＃12 分厚い眼鏡
深夜だというのに廊下には明かりが眩しく灯っている。表向きは経費削減の名目で、この時間の事務棟は消灯してなければならないのだが、納税者の目の届かない海外の基地なので、表向きだけ申し訳無いと感じる振りをしながら、普段でもしっかり明かりを点けているのが現状だった。
しかしこの日、基地は昼間から事件が多々あったので、たとえ公式に〝緊急事態〟を唱っていなくても、仮想敵国が実際に攻めてきていなくとも、胸を張って堂々と明かりを点ける事が出来た。
やはり昼間から事件が続いているせいか、普通ならこの時間、人気のないはずの事務室に、慌ただしく人が集まっていた。
眩しい廊下を堅い軍靴の足音が数多く駆け巡り、そのうちの二人組の憲兵《ＭＰ》が、もの凄い形相をしながら慌てて走って来ると、もの凄い勢いで事務室へと飛び込んだ。一人はヘルメットを投げ捨てると息を切らせて、中に居た大勢の仲間達に向かって叫んだ。
「――俺の記録を、抜いた奴が居るって!?」
開きっ放しの扉には、表側に『ここでゲームをするな!!』と、威勢の良い字で大きく書かれた張り紙がしてあり、裏側には『ゲームが終わっても、ＰＣの電源は落とさない事』と、別の字で小さく書かれた別の張り紙がしてあった。
仲間の一人が返事をした。
「今――幾つだ？ 六十周目か！ 一機も撃墜されていねぇよ！ 凄ぇぜ、こいつは!!」
興奮する兵隊達の輪の中心で、分厚い眼鏡越しにパソコンの画面と向き合いながら、おもちゃの操縦桿を握るルドルフの姿があった。赤い鼻を啜り鳴らしながら、彼は器用に、向かって来るＣＧで出来た敵機を避けていた。
その姿を見て、憲兵が叫んだ。
「昼間、食堂でゼリーばっか喰ってたパイロットじゃないか！ こいつだろ？ とんでもない乱気流を潜り抜けて、輸送機を傷ひとつ無く着陸させた奴……。今乗ってる機種は何だ？ ｜Ｆ／Ａ―18？ 嘘だろ？ 操縦した事あんのかよ！」
ルドルフは首を横に振り、鼻を震わせながら答えた。
「無いよ。着陸させた輸送機だって、初めてだったもの」
空中に幾つもの爆破で出来た雲を残し、敵の機影がひとつも見えなくなると、操縦していた自分の機が画面の奥にへと飛び去って、『作戦終了』の文字が横にスクロールした。同時に辺りから歓声が漏れた。まるで何処かの国を本当に占領したかの如く、兵士達は歓喜した。
本来は基地勤めの事務員が使用するＰＣの即席コックピットから、立ち上がろうとするルドルフの肩を、兵士達が片っ端から掴んだり叩いたりした。アメリカ人なりの激励の態度らしかったが、ルドルフは半笑いで、多少迷惑そうにしながら輪の外へ抜け出た。
記録を破られた憲兵が近付いてきて、ルドルフの分厚い眼鏡を覗き込んだ。
「その目で、本当にパイロットなのか？ よく敵機の素早い動きに着いていけるな。本当に見えているのか？」
ルドルフは真っ赤な鼻を震わせた。
「匂いだよ、匂いで解るんだ」
本気かどうかは定かではないが、もちろん憲兵は冗談と受け取った。
目の前のエース・パイロットの鼻はそれ程真っ赤で、本人で無くとも酷い鼻詰まりだと解った。匂いなど解るはずが無い。ましてやパイロットに不可欠な〝耳抜き〟が出来無いのではないか？ 本当にパイロットらしいが、急激な気圧の変化が生じるコックピットで、その茄子みたいな顔がよく破裂しないな――憲兵はルドルフの顔をまじまじと見て想像し、アメリカ人らしく大袈裟に笑った。
「愉快な奴だな！ ……よし、待ってろよ！ 俺が、また記録を抜き返してやるからな！」
地元チャンプの登場に、地元のファンは沸き返り、コックピットに収まろうとする彼に誰もが注目した。
憲兵の機が滑走路から離陸する頃、只一人、ルドルフだけは背中で歓声を聞き過ごし、ひっそりと事務室を後にした。誰も居ない廊下で、また鼻を震わすと、真っ直ぐ指を指し、その方向へ向かって歩き出した。
「大佐は……こっちだな。匂いで解るぞ」
