２１『友情と紫水晶（アメシスト）』
ようこそ「五体の魔術師」ジャックのお店へ！ さぁさ、どこなん？ ケガしてんのは？ このジャックさまがあっという間に癒して治してさしあげましょー！
……って、あれー？ どっこもケガしてないじゃん！ あんた、本当にウチのお客？
「いえ、私は旅の吟遊詩人なんですが……地元の方にうかがったんです、『ここの土地神さまの神殿の中に、一軒お店があるんだよ』って……！」
はっはーん！ そぃで「そのお店に行ってみな、面白い話の種が手に入るよ」って言われたってか！
なーるほど、そぃじゃあ分かった！ まぁちょっと待ってな、今ハーブティー淹れてやるから！ スパイスクッキーも食ってけよ、この俺さまの手焼きだぜ？
「いぇいえ、そんな……申し訳ない……！」
はっは、まぁそんな遠慮すんなよ！ この話、ある意味のろけで他人にはめったに話せねぇから！ のろけ代と思ってご賞味あれだ！
……美味いか？ そりゃあ良かった！ さて、それじゃあそろそろ本題にうつろうか……なぁあんた、この店がどういう店か、地元の人に聞いてきたか？
「ええ、『魔術師のお医者さま』のような……手でも足でも内臓でも、ケガや病気で失ってしまった体のパーツを、付け替えてくれるお店だとか……」
そう、そぅだよ、その通り！ んじゃあさ、その体のパーツは、どこから持ってくると思う？
「……あぁ……そうか、言われてみれば……！」
そーだよあんた、腕や足のパーツがさ、地面からにょきにょき生えてくるワケねぇだろう？
……実は俺、これでも春の花の精霊でさ。人外の能力をフルに生かして、おぞましくってとても口に出来ねぇような方法で、体のパーツを集めてきて……！
……っはは、なーんて嘘ウソ！ 俺の体を覆ってる、このぶわぶわの黒いローブを触ってみ？ ……感想は？ 言ってみ、遠慮しないでさ……！
「……な、なんだか妙にごつごつしていて……あるべきところじゃないところに、腕の感触を感じます……！」
はは、そうそう、大正解！ こう見えて俺さま、呪い持ちでさ。
……な、分かるだろ？ つまり「商売に使うパーツ」の調達先は、自分の体ってコトなのさ！
「ま、まさか……ぃ、一体この世の中に、そんな呪いがあるんですか……！？」
いやー、それがあるんだよ！ 現にこの俺が「絶賛呪われ中」だからな！ いやいや、実はこの呪いに関するお話が、あんたに聞かそうとしてる「話の種」ってワケよ！
もちろん俺な、生まれつき呪われてたってワケでもなくってさ。
何を隠そう、これでも昔は「プレイボーイのはしくれ」で……。何しろ精霊向けの大学をトップで卒業、顔もそこそこ、人当たりも良いと来た！ そんな訳でまあモテたしさ、昔はけっこう調子に乗ってたんだよな。
……いや、嘘かな？ 本当は俺は親なしの、春の空気が凝って生まれた精霊だ。正直言って、実は淋しかったんだ。女遊びも、母親のイメージにすがってたようなもんだったな。はは、こう言うと何とも情けないけどな！
……でもその当時、大学を卒業したての頃は、そんな自分にも気づけなかった。そんで本心はやけっぱちで、この神殿の土地神さま……美しい女神さまにまで言い寄ったんだ。
女神さまは男と見れば呪いでカエルに変えちまう、えげつねぇ男嫌いだったんだけど……俺はそれでもアタックした。そんでもって怒り狂った女神さまに、カエルになる以上の呪いをかけられた。
……もう分かるだろ？ それが「増殖の呪い」だよ。俺は体じゅうから手足が生える、内臓も増える、とびっきりの呪いをかけられちまったんだ！
「それは……何というか……！ で、でもそれならどうして、この神殿であなたはお店を……？」
ま、それはこっからの話だよ！ 俺はそれでやっと目が覚めてな！
「ああ、むしろこれは立ち直る良いチャンスなんだ！ 親なしの生き物なんて、考えてみりゃあ俺の他にもいくらもいる」って！
「ここらで心を入れかえよう！ わさわさ増える手足や内臓、体のパーツを失った人に分けてさしあげて生きていこう」って！
そんな訳で、まあ百年は商売したかなあ。手術みたいなことも全部自分で切りまわして……。パーツ代もあんま高いこと言わないで、そこそこお金が貯まったら、信用のおける慈善団体に寄付したりして……。
……そんなことをやってる間に、俺は気づいちまったんだよ。体のパーツが増える回数が、目に見えて減ってきたことに……！ 俺はあせって、もう死ぬ気でこの神殿に、女神さまに逢いに行ったんだ。そしたら女神さまは、微笑んでこうおっしゃったんだ。
「もう良いぞ、ジャック。もう呪いは終わりにしよう」
