醤油か塩か

　……醤油か塩か。それが問題だ。

　何ってラーメンの話だ。

　オレはラーメンが大好きなだけの高校二年生。それだけが取り柄の、他は普通の人間だ。

　どれくらいラーメンが好きかというと……。

　今日は誕生日だけれど、それを放(ほっ)たらかして、ラーメンを食べに出掛けるくらい好きだ。

　今日訪れたの他でもない、ご近所のラーメン専門店『不味い亭』だ。

　ほどよく汚く少ない客席。どこにでもありそうな個人経営の潰れそうな店舗。それが不味い亭。

　ここの店の売りは味噌。

　だがオレには関係ない。醤油か塩。いつだって二択だ。

　小一時間ほど迷い、今日は二つとも頼んでしまった。　

　今は届くまでの時間を、楽しく待っている状態だ。

　家に帰ればケーキが用意されている。だがそれこそ最早関係ない。

　だってラーメンだぞ。食べないわけにはいかないじゃないか。

「あいお待ち！」

　大将の威勢のいい掛け声とともに、二つの聖杯が並べられた。

　何のためにいるのか分からない海苔、工夫も何もない半分のゆで卵、これ瓶(びん)で売ってる奴でしょ？　のメンマ、細く切っただけの葱(ねぎ)。歯に挟まる焼豚(チャーシュー)

　全て邪魔者でしかない。

　ラーメンの本質は麺とスープ！　それ以外は不要！

　出された以上、食べますけどね。

　見よ！　輝くスープ達と美しき麺達を！

　まずは醤油！

　麺は縮れ、太さは中細。定番である。だがそこがいい！

　茶色いスープの上で、ほんのり浮かぶ油の水玉模様たち。大小様々なコントラストで漂い、オレを誘っては困らせてくる。鼻で息を吸えば、香りにつられ鼻は豚鼻、腕は手羽先に成る。輪郭はちび○子の玉ねぎ君。

