９『おちゃめな贈り物』
すいません、今回ほんのり「汚い話」です。
そんなにどぎつい描写ではないですが、苦手な方はスキップしてくださいませ……（次のエピソードとも微妙にリンクするので、そちらもスキップした方が良いかもしれません）
ねえ、とっても「美味しそうな地層」でしょう？ 積み重なった土の層、まるでチョコレート・ミルフィーユみたいでしょう？
「……ははあ！ なるほど、そういう見方もありますか……！ 崖を見て『チョコのミルフィーユ』みたいと思ったことは、今まで一度もなかったですが……確かにそう言われてみれば……！」
はは！ お兄さんノリが良いねえ！ 良いね、そういうひと好きだよ、ぼく！
ほんじゃま、いっちょ自己紹介を……！ ボクは土の妖精さんさ！ ボクはこの崖の断層、この地層の魔気がこごって生まれたんだ。ちっちゃい体に、うす茶色のとんぼの羽根……どっからどう見ても「立派な妖精さん」でしょう？
……しっかし吟遊詩人のお兄さん、君はほんとにすごいねえ！ こんなに素敵な歌を聴いたの、百年生きてきて初めてだよ！ さすが人外のお兄さん、もう何百年修行を積んできたんだろうね！
「……おやおや？ どうしてこの私が、人外だと思うのですか？」
あはは、そりゃあ分かるよ、おんなじ妖精の仲間だもんね！ ニブい奴らは気づかないかもしれんけど、ボクは一目で分かったよ！
――ああ！ ってか「自己紹介」っていって、名前も教えてなかったわ！ ボクはファンゴ！ ファンゴ・リームスって言うんだよ！ んで、君は？
「それは……ちょっとお耳を貸してください！」
ふぅん？ はいどうぞ。 ふんふん……へえ、そういう名なんだね！ お仕事も吟遊詩人だし、物語を集めて回る君にぴったりの名前だね！
……でもさ、けっこう名前ってリスキーだよね？ 真名を知られたばっかりに、悪い魔女に呪いをかけられちゃったりとか……！
なんか流れで訊いちゃったけど、君も普段はめったに名乗らないタチだろう？ そんで今さ、顔つき見たら分かるけど、ちゃんと真名を教えてくれたろ？
……ふふっ、嬉しいなあ！ ボクも名前を明かしたけどさ、素直な答えが返ってくるとは思わなかったよ！ いやぁ嬉しい！ めっちゃ嬉しいから、歌のお礼に良いものをプレゼントしちゃおっかな！ ほら、お手てを出して！
……はいこれ！ ねえ、これ何だか分かる？
「うーん？ 茶色でころころして、アーモンドチョコレートのような……何なのかは分かりませんが、たまらなく甘い香りがしますね！」
はは、だいたい正解かな！ これはねえ、ここらじゃ「香玉」って言われてるんだ！ 珍しい化石の一種でね、ボクら妖精のご先祖がこしらえたものなんだ！
ご先祖は昔むかしの大昔、花の蜜や完熟した果実やら、甘いもんばっか食べててね……。って言っても太古の花や果実だから、現在とは全く別物だけどね！
とにかくボクらのご先祖は、その甘味をおなかの中で凝縮してね…それで君の手のひらの香玉とやらをこしらえたんだ！
――あはは、そう！
香玉はね、昔むかしの妖精の「ウンチ」の化石なんだ！
＊ ＊ ＊
思いもよらぬ種明かしに、私はぎょっと手を見つめる。そのすきにとんだイタズラこぞうの妖精は、ぱっと姿を消してしまった。
ふと気づくとすぐ後ろに一人の青年がやって来ていて、クワを手に私に苦笑いしてみせた。
「あんた、旅人さんかい？ 運がねえな、おおかた『土っ子』にからかわれていたんだろ？」
「……土っ子？」
思わず訊き返しながらも、手のひらのブツがどうにも気になってしょうがない。青年は気さくにぱんぱんと「巨きなチョコレート・ミルフィーユ」を叩いて説明してくれた。
「この断層に棲みついてる妖精さあ！ 根は悪い奴じゃねえんだが、めちゃくちゃイタズラ好きでなぁ！ 近ごろは近くの村のもんには面が割れちまったってんで、通りかかる旅人を捕まえちゃあイタズラして楽しんでるんだ！」
ああ、なるほど……！
まんまとだまされて苦笑する私に近づいて、青年は鼻をくんくんうごめかした。
「しかし何だ？ 何だか妙に良いにおいがするような……んん！？ 旅人さん！ それは香玉じゃねえのかい！？」
