４『魔女のおやつ』
ああ良かった！ 生き返った！
大丈夫かい、旅人さん？ ……いやあ、何だかおとぎ話みたいだねえ……今どき「おなかが空いて倒れる人」がいるんだねえ！
「……ええと……あなたは？ ここはいったい……？」
ああ、ここは「おやつの店」ん中なんだよ。このばあさんの店ん中！ あんたはね、この炎天下に店の前で行き倒れていたんだよ。「おなか空いた～」「おなかすいた～」って何度もうわごと言いながらね！
……ああ、何も遠慮するこたないよ？ 店ったって、半分はあたしの家だから。こっちは奥の居住区だから、気がねするこたないんだよ。ばあさん一人の気まま暮らしさ、ゆっくり回復しておいで。
さあ、まずは砂糖を入れたお水をおあがり。暑さにやられて弱ってる胃ぶくろがびっくりしないように……。
「……あ、あの……！ 《魂のおなか》が空いて倒れましたので、何かお話をしてください……！」
《魂のおなか》？？ ……だ、大丈夫かい、あんた？ 頭にまで空腹が回っちまったみたいだねえ……！
まあうわごとを言ってないで、「体のおなか」を満たすと良いよ！ ゆっくり水を飲みほしたら、まずはこのシフォンケーキをおあがり！ 甘さ控えめのプレーンだから、軽食がわりにはなるだろうから……。おなかが少し落ち着いたら、改めて肉でも何でも焼いてやるから！
「ああ、美味しい……！ このシフォンケーキ、甘い空気を食べてるみたいにふわふわで……！」
はは、面白いこと言うねえ！ まあ気に入ってくれて良かったよ！ ……さて、それじゃあ空腹のあまりのうわごととは言いながら、ご注文にも応えようかね。
あんた、「何かお話をしてほしい」んだったねえ……年老いたばあさんの昔話でかまわないなら、一つ聞かしてやろうかね。
ああ、聞きながらちゃあんと口は動かしときな！ なによりも「体のおなか」が大事だよ！
……昔むかしのそのむかし……このばあさんが十三歳くらいの小娘だった頃のことさ。夢見がちだった小娘は、おとぎ話の「良い魔女さん」にあこがれて、有名な魔法使いのおじいさんとこを訪ねたのさ。
「あたしは良い魔女になって、みんなの役に立ちたいんです。どうか弟子にしてください！！」って。
そしたら魔法使いは眠ってるような細い目をして、そっけなくこう断ったのさ。
「帰れ、小娘。お前のような弟子志願者はいくらでもいる。いちいち相手をしていたら、屋敷がパンクしてしまう」
朝の新聞を自分で取りに来たおじいさんは、そう言い残して新聞片手に中に戻ろうとしたんだよ。その袖にかじりつくように追いすがって、あたしはなおも言ったのさ。
「あたしの両親はついこのあいだ流行り病で亡くなって、他には身よりもありません。どのみちひとり立ちするのなら、いろんな人を笑顔に出来る素敵な仕事をしたいんです。どうか弟子にしてください！！」って。
魔法使いは細い目をちょっと見はってから、ほんの少しだけ微笑んだのさ。
「ならば来い、小娘。三年の間わしの屋敷においてやる。だがその日を一日でも過ぎてまったく芽が出なければ、きっぱりあきらめることだ」
――さあ、その三年の間の騒ぎったらなかったね！ 猫一匹召喚そうとしてニワトリを百羽召喚しちまったり、魔法使いの先生のローブに毒花をめいっぱい咲かしちまったり！
しまいにはみんなあたしの才能をあきらめて、お茶の係にしちまった。あたしは最後の一か月は、毎日お茶ばかり淹れてたよ。
そんなこんなで、ついに三年の最後の日が来たんだよ。先生は「最後の試験だ」って、あたしに砂糖を出させたんだ。
「……サトウ？ 砂糖をですか……？」
そう、砂糖だよ、あの甘いやつ。「そこらの葉っぱ一枚から、砂糖一キロを採り出す魔法」さ。あたしはこの魔法だけは、誰よりもちゃんと出来たんだ。
でも出来るのはそれっきり！ ああ、これはもうおしまいだ。魔女にもなれず、この屋敷を出されたらあたしは何になればいい？
絶望するあたしの頭を、年老いた先生は優しくなでたんだ。そうして微笑って言ったのさ。
「ソルシエ、お前はもう立派な魔女だ。この屋敷を出てインビス国に行くが良い。そこでならきっとお前の力が活きる……さあ！ 昔お前が望んだとおりに、人々を幸せにするが良い！」
そうして先生は床に魔方陣を描いて、その中にあたしを入れたんだ。先生が呪文を唱えると、ぱっと景色が反転して――！
