第４１話 弟
瑤とあの人の出会いの場面です。
こんな出会い方だったんだと思いながら読んでいただけると嬉しいです。
吐いた息がそのまま氷の粒となりそうなほど冷えた夜、いつもならとっくに寝ているはずの時間だが、なぜか今日は寝付けず、男はフラフラ散歩していた。昼間は人が忙しなく動き、ガヤガヤと声や音に溢れるこの場所も、深夜になれば人気なく、灯りも最低限しかついていない。寒さからか、不気味さからか、男は一つ身震いをし、思い立ったようにある場所に向かった。
「そうか……今日は新月か」
月のでない暗い夜。
闇よりも深い闇―。
皮膚を突き破るような寒さも相まって、男はそんな言葉が相応しい夜だと思った。あまりにも寒かったので、途中で何度も引き返そうと立ち止まったが、目が冴えきっていたので、部屋に戻ってもどうせ眠れないことは分かっていたのと、何より動いている方がまだ暖かかったのだろう。男は、足を早めて目的地に向かった。
目的地にたどりついた時、男は微かな違和感を覚えた。西の塔と対をなすこの場所は、西の塔同様、役人たちには忘れられた存在だ。しかも、西の塔のように『通路』にもなっていない。左右対称にするための東の塔。どの部署にも属さないため管理は龍族に任せているが、それだけ。手を加えることもなく、誰かが近づくこともなかった。
―今までは。しかも、感じ取れる気には覚えがあった。もう何年も感じることのなかった気。
「兄上……」
久しぶりに聞いたその声の方に顔を向けると、もう何年も会っていなかった弟が立っていた。
「礼」
「お久しぶりです、兄上」
その言葉に、男は存在を確かめるように弟の肩をガシッと掴み揺さぶった。
「久しぶりじゃないぞ！お前、生きてるんだな！？夢じゃないんだよな？」
「生きてます。今日はお願いがあってきました」
「お願い？」
弟は微笑んで頷くと、自身の両腕に視線を落とした。男もつられて弟の視線の先に目を向けた。両腕に抱えられていたのは―
「赤子……？」
「私の娘です。名は瑤。兄上、私の代わりにこの娘を育ててください」
そう言って弟は男に娘を抱かせた。状況が読めず、動揺している男に弟は続けて言った。
「瑤は龍使いです。いずれ天界を救う娘です」
「礼！どういうことだ！お前が自分で育てれば良いだろう！」
「私はもう行かなければなりません。頼みます。兄上」
そして、弟は男が名を呼ぶ前に姿を消した。生まれたばかりの小さな瑤を残して―。
こんな小さい時から育てている瑤迦が今、自分の腕で冷たくなっていることに
天帝は何を思うのでしょうか。
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