「ああ、ええ……。土っ子が私にくれたんですよ。まさか糞の化石とは……」
笑うしかない私の手のひらにがぶり寄り、青年は頭のてっぺんからつん抜くような奇声を上げた。
「うわあ、こりゃすげえや！ 旅人さん、あんたは本当に運が良い！ 香玉はこんなに良い香りがするから、このへんじゃえらい貴重なんだ！ それに『運がつく』ってことで、ここいらの金持ちはたいていこれを欲しがるんだ！」
……は？ はああ？
ちょっと待って、じゃあこれは本当に心からのプレゼント？
「ウンチ」という事実と「価値のある」という情報が手をつなぎ、頭の中でダンスを踊る。現状についていけない私の手のひらを指さして、青年はうらやましそうに声を上げた。
「いやあ土っ子が何の気まぐれか！？ 旅人さん、あんたは本当にあの妖精こぞうに気に入られちまったんだなあ！」
ううん、それは嬉しい。確かに嬉しい……。
――嬉しいけども、やっぱり「絶妙にビミョー」な気分！ だってフンだよ？ ウンチだよ？ こういう時ってどういう顔したら良いんだろう？？
降ってわいた「幸運」に置いてきぼりの私に向かい、青年は私の肩をがっとつかんで揺さぶった。
「た、旅人さん！ その香玉を俺に譲っちゃあくれないかっ！？」
「これを、ですか……？ ええ、いいですけど……」
「ありがたい！ 旅人さん、それじゃあ俺の家に来てくれ！ お礼はそこで渡すから！！」
――いや待て、ファンゴに悪いかな……？
ちらっとそうも考えたが、長旅のあいだ、カバンの中にウンチの化石が常にあるのも気が重い。流れで青年についていくと、近くの村の小さな家に行きついた。中には可愛い奥さんがいて、お茶をごちそうしてくれた。
青年は小さな金庫からありったけのお金を出して、香玉と交換してくれた。いかにも大事そうにフンのひと粒をつまみ上げ、とろけるような笑顔を見せる。
「旅人さん、本当にありがとう！ このひと粒だけは家に置かせていただくよ！」
「え、ええ……？ それはまたどうして……？」
「やあ、あはは……！ こう言うと嫁さん孝行みてぇで気恥ずかしいけど……香玉は小さな卵みたいにも見えるから、安産のお守りにもなるんだよ！」
青年は照れ笑いながらそう言って、愛おしそうに奥さんの大きなおなかをなでている。私はますます訳の分からん気持ちになって、黙って微笑ってうなずいた。
うーん、正直ついていけない……いくら香りが良いとはいえ、ウンチをここまでありがたがるとは……。こういうのが「ところ変われば文化も変わる」というやつか？
内心でそうつぶやく私に、ご夫婦は「今夜は家に泊まっていって」とすすめてくれた。それは本当にありがたいが、新婚夫婦のお邪魔は出来ない。
私は微笑ってお誘いをていねいに断って、村の宿屋に落ちついた。いつもは絶対行かないような「お高い宿」に、一晩泊まることにした。――身の丈に合わない大金は、さっくり使ってしまうに限る！
宿屋についてまずしたことは、もちろん手を洗うことだった。青年の家でも手は洗わせてもらったが、だめ押しにいつもの十倍時間をかけて、念入りに念入りに手を洗った。
「……消えない！！」
手のひらの何とも言えない芳香は、どれだけ洗っても消えてくれない！ いや、良い香りだけど！ 確かにとっても良い香りだけど！！ 悶えるように手を洗い続ける私のことを、宿屋に泊まった旅人たちは不思議そうに眺めていた。
……結局その芳香が消えたのは数日後。この世界に別れを告げて、異世界に飛ぶその日になって、ようやく薄れて消えてくれた。
けれどもおちゃめな土の妖精のおもかげは、何日経っても薄れなかった。
「ファンゴ・リームス」という妖精の名を、きっと一生忘れない。そして彼にそっと教えた私の真名も、ファンゴはきっと忘れない。
そうしてこのエピソードを本に書いている、今もきっと……。ファンゴのくれた香玉は、ひと粒っきり青年のお家で、絹の布にでもくるまれて大事にされているのだろう。
――ふうわりと何とも言えないあまぁい香りを、そこいらじゅうにふりまきながら！
