴冠式が行われた。
姫様は――女王になった。
前の王は、見届けると息を引き取った。
