出会い そして彼は決意する
春夏秋冬シリーズ、第3弾！！！
舞台は日本、人が帯刀していた時代、今で言うフォッサマグナ(この世界では、中央山脈)を中心に、２つの国に分かれていた。
東の国を馬国、西の国を邪国と言う。
馬国は軍事力を中心に、行政を行う軍事国家だ。馬国では、滅多に犯罪は起きないらしい。この国の国王は、年に一度行われる武闘会で優勝した者がなる。
邪国は自由貿易、自由商業を掲げる、商業国家だ。
邪国の国王は、代々王家の血筋を引くものが相続する。
二国の勢力を称え、二つの国を邪馬大国と呼ぶが、それは完全ではなく、互いに敵国同士であるがため、邪馬大国とは呼べない。
しかし、敵国と言てっも名ばかりで、実際は不干渉なだけだ。
要は、敵国同士であるが、両国共に交戦意思はなく、互いに関係を持たないように努めているのだ。
〜青龍の年、秋〜
僕、秋宮慎太郎は馬国民だ。ついこの間まで、母親と僻地で商い(あきない)をしていた。
それが今、馬国の首都、京に来ている。
なぜか？
たまたま商いが上手くいって、首都に店を出すことが決まり、父が馬国の武士で、京に転勤になったからだ。
ちなみに、僕の家族は六人家族だ。父、母、兄、僕、妹、妹だ。
兄は、随分前から京の王城専属の行商人として働いていた。
そのため、僕達は楽に引っ越せて来たわけだ。
京に来て一週間が経った。
それなりに京にも慣れて来て、そろそろ土地勘を付けようと、散歩に出た。
僕の家は、商店が並ぶ大通りの一本裏にある。それなりに大きく、五人で暮らしても不自由ない生活が送れる。これも、兄が用意してくれた。
ぼくの家の裏、つまり大通りには僕達の新しい店が出ている。京に来て従業員を雇ったから、しばらくは手伝わなくていいそうだ。
ちなみに馬国は軍事国家だか、兵役の任はない。それに、兵士団があるのは、地方の方で、この京の兵士団は、王家直属の一つだけである。
しかし、商業の発展がされてなく、殆どの商品が言い値で取引されている。
ふと、京の端っこにある山、確か紅葉岳と言う山が目に入った。
名前の通り、綺麗な紅葉が見られそうなくらい山は赤かった。
田舎者の血が滾り、僕はやまに向かった。
紅葉岳に着いた。そこには、視界いっぱいに紅葉と銀杏の木々が凛と佇んでいた。
床は赤色や黄色がまだらな絨毯のようだ。
山自体も手入れが行き届いており、獣道なんかは無く、ちゃんと人が歩ける道だった。
流石京だなぁ、とか言いながら山を登ってみた。もともとそんなに互いに山ではなく、頂上までも、一時間とちょっとくらいで登れた。
頂上は、京が一望できる高台と、小さな茶屋が建っていた。
茶屋で買った団子と茶を堪能しながら、高台で京を眺める。なんて贅沢なんだろう。
そんな事を考えながら、茶をすする。心がポカポカして、幸福感に満たされていると、
「ギュルルルルル」
と爆音が鳴り響いた。
隣には、さっきまでいなかったはずの少女がいた。
少女は、しゃがんでお腹を抱えながら、僕の団子を一心不乱に見つめる。
一滴、また一滴と、彼女のよだれが高台に落ちる。
美しい景色と美味しい団子と茶で満たされていた僕は、黙って彼女に団子の皿を差し出した。
「最後の一本あげる」
少女は、はっと顔を上げると
「かたじけないっ！」
と言って、素早く団子を手に取り、口一杯に頬張った。
「ん〜〜〜、美味い！美味なり！！」
少女は目をキラキラ輝かせて言った。そして、
「施しありがとう。明日、お礼を持ってくる。また明日、ここに来てくれんか？」
と心配そうに言ってきた。
恐らく、見返りを求めてるのでは？と不安なのだろう。
「そんなつもりであげたわけじゃないから、気にしなくていいよ」
その言葉は、嘘じゃない。あんなに欲しがっていたら、誰だってあげてしまいそうだし。
それに、よく見たら、彼女は凄く可愛らしい。
服も気立てが良くて、陽の光を反射する髪は、茶色に輝く。
まさに、この景色を絵にする時、この女の子を加えたならば、それは間違いなく国宝級になるだろう。それぐらい、彼女は美しく、可愛い。
そんな彼女は、「え…。でも…。」とモジモジしている。タダで施しを貰ったことを、悩んでいる様だ。