　そんな美しい油とスープが、麺に絡み。一緒にお口にダイブする。

　想像しただけで、涎(よだれ)が出る。

　続いて塩！

　麺はもちろん細く！　そしてストレート！　王道であぁぁる！　スープは無色！　透明！　他は無い！　油と胡麻(ごま)は許す！

　臭いを嗅げば辺りは全て海に変わる。幻想の海で泳ぐ多くの魚介が、この無色！　透明！　に活(い)きている証。否！　活かされている証明！　

　そんな海が麺に絡み、一緒にお口を溺れさせる。

　想像しただけで、腹が減る。

　さて、どちらから箸をつけようか？

　いつも悩む。頼む時もそうだが、結局二つ頼んでも。どうやったって悩む。

　醤油か塩か。　

「…………」

　コイントスでもしよう。

　財布を取り出そうとして下を向き、顔をあげたら世界が止まっていた。

「なん…………だと？」

　大将の親指がラーメンに入ったまま。それを見つけた客が不快な顔を浮かべたまま。少し休憩と、女将さんが客用の給水機でコップに水を入れ飲んだまま。

　世界は止まっていた。

　オレだけが動ける子の状況に「どうなってる？」と声を出した。

　まさに、その時！

「私でーーーーーす」

　と馬鹿っぽい声が不味い亭に響いた。　　

　博多の……。ではないオレの塩ラーメンから、女神が現れた。

　頭に電気代が高そうな円筒の電球を光らせ、ラーメンの麺を彷彿(ほうふつ)させるちぢれ髪と。どうでもいいが極度の美人の女性。

　布きれ一枚で全身を包み、中はノーパンですか？　と聞きたくなるような服装。

　その姿はまさに女神！

　だが、今はどうでもいい。

　オレの塩に、オレの塩ラーメンに。

「人のお塩たんに何さらしとんじゃボケー！」

「まぁ！　第一声が罵声なんて、女神史上初ですわ」

「お前の女神歴なんざ知るか！　オレのお塩たんを返せ！」

「返せも何も、そこにありますわよ？」

　女神が指差す先には、確かに無傷のままのお塩たんがいた。

「失礼。取り乱しました。女神様、ご機嫌麗しゅう御座います」

「あらあらまぁまぁ、とんでもない変態さんね。でもいいわ。貴方に用があって、わざわざ地球まで来たんですもの」

「私(わたくし)に、で御座いますか？」

「普通にしなさい。怒らないから」

「はっ」

　敬礼し、ラーメンに手を伸ばした。

「食べるのはＮＧよ」

「女神様いけずやわー」

「……本当に貴方なのか、疑わしくなってきたわ」

「何でもいいので、早くラーメン食べたいんです。手短にお願いします」

「……分かったわ。はい」

　女神様は年齢不詳でありながら、美少女と見紛う笑みを浮かべ、オレに光線を放った。

「何をしたぁ！」

「ふふっ。食べれば分かるわ」

　女神様は年齢不詳。以下略。

「食べていいのですね？　ありがとうございます。女神様」

　時が止まり、そんなことはあり得ないのだが、麺が伸びないよう急いで食べた。

「これはっ！！」

「フフッ。気づいたようね」

　女神がオレに放った光線の、効果が分かった。

「不味い！　いつもより遥(はる)かに不味い！　どうした大将！？　いつもより〇・五倍不味いぞ」

「…………美味しくなってるわよね。それ……」

「的確な突っ込み、感謝いたします」

「いいえ」

「それこれとは話は別だ、オレに何をした！」

「ふふっ」

　女神は以下略。

「貴方があまりにヤンチャだったから、少し魔法を掛けてあげたわ。ラーメンが一生、最低の味になる魔法をね」

「なんだって！　やったな大将！　あんたのラーメンは魔法より上だ！」

「…………グスン」

「あっ。泣かないで下さいよ女神様。たぶん、オレの舌が変なだけですから」

「ほんと？」

「女神様の魔法が、オレを狂わせたんですよ！」

「よしっ」

　女神様は何歳なんだろう。泣き顔からのよしっ。は大将を笑わせ、女将さんの同情を誘った。

「貴方がラーメンを美味しく食べたいのなら、私と契約しなさい」

「漫才コンビとしてですか？」

「ちょっとあんた。シリアスシーンでしょ。ふざけちゃだめよ」

　女将さん……。ありがとう。

「契約、ですか？」

「私の統治する世界は今、危機に瀕しています。そこで私は地球の神、ゼウス様から許しを得て、貴方の元へやって参りました」

「それでそれで？」

「……泣きますよ？」

「大将も入ってきたら困る。すいませんでした」

「よろしい。貴方の類(たぐ)い稀(まれ)なるその能力で、私の統治する世界、エウロンを救ってください」

「断る！」

「……でしょうね」

「理由を説明しよう」

「聞いてません」

「これほどの力を持った女神様が手に負えない世界なら、オレでは救えない！」

「聞けって」

「次に、何故(なぜ)オレなのかの説明が足りていない！」

「あら？」

「最後に！　女神様の世界にラーメンが無いなら、行く意味が無いからです！」

「ちゃんとした理由だから、ヘテネびっくりしちゃった」

　女神様は年齢……。

「それはもう止めなさい！」

「以下略もですか？」

「当たり前です」

「で、オレの意図は理解して頂けましたか。えーと……ヘテネ様？」

「まぁ、ね。あと、名前で呼ぶのはまだ早いわ。貴方なんて自己紹介もしてないのよ？」

「……オレの名前は大麦解(おおむぎかい)。ラーメンなら小麦だから…………。突っ込みになるし、これでいいや。と作者の思い付きで付けられた名前だ」

「貴方は一体、何なの？」

「設定上、神様の末裔とか考えられていたけど没になった、ただの高校生です」

「五分黙って」

「……」

「あ！　ちゃんと黙るのね。急がないと。えーと、私が貴方に決めたのは、二択の天才だからよ」

「……………………？」　

「貴方は毎日ラーメンを選んでいる。貴方が選んだラーメン一つで、失敗していたら貴方は死んでいたの」

「…………………………………………！」

「リアクションが遅くなっているわね」　　

「？」

「……まぁいいわ。貴方の能力は地球では役に立たない。地球の選択肢は二つじゃ全然足りないんだもの。でも私の世界は違う」

「…………………………」

「私の世界なら、貴方の能力を十分に活かし、世界を救うことが出来るのよ」

「………………………………」

「……喋っていいわ」

「………………………………Z」

「小麦解」

「はい！　先生！」

「……寝てたわね？」

「いえ、起きてました」

「正直に」

「眼を、閉じてただけ、ですよ？」

「じゃあ、私が何を喋っていたか言ってみなさい？」

「えーと……。契約します」

「は？」

「契約しますよ。女神様の肉になります」

「はぁっ？」

「間違えました。肉奴隷になります」　

「さらにはぁっ？　ですよ。いい。私は寝てたでしょって聞いてるの？　どっちなの？」

「……寝てました。先生があまりにも、美声だったので……」

「えっ！　本当に」

「はい……。学校の先生のことですけど」

「私は！！」

「中の中くらいですかね？」

「もういい。ヘテネ疲れた」

「世界はどうすんですか？」

「疲れた原因は貴方よ。いい加減にして」

「おあとがよろしいようで」