俺は耳を疑った。声も出せずに祭壇の下から見上げるだけの俺に向かって、女神さまはこう告げたんだ。
「聞けばお前は、余分に生え出た手や足を、体の一部を失ってしもうた者に接いでやっているとか。いまや別人に思えるほど、お前は善い生き物になった。もう呪いなど必要ない……」
そう言って、それこそ「女神みたいに」微笑む女神に、俺は祭壇にとび上がってしがみつくように頼んだんだ。
「――お願いします！ 俺に一生『増殖の呪い』をかけてください！」
「…………は？」
今度は女神さまが、自分の耳を信じられないみたいだった。そんな女神に、俺は必死で叫んだんだ。
「俺は……俺はこの呪いのおかげで、ようやく立ち直れたんです！ これも呪いのおかげです、あなたさまのおかげです！ 俺はこの呪い、一生背負っていきたいんです！ ……一生『五体の魔術師』として、商売していきたいんです！！」
女神さまは俺の願いを聞いた後、何だかぽかんとうなずいた。そうして、どこか泣き出しそうに微笑って、こう言ったんだ。
「そうか。ならばお前の望み通り、呪いをかけ続けるとしよう。……ときにお前、今独り身か？」
「――――は？？」
またしても自分の耳を疑う俺に、今度は神さまが打ち明けたんだ。
「実はわらわも、昔むかしにろくでもない男に、ひどく痛い目に遭ってなあ……。それっきり男嫌いになったのだが、今のお前の好もしさに目が覚めた。昔のお前は相手に出来ぬが、今の……その、今のお前なら……」
言いよどんで恥じらう女神さまに、俺はもうぽっかり口あいて呆然さ。そんな俺に、女神さまはほおを赤くして目を泳がせて言ったんだ。
「……そんな訳で、なあジャック。……お前、いっそ神殿に引っ越して来たらどうだろう？ そうしてわらわの『呪いの庇護』を受けて、一生この神殿で商売するのはどうだろぅ……」
うつむき加減につぶやくように問いかける、そのさまがたまらんくらい可愛くてなぁ！ 俺が見惚れて返事しないのを勘違いして、女神さまはべそをかきそうになったんだ。
「あぁ、やはり駄目かのぅ……やっぱり今のお前には、怒りんぼうの土地神なんかはつり合わんかの……？」
「つり合わん」なんてとんでもない！ 俺は思わず女神さまの手をぎゅうっと握って、ちゅっとほっぺたにキスをした。男慣れない女神さまは、きゃっと言ってますます真っ赤になったんだ。
……と、まぁそんなワケなんだ！ 俺がこの神殿で「五体の魔術師」の商売するようになったのは！
＊ ＊ ＊
語り終えたジャックはハーブティーをくーっとあおって、子どものような照れ笑いをしてみせる。
「それはそれは……！ あの、ところで女神さまは今どちらに……？」
「ハニー？ あーダメダメ、彼女けっこうな恥ずかしがりでさ！ こんなのろけ話の後じゃ、絶対顔見せてくんないよ！ 今度っからは顔見せてって頼んどくから、ケガしてなくてもまた来てくれよ！」
ジャックは人なつっこく笑い、私の手のひらに「ぽん」と何かをのせてきた。
紫水晶だ。ほんのりと紫色を帯びた、手のひらサイズの小さな水晶。見たところ何の不思議もなさそうな……いや、わずかだが魔力を帯びている。
「……これは？」
「見ての通りのアメシスト！ これな、ウチのおなじみさんに渡してるんだ。呪文を唱えるとあっという間に俺ん店の前！ ちょっと唱え手の生命力を食うけどな、旅のあいまでもこれならちょいちょい来れるだろ？」
そう言って、春の精霊は無邪気に笑って打ち明けた。
「正直言って、こんな話聞いてくれるやつ、やっぱそうそういねぇからな……！ もちろん地元の人たちも、呪いのあらましは知ってるけどさ……まぁご近所の手前もあるし、こんな『こてこてののろけ話』は出来ねぇじゃん？」
スパイスクッキーを手にしながら、ジャックはとろけるように笑う。
「……だから俺さ、お前のことけっこう気に入っちゃったんだ！ 友だちになろうぜ、俺たちさ！ そんでちょいちょいウチに来て、今度はお前が話してくれよ！ 旅のあいだにあちこちで集めた、いろんな話してくれよ！」
あどけないほどの笑顔で言われ、私は何だか泣きそうになる。返事が震えて気づかれぬよう、黙って微笑ってうなずいた。
そうしてジャックと女神さまと、私はここから友人になった。いろいろな異世界を流れ歩く私にとっては、数少ない友人に……「一番の親友」になったのだ。
――今でもカバンの中の小さな木箱に、そのアメシストは入っている。
淡い紫色のすがすがしさが、何だかジャック本人にも似て……私にとって一二を争う、大事なだいじな宝物だ。
