010 神の領域 1
朝日が昇るまでの間、新たな異変はなかった。
久々に死を覚悟する事になったダグラスは、ホッと胸を撫でおろす。
「夜更かししないで、こんなに朝早く起きるのは久々だな」
カノンが朝日を見ながら、伸びをしていた。
その緊張感を欠片も持たない姿が、昨晩の事を夢だったのではないかと思わせる。
二人は軽く朝食を済ませ、出発の準備を整える。
「さぁ、世界を救いに行こうか！」
一晩休んだ事で元気を取り戻したカノンが、力強く先導する。
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「やっと、着いた……」
「着きましたねぇ」
カノンは元気を取り戻してはいたが、足は言う事を聞いてくれなかった。
歩き始めてしばらくすると、歩く速度が目に見えて落ちた。
早朝に出立したのに、街に着いたのは昼前だった。
ダグラスは元暗殺者であり、相応の訓練を受けている。
だがダグラスと比べるまでもなく、カノンの体力のなさは、そこら辺にいる一般人の平均と比べても明らかに劣るものだった。
“神の世界にいた”というのが事実なら、歩く事など滅多になく、常に馬車を使う身分だったのかもしれない。
「でも、なんだか街の様子がおかしいですね」
ゼランは神の領域を中心にして、人々が自然と集まってできた街だ。
街壁に囲まれた街と違い、街と郊外の境目が曖昧である。
だから街の中心部ではない外縁部でも、かなりの人通りはあるはずだった。
なのに、人影が見当たらない。
家の中から気配は感じるので、人はいるようだ。
「カノンさん、この先の建物の角で十人以上が集まっている気配があります。この街の様子はおかしい。確認するまで接触は避けたほうがいいでしょう」
それだけではなく、ダグラスは他の気配にも気が付いていた。
「それならば彼らから事情を聞きましょう。どうせあの丘に向かわねばならないのです。人と会うのを避けるなどできません。それに、いざとなれば私を助けてくれるのでしょう？」
「……できる範囲では」
ダグラスは気が進まなかったが、カノンは足を引きずるようにして、人がいると言われたところまで進む。
そこには町人らしき男達が十人ほど話し合っていた。
彼らは、カノンの姿を見るとギョッとする。
その反応に、ダグラスは嫌な予感がした。
「お話しのところ失礼します。私の名はカノン・スズキ。この世界の神になるべくやってきた者です。街の様子がおかしいようですが、何か起きているのですか？」
「おかしいのはお前だろ……」
一人の男が、ダグラスとまったく同じ感想を持ったようだ。
オブラートに包む事なく、思った事を言葉にする。
だが、他の者達は違った。
男の背後で、ヒソヒソと小声で話し合っていた。
ダグラスは、ますます逃げ出したくなってくる。
しかし、昨夜の借りが足枷となって、カノンを見捨て難くしていた。
最初に返事をした男とは違う者が、カノンの前に出てくる。
「そのお姿、高位の司祭殿とお見受けする。この街へは先ほどお着きになられたのですか？ 馬車や護衛はどこにおられるのでしょう？」
「実は送迎の馬車が壊れてしまいましてね。少しでも早く世界を救うため、馬車を置いて歩いてきたところです。私はこの世界の神になるので護衛はいません。道案内に、新人の冒険者を雇っただけです」
カノンは見栄を張った。
彼は、まもなく彼は神になる。
この街の住人に“神様が歩きで来られたのですか？”と思われるのが嫌だったからだ。
ダグラスの事を“新人の冒険者”と言ったのは、彼が“元暗殺者”だというのを隠すというのと“護衛を必要としない実力はある”という見栄だった。
街の住人は、カノンの言葉を聞き流しているようだった。
特に反応を示しもしない。
ただ話を遮らないよう聞き返しただけといったようにしか見えない。
それはダグラスだけではなく、カノンも察していた。
だが、それを“神になる”と言った者に対しての反応だと思ってしまっていた。
「では、私達がご案内いたしましょう。どうぞこちらへ」
男が二人先導し、残りはダグラス達の後ろを付いてきた。
（これはマズイな）
いざという時に備えて、ダグラスはカバンを素早く脱ぎ捨てる事ができるようにする。
だが、街の中心部へ近付くにつれて、もう手遅れだと気付く。
誰も彼もがダグラス達――いや、カノンを睨みつけている。
神を騙る男に対する者だとしても、その話を聞いていない者達までもが睨んでくるのは異常である。
この街の住人全員が、何らかの事情で敵に回ったと考えるべきだろう。
ダグラスは、カバンの中から一枚の紙を取り出した。
「すいません、この街の冒険者ギルドってどこにあるんでしょうか？ 依頼人を街に届けたという報告をしたいんですけど」
これは自分が助かるための保険である。
カノンが狙われたとしても、道案内を任された新人冒険者までは狙うまいと考えたから、この場で出して見せたのだ。
男の一人が受け取ると、書かれている内容を確認する。
「本当のようだな。ギルド長とは顔見知りだ。あとで一緒にギルドにいって、依頼人を町まで届けたという話はしてやろう」
そういって依頼書をダグラスに返す。
これでダグラスは“カノンの従者”ではなく“仕事で道案内をしただけの若者”という立場を獲得できたはずだ。
関係者として、道連れにされる心配はなくなった。
ただ、口封じのために危害を加えられるかもしれないので、完全に油断はできない。
「あの……、無事に届けたという点も重要なのではありませんか？」
カノンは、その部分が気にかかったらしい。
先導する男に尋ねる。
「はっはっはっ、もうじきわかりますよ」
だが、はぐらかされてしまう。
人混みをかき分け、道をどんどん進んでいく。
着いた先は街の中心部、教会前の広場だった。
そこには大勢が集まっていた。
「高位の司祭らしき男がいたから連れてきたぞ！」
先導していた男が、カノンを皆の前に突きだした。
広場には住民だけが集まっていたわけではなかった。
この街の司祭や修道士も集められていた。
――手足を縛られて。
「神の名を騙り、我らを搾取し続けた者共に裁きの鉄槌を！」
リーダーらしき男の声に反応した民衆の怒号で、広場は大きく揺れていた。
