２６『魅入られた美声』
あたし、あなたの美声が欲しいわ！
男声と女声と、小鳥と獣と虫の音と……！ 世界じゅうの綺麗な音をみんな合わせたみたいな声！ あなたみたいの初めてだわ、また悪い虫がうずいちゃう……！
ねぇねえ！ あたしと勝負しない？ あたしはこれでも美声では、ここらで名が知れてるの。そうしてあたしがゲームに勝ったら、あなたの声をいただくわ。
「声を……いただく？」
えぇそうよ、そうなったらあなたは声を失うの。歌も歌えなくなって、のどの渇いた病人みたいにかすれた声しか出せなくなるの！
「それは……私に何のメリットが？」
あら、それはもちろんゲームだもの！ もしあたしが負けたなら、あたしの声をあげましょう！ ……今までさんざ奪ってきた、いろんな生き物の美声をね！
あら、汚物でも見るような目をするのね。お綺麗な心の吟遊詩人さんには、刺激の強い事実かしら？ ……そうよ、あたしは魔女なのよ。「悪い魔女」と言った方が正確かしら？
あたしは美声に目がなくてね。あなたみたいに素敵な声の持ち主を見つけると、欲しくてたまらなくなっちゃうの！ 自分ののどからその声を出したくなっちゃうの！
……だからあたしはいつだって自分の欲望に従って、いろんな人や生き物の声を奪って生きてきたのよ。
ほらほら、聴いてごらんなさい？ 若い女から野獣の気高い雄叫びまで、こののど一つで思いのまま！ そうしてあなたの美声が手に入ったら、どれだけあたしのレパートリーが広がるでしょう！ 考えただけでたまらないわ！
――さぁさあ！ あたしとゲームしましょう！
あ、言っとくけど負ける気はさらさらないからね？ 何せあたしの体には百種類以上の声が詰まっているんだもの！
あなたの声がどれだけ素晴らしくても、あたしが本気を出したら到底かなわないでしょう？ あなたの技量と才能に、あたしは魔法で奪った「数」で勝つわ。
「――分かりました。私が先に歌います……それで良いですか？」
ふふ、案外いさぎよいのね。それだけ素晴らしい声だから、泣いて惜しむと思ったけれど……？
ああ！ それともまさか、あたしに勝つ気でいるのかしら？ ……ねえ、さっきから何なのその目、「その通りです」とでも言いたいの？
――はん！ 若造は身のほど知らずねえ！ こんな年若い見た目でも、あたしは二百歳を超える老怪よ。なめていたら大ケガするわよ！
……ふん、まあ良いわ。歌ってみなさい……あ、あぁ……あなた、本当に良い声ねえ……！ その目のままでよくそんな恋歌が歌えるものね……！ 切ない言葉に甘い声、何だか涙が出てきちゃうわ……！
……あぁ、涙をぬぐう間もないうちに、今度は一転楽しい調べ……！ 心が弾んでしょうがないわ、何だか踊り出したくなっちゃう……！
……っあぁっ！？ これは何！？ 足が勝手に踊り出したわ！ ぎ、吟遊詩人、あなたなの！？ あなたの歌のせいでこんな……っ！
い、嫌！ 足が勝手に、止まらない！ こっちの方は崖じゃないの、崖の下は海じゃあないの！ ま、魔法、魔法で逃げなきゃ、足を止めなきゃ！ ――ああ、止まらない、止まらない！！
＊ ＊ ＊
私は闇色の憎悪を込めて、楽しげな歌を歌い続ける。腹の立つほど、憎いほど、リズムはぽんぽん跳ねて弾んで……、
魔女はぐるぐる奇怪な踊りをおどり、百種類の声をとっかえひっかえ私のことを罵っている。私はそれでも歌を止めずに、愉快な調べを口で奏でる。
さあ落ちろ、落ちろ、オチテシマエ。
崖のふちで頑張っていた黒魔女の足が、がくっと下へ吸い込まれる。齢二百を超える老怪は――といっても私とそう変わらぬ歳だが――すさまじい断末魔の叫びを上げて、荒れ狂う冬の海へと落ちていく。
「おのれぇ吟遊詩人！！ ただでは死なぬ、お前に呪いをかけてやるぅう！！」
どぼん……と、あっけない音がした。
私は一つ吐き捨てるように息をつき、崖の上から下をのぞいた。しぶきを上げて土壁にうちかかる波のほか、なに一つ目に入らない。これほどに冷えた冬なのだから、やつの命の炎もすぐ尽きるに違いない。
ふざけるな――と、声なしで改めて吐き捨てる。
勝負を投げたつもりはない。そんなくだらない遊び半分のゲームなんかに、私の全てを賭けてたまるか！ 自分では何の努力もせず、人のかけがえのない声をコレクションしてニタニタ笑う。考えるだけで虫酸が走る！
「……呪えるもんなら呪ってみやがれ！！」
つばを吐くように言い捨てて、私は崖を後にした。
それからしばらく歌いながら歩いていたが、どうもいつもの調子が出ない。のどに軽石の詰まったような感覚がある。すこしおかしいな、と思いつつ、私は歌を歌いやめた。
その後は言葉を発さずに、近くの町まで歩いていった。ふらっとお菓子屋に立ち寄ると、綺麗な少女が涙ながらにお客をつかまえて叫んでいた。
「戻ったのよ、わたしの声が戻ったの！ ほら聞いて、ちゃんと喋れているでしょう！？ あの魔女の呪いがなんでか解けたのよ！ ああ、神様！ 奇跡だわ！！」
少女は泣きながら笑い、笑いながら泣きながら、美しい声で叫んでいた。まわりの人も皆がみな、目を潤ませて喜んでいた。
ああ、良かった……そう思い微笑む私ののどから、こほっと一つ咳がこぼれる。
（風邪だろうか？）
冬の海風に吹きさらされていたものだから、体が冷えたのかもしれない。薬のつもりでジンジャークッキーを一袋買い、喜びにあふれるお菓子屋を後にした。
道すがら「獣の顔をした少女」の話を小耳にはさんだ。今度はその方を訪ねてみようと、クッキーをちびちびかじりつつ、木枯らしの町なかを通り過ぎ、町のはずれへ足を踏み出す。
もう一つ、さっきよりわずかに重い咳が、こほっとのどを通って漏れた。
