１『眠れぬ夜のための本』
何者だ、ドア越しのそこのお前！
こんな夜ふけに旅人の泊まる、部屋の扉をノックするとは……！ さては人外か魔物か……！
「ちょっとぉ！ 何その言い方、いきなり怪しいヒト扱いっ！？ あたしは普通の人間よ、十歳になる宿屋の子どもよっ！ チェックインの時、あたしと目と目が合ったでしょ？」
――ああ、あの小さなお嬢さんですか！ ふわふわの金色の髪をした、生まれたてのヒヨコみたいな……！
「もぉぉっ！ いちいち何かかちんと来る言い方ねっ！ このドアを開けてくれるの、くれないのっ？」
ああ、いやいや、これは失礼を……！ さあどうぞ、中へお入りなさい……。さて、いったい何のご用事でしょう？
「あのね！ あたしね、二時間前にベッドに入ったんだけど、全然まったく！ 眠れないのよ！」
眠れない？ ……ははあ、もしかして「お昼寝をしすぎた」のではないですか？
「ええ、そうよ！ そうなのよ！ 昼間あなたと目が合ってから、なんだか急に眠たくなってね！ おかしな夢をたくさん見たの！」
そうですか、それは大変でしたね……なるほど、よく見ると、宝石のような萌黄の瞳にほんのり疲れが見えますね。実は私も、今夜は妙に寝つきが悪くて……。
「そうでしょうね、戸のすきまからランプの明かりが見えたもの！」
ああ、なるほど。それで寝れない勢いで、私の泊まっている部屋に……。
ところでお嬢さん、お名前は何とおっしゃるのです？
……「ミモザ」？ あの金色のぽわぽわした小さな花とおんなじですか。ご両親が髪の色から名づけたのでしょうか。
「ええ、そうよ！ フルネームはミモザ・ミンク・ミルクって言うの！」
へえ、可愛らしいお名前ですね。「名は体を表す」とはよく言ったもの、あなたにぴったりのお名前だ！
……それにしても、お嬢さん？ こんなにひょろひょろしていても、私は一応男ですよ？ こちらも寝つけずすることもなく、ついお招きしてしまいましたが……夜中にひとりで旅人の部屋を訪ねるなんて、無用心すぎやしませんか？
「うふふ、ねぇねぇお兄さん！ 吟遊詩人なんでしょう？ 宿帳にそう書いてたもん、あたし後からちゃんと見たのよ！ ね、ね、何かお話を歌ってちょうだい！」
……はは！ あなた、見事なまでに私の話をまったく聞いてくれてませんね！
うーん、確かに私は流れの吟遊詩人ですが……こんな夜ふけに歌っては、他のお客の迷惑でしょうね……。
ああそうだ、それじゃあ「彼女」をお貸ししましょう。
――どうですか？ とても綺麗な本でしょう？
「……ええ、そうね。赤銅色の布張りの、触りごこちの良い本ね……」
ふふ、そうでしょう。旅行カバンに入っている何冊もの本の中でも、私のお気に入りですよ。
私がいろいろな場所を巡って、書きとめたお話がいくつも詰まっているんです。読んでいるうち眠たくなったら、お部屋に帰ってお眠りなさい。
ただし、くれぐれも気をつけて！ 私の好みで集めた小話ばかりなので、もしかしたら悪酔いするかもしれません。異世界に行って集めた話もたくさんあるし、中にはあなたの理解しがたいお話も……、
「……ねえ！ そんなことより今この本を、なんで『彼女』って呼んでたの？」
ふふ、それも読み進めれば分かります。この手書きの本の中には、「彼女」自身も出てきますから！
「ふぅん……ねえ、あのねえ！ ちょっと突っ込んだこと聞いていい？ 昼間から思ってたけれど、あなたってなんだかカゲがある人ね！ 恋人と死に別れでもしたのかしら？」
……おやおや！ これは見た目に反して、ずいぶん大人びたお嬢さんが来たものだ……！
『恋人と死に別れた』？
……さあ、どうでしょう。あなたが感じた私にまつわる「カゲ」というのは、思い違いか、そうでないのか……全てのことは、この本の中にありますよ。
「……この、本の中？」
ええ、この本を読み進めていけば、いずれは真相が分かるでしょう。この一冊は「集めたお話の束」でもあり、「私の長い旅の記録」でもあるのですから。
「――読んで、いいの？」
おやおや、どうして今さらそんなことを？ 眠れないのでしょう、ミモザ？ 何も気にせず読めば良い、眠くなったらお部屋に帰って眠れば良い、ただそれだけのことですよ……？
……ランプの光、もっと明るくしましょうか？ これで良い？ ではさっそく、その指で少し黄ばんだページをめくって……。
――さあ、吟遊詩人の集めたいろいろなお話を、おなかいっぱい召し上がれ！