びっくりしたね、そこはもうインビス国の田舎だった！ 畑仕事に精を出してた人たちが、あんぐりぱっくり口を開いてあたしのことを見ていたよ。
先生が別れぎわに魔法をかけてくれたみたいで、あたしはインビス国の言葉を話せるようになっていた。
さあ、もうあたりは大騒ぎさ！ 見知らぬ国の人たちは、わあっとあたしを取り囲んで、目を丸くして訊いてきたんだ。
「嬢ちゃん、いったい何者だ？」
「何にもない道っぱたに、いきなり姿を見せるなんて！ 魔法使いか何かかい？」
実はこういう訳があってと、あたしは事情を話したんだ。そうしたらインビス国のみんなは大喜びさ！
……ん、「何でか」って顔してるねえ？ 実はその当時、インビス国では砂糖はぜいたく品でねえ！ それこそ目の玉の飛び出るくらい、貴重で高価なものだったんだ。
さあ、それからは大いそがしさ！ あたしは昔からちょっとしたおやつを作るのは好きだったから、すこしのお金と引きかえにお客におやつをこさえたんだ。
採りたてのイチゴを持ってきたお客にはイチゴジャム。
ミルクと小麦粉、ベーキングパウダーなんかを持ってきたお客にはパンケーキ。
オートミールとドライフルーツたっぷりのお客にはザクザククッキー！
なんせ元が葉っぱ一枚だからね、高いことは言えないさ。お客はほんとに大喜びでね、そのうちみんなおやつの作り方を覚えて、砂糖そのものを買っていくお客も現われた。
けれどこれがお上に知れたら「密造だ！」とか「税をかける！」とか、うるさいことを言い出すだろうし……砂糖のことは長年ここらの庶民たちの「甘ーい秘密」だったんだ。
まあそれから何百年も経った今、砂糖なんかいくらでも買える時代になったがねえ。他の国との行き来もずいぶん楽になったし、このインビス国内でも砂糖を作れるようになったし！
けれどもそれでも、あたしのお店に顔を出してくれるお客はたんといるんだよ。昔なじみのじいさんばあさん、その子どもに孫たちに……。
今でもみんなあたしのことを「魔女のばあちゃん」って呼んでくれる。
「ばあちゃんのおやつを食ったら、よその店のは食えねえなあ」って言ってくれる人もいる。
正直言ってそんなみんなに、あたしの方が幸せにしてもらってるのさ……！
＊ ＊ ＊
そう打ち明けて、年老いた魔女は幸せそうに微笑んだ。
私はしみじみうなずいて、シフォンケーキを口いっぱいにほおばった。
……ああ、何て優しい甘さ！ それこそ魔法でもかかったかのよう、夢のようにふわふわだ。正直「体のおなか」はそんなに空いてはいないのだが、このケーキはいくらでも食べたくなってくる。
けれどこれでも大食らい、この私が本気を出したらお店に並べる分までがあらかた消えてしまうだろう。だからごく軽くケーキを七切れ食べた後、お礼を言って席を立つ。
「ちょっとあんた！ その食いっぷりを見るに、体に似合わず大食らいだね？ 肉は良いのかい、肉は！ 骨付きの良いとこ焼いてやるよ！」
「いえいえ！ さすがにそこまでご好意に甘える訳にはいきません！ ……あの、これすこしですけど……！」
――相手は経験豊富すぎるであろうおばあさん。「こっそり置いてくる」という手はとうてい通じないだろう。だから受け取ろうとしないケーキのお代を無理に押っつけ、追ってくるおばあさんにおじぎをしながら店を出る。それと入れ違いに、お客の親子が入ってきた。
「ばーちゃーん！ 今日はね、ミックスナッツ持ってきたー！ また砂糖まぶしにしてー！」
元気そうな男の子が袋をぶんぶん回して叫ぶ。おばあさんは日だまりにいる猫みたいな笑顔になった。彼女にしたら「孫」みたいなものなのだろう……しわだらけの顔をますますくちゃくちゃにして、男の子に話しかける。
それはどう見ても文句のつけようのない、「良い魔女」の姿そのものだった。
その光景を目に染ませ、私は炎天下に大きく足を踏み出した。「体のおなか」もそこそこ甘く満たされて、《魂のおなか》の具合も上々だ。
さあ、次に出逢うお話はどんな味だろう？ ぜいたくを言えば、今食べたシフォンケーキのような、口当たりの良い話がいいな……！
こうして私は、再び「お話を探す」旅に出た。
シフォンケーキのふわふわみたいな白い雲が、もこもこと夏空に浮いていた。