そんな彼女に、
「本当に大丈夫だから、気にしないで」
とだけ言って、僕は山を走って下りた。
降りてから気づいたことだけど、彼女の名前を聞きそびれた。あんな絶世の美女の名を聞きそびれたことに、凄く後悔の念を抱いた。
「さて、どうするかな？」やまを下りてしまってから、特にすることなく、僕は京の中をブラブラ歩き出した。
歩いているうちに、大通りまで戻ってきてしまった。僕の家の店を通り過ぎ、右手の通りを抜けた。
一瞬だけなった暗闇は、通りを抜けた後に待ち構える晴天を強調させる。
大通りの裏にも、それなりに広い道路が広がっていて、沢山の人が、あちこち行き来している。
その中の一角、中々に大きい石造りの門が待ち構える。門を開け、砂利道の上に敷いてある。瓦を踏んで、玄関の手前で止まる。
焼杉の扉を横に開ける。
「ただいま〜」
その声に反応して、家の奥から、廊下を走って、二人の少女が抱き着いてくる。
「「おかえりなさいっ！」」
そう叫んだ二人は、僕の妹、佐喜と佑喜だ。
僕は今年で十五歳、今年成人する。二人は僕の5つ下で、十歳だ。
まったく、十歳になっても甘えたがりの二人を見ると、可愛くて仕方なくなる。
頭をわしわしと撫でて、
「手、洗ったら遊んでやるからな」
そう言って、僕は手を洗いに井戸に向かった。
それから、風呂に入るまで遊んでやったんだが、僕が風呂に入りに行くと、彼女達も入りに来てビックリした。
「もう十歳になるんだから、一人で入れるようになりなさい。」
僕はそう言い放つと、二人が肩を落としながら風呂の外に出るのを確認して、風呂に入った。
「ふぅ」
と息をはく。なんと、この家の風呂は檜風呂なのだ。こんな家を用意してくれた兄に感謝しながら、湯船に浸かる。
ふと、今日会った茶髪美女の顔を思い浮かぶ。
「可愛かったなぁ。」
もくもくと立ち昇る風呂の湯気の形が、彼女のように見えた。
「明日、行ってみるか。」
そして、もう一度「ふぅ」と息をはいて、檜風呂を堪能する事にした。
本当、兄には感謝だな。
昨日とほぼ同じくらいの時間に、彼女は昨日と同じ高台の上にいた。
「おい、金を出せ〜」
明らかに挑発的な口調で彼女の背中に拳を当てた。
「ヒィッ！？」
彼女は凄く驚いて、恐る恐る振り返った。
相手が僕だと分かった瞬間、僕の横腹に強烈な重圧がかかった。彼女の蹴りだ。
「お、お、驚かさないでよね！馬鹿！」
彼女はフンスッと、そっぽを向いた。
(いや、普通に痛いんですけど。何？あなたの足は馬かなんかなの？)
そんな疑問を見透かしたように、彼女はクスリと微笑むと、
「妾をただのか弱い小娘と思うでないぞ？妾は天下を治める国の女王になるのだからな！」
なんか自信満々にウンウンと首を上下に振る。黙ってると、いつまでも首を首振り人形のように振り続けるから面白い。
「へ〜、そりゃすごいっ！ところで君は何て名前なの？僕は秋宮 慎太郎」
僕が、真正面に彼女の将来を受け止めたと思ったのか、彼女は満足げに、ない胸を張って言った。
「妾は、篠宮 紅葉じゃ。名前の通り紅葉が好きで、昔訪れたここの紅葉を観に来たのじゃ。」
彼女は嬉しそうに言う。確かにこの紅葉岳はかなり綺麗だ。おそらく京が、かなりの出費でこの山を手入れしているのだろう。
そのため、そこの茶屋も少し値段が高いように感じる。
僕は茶屋で少し話そうと勧めたが、彼女は手持ちがないため断ってきた。
懐の財布を開いてみる。
(銀貨三枚に、銅銭十三枚か)
そんなに手持ちが多くはないので、お茶２つと団子は一皿で我慢してもらった。
寧ろ彼女はかなり遠慮をしていたのだが、有無も言わせぬ僕の態度に折れてくれた。
そこで、ふと疑問に思った。この子の身なりはかなりきちんとしてる。
着物は見るからにたかそうな感じで、簪もおそらく純金でできているだろう。
それに一人称が妾だ。そんな子が従者もなく、ここにいるのはおかしい。
そっと、彼女を刺激しないように聞いてみた。
「今日はここまでどうやって来たの？」
彼女はピクリと眉を上げ、そしてしばらく黙り込む。
どうやら相当頭のきれる子のようだ。
「ま、よい。ここ二日ご馳走になった身だ。特別に教えてやろう…。
