この手に

終わりの日

激突

「――どこまで出鱈目(でたらめ)なんだ、あの犬っころは」

同じく出鱈目である自分の異能を棚に上げて、レックスはぼやいた。

熱探知。五感とは異なる、第六感とも言うべき感覚。――発火能力とは、自分の思い通りに炎を出現させる異能だ。そして、炎は熱を産みだすものでもある。それであるから、異能の応用として、すでに存在している熱を探知することは不可能ではない。要するに、異能が引き起こした結果を、逆にするだけなのだから。ただし、理屈ではありそうな気がしないでもない熱探知も、実際に行おうとするのは、困難を極める。熱探知ができるのは、レックスの様な高位の発火能力を有する異能者の中でも、ほんの一握りの者達だけだ。

徒人には、決して理解できないであろう感覚の中。レックスは、巨狼が、目を剥(む)くような速さで、自分がいる場所に向かってきていることを知覚していた。レックスが行った、疑似空間転移は、移動する場所を上手く選択できることができないし、それほど長距離を移動できるわけでもない。それでも、レックスが移動した場所は、先程レックスがいた高級ホテルから数キロは離れている。それにもかかわらず、あの巨狼は、レックスの居場所へ向かって迷わず走り出していた。恐らくは、嗅覚によるものだろう。

レックスは溜息をついた。疑似空間転移は、在って無き様な『空間』というものを燃やさなければいけないため、それを行った後は、酷い疲労感がレックスを襲う。もう一度疑似空間転移を行おうにも、たかだか数キロ程度では巨狼を振り切ることは不可能だ。

「……迎え撃つしか、ないな」

――すぐに戻ると、言ったのだ。レックスは、約束を違える気は、なかった。

そして、レックスは走り出した。目指すは、廃ビルが乱立するすぐ近くの旧区画。己が生き残る確率を、上げるために。

《なーんで、いつもいつもいつもいつもいつもいっっつも、単独行動に走るんですか～、この単細胞犬～》

『うっさいわ！　この毒舌女！』

今は巨狼の姿をとっているロイは、精神遠隔感応(テレパシー)を操る同僚に怒鳴り返した。

『仕方がないだろう！　あいつ今にも殺(や)る気満々って、目をしていたんだからよ』

《だから単細胞って言ってるんです～。あの『炎帝』は、一応、暗殺のプロやってるんですよ～。プ、ロ～。標的以外の人間まで殺す様な、ト～シロさんとは、違うんですよ～。つまり～、レヴィさんがひっついてた時点では、博士さんの安全は、保障されていたんです～。ま～あ～、だからこそ、『炎帝』は厄介で、尻尾が掴(つか)めなかったんですけど～。今回の作戦が成り立つのだって、僥倖(ぎょうこう)以外に、ありませんでしたしね～。そ～れ～を～、なにブチ壊してるんですか、このお馬鹿ちゃん》

珍しく語尾が間延びしない同僚の台詞に、ロイは彼女の怒りの程を感じ取った。

『わ、悪かったよ。だから、こうやって、追いかけてるんじゃないか……』

ロイの弁解に、頭へ直接響くような、同僚の声は冷たい。

《そりゃ～、へました上に、そのフォローもしなかったら、真正の役立たずですよ～。あ、『炎帝』が、旧区画に入ったみたいです～。そこって、廃ビルしかないんで、何しても平気ですよ～。あと、我らが『魔弾の射手』サマが『炎帝』を仕留める予定なのは、いくらボケ犬でも、流石(さすが)に覚えてますよね～。とりあえず、狙撃に邪魔そうなビルは、全部壊しちゃって下さい～》

『ちょっと待て』

過激な同僚の発言に、ロイは突っ込む。

《大丈夫です～。上から、許可が下りてますよ～。廃ビルの一棟や二棟は、惜しくないってことですよね～。『炎帝』の脅威が取り除けるなら～。ま～、国の自業自得と言えなくもないですね～、『炎帝』に関して言えば～》

暗殺者になる前は、自国の軍で兵器同様の扱いをされていた『炎帝』の経歴を思い出して、ロイは苦い思いを抱いた。一歩間違えれば、自分達もそうなっていたかもしれなかったから。

『――できれば、あいつとは違う出会い方をしたかったな』

《しょうがないですよ～。もう終わったことですし～。私達と、『炎帝』の違いなんて、運が良かったか、悪かったかしかないですよ～》

走り続けるロイの鼻に、埃(ほこり)っぽい臭いが届いた。街から見捨てられた、廃ビル達の臭気。それと共に、『炎帝』の臭いがより一層強くなる。

《いくら逃げ足が『炎帝』よりも速いからって、油断はしないでくださいね～。純粋な異能の強さは、あっちの方が上ですし、なにより、『炎帝』は戦場を知ってますから》

『了解。最善を尽くす』

《では、御武運を祈りますよ、『神狼』さん》

その言葉を最後に、精神遠隔反応(テレパシー)による通信は途切れた。

ロイは、力強く地を蹴(け)った。その黄金の身体は、重力による楔(くさび)をやすやすと振り切り、間近にあったビルの屋上へと降り立つ。そして、ロイは『炎帝』の姿を捉えるや否や、すぐさま跳躍した。

鮮やかな紅蓮が、ロイの視界を焼く。

ロイが身に帯びた雷の衣が、『炎帝』の炎を迎え撃った。

死の気配が、何度もレックスを掠(かす)める。手強い、とレックスは思う。巨狼の猛攻を防ぐことができたのは、ひとえに、嘗(かつ)ての経験と悪運の賜物(たまもの)だ。

一人と一頭の攻防のせいで、辺りの廃ビル達は、瓦礫(がれき)と化していた。

死地は、今までに何度も経験してきた。その度(たび)に、レックスは生き残ってきてしまったのだ。――本当は、ずっと死にたいと思っていたのに。

けれど、今回は違う。生き延びてやる、と。レックスは念じ続ける。

――まだ、死ねない。死にたくは、ないのだ。

レックスは、巨狼を見据える。互いに、疲労の色が濃い。次が最後だと、レックスは感じた。