妾は邪国の姫である。今は、中央山脈の近くに訪れたので、昔来たここが懐かしくて、数日だけ滞在させてもらったのじゃ。」
気立てがいいとは思ったけど、まさか邪国の姫だったとは…。
直ぐさまひれ伏そうとする僕を、彼女は止めた。どうやらその手のことは嫌いらしい。
僕を座らせ直し、彼女は再び語り始めた。
「ここ数日滞在して思ったよ。
馬国に足りないのは、商業的知識だと。
皆相場が分からないから、値段が店によって大きく変わる。国の金も軍備を揃えるだけで手一杯だ。商業ルートも殆ど確保できてないため、輸送輸入に半年以上かかる。
だから私は、邪国の女王になって、この馬国と合併する！」
そう言って、彼女は拳を固める。とても小さい手の中に収まりきれない、とてもとても大きな夢…
でも、彼女は知らない…
「そうは言うけど、邪国だって、大通りから一本外れればカツアゲと追い剥ぎの大行列だよね？」
これはよく聞くことだ。
邪国は商業国家のため、馬国から行商に行く人もいる。(馬国には内密で…)
しかし、邪国の先々で金品を奪われてしまい、丸裸で帰ってくる者も少なくないらしい。
これらの事は、恐らく両国の闇なのだろう。僕もなんとなく、この国のために何とかしたいと思った瞬間だった。
僕が言ったことを聞いた瞬間、彼女は深刻な顔に陥った。これをどうにかしないと、合併なんてできない。
しかし、彼女は再び笑顔に戻った。
「それこそ馬国の出番じゃ！邪国の軍事力をその方面にも手を当てよう！
そうすれば、互いの弱みを打ち消し、互いの強みを高めることができる！」
彼女は満面の笑みで笑った。その笑顔こそが、世界を照らす太陽のように思えた。
彼女の目的に続けば、この国は変わるかもしれない。
しかし、同時に、自分がその件には関係のない、ただの人間だと言うことを自覚させられる。
そんな僕を察してか、彼女は僕にこんな提案をして来た…。
「妾は王位継承権第一位じゃ。あと三年もせん頃には女王になっているであろう。
そこで、お主、慎太郎だったな。三年以内に武闘会で優勝して国王になれ。
そして、妾と同盟を結ぶのじゃ。」
自分の心に火が灯った気がした。その火はとても大きく、力強い。
今まで特に何も考えず、店の手伝いをしていた僕が変われるかもしれない。
「うん。分かった！」
僕は力強く返事をした。彼女は凄く驚いていた。
「いいのか！？今まで誰にも承認されたことなんて無かったぞ？」
それもそうだろう。周りからすれば、無茶振りもいいところ、何せ相手は武闘王とまでも呼ばれる男なのだ…
「いいんだ。元々何をやってもやる気が持てなかったんだ。
でも、僕はあなたに一目惚れした！！
僕の初恋の相手のお願いを無碍ににする事は出来ない！」
そう強く言い放った僕は、彼女の様子を伺った。
彼女は顔を真っ赤にし、アワアワと手を口の前で震わせ
「わ、わ、わ、妾を好き？一目惚れ？妾をよ、よ、嫁にしたいと申したな？
生まれて一度も好きと堂々と言ってきたのは、お主が初めてじゃ…。」
と顔を手で挟み、ブンブンと頭を振っている。
「君を嫁にできるくらい、俺強くなるよっ！」
僕が言い放つと、彼女の頭からボシュっと煙が出た。どうやらこれはかなり効いたようだ。
「わ、わ、分かった！言ったからには、必ず強くなって、妾を嫁にしてみよ！！」
そう言い放つと、僕らは賢者モードに入ったように、黙ってお茶を啜った。
ふと気がつくと、日が西に傾き始めた。
「と、そろそろ帰らねばならん。
妾は今日ここを発つのでな。慎太郎よ、や、約束を忘れるでないぞ？」
そう言って、赤い顔で小指を差し出してきた。
「うん。もちろん！忘れないよ！必ず成し遂げてみせる！！！」
そう言って、僕も小指をだした。
このまま指切りをしてお別れかと思ったら、彼女は僕の小指に紐を巻きつけて、結んだ。
「それは妾の信頼の証じゃ！外すでないぞ！」
そう言って、彼女は走って山を下りてった。
最後に、また来年と言い残して。
彼女のくれた小指の紐は、いつまでもいつまでも温かく、同時に、僕の武闘会優勝の気持ちを高めていった。
「よしっ」
気合いを入れて、空を見上げる。
ここから、僕の挑戦が始まる。
感想、評価待ってます！
