妖精交信

3

　さらに数刻後……。

　コールディング夫人を乗せた馬車が、予定より早く邸宅に戻ってきた。

　アルヴァンが迎えに出てみると、馬車から現れた母の顔は意外にも憔悴していた。

　怪訝に思っていると、御者が近づいてきて銀襴のベルトポーチを差し出した。

　中からアピの小さな白い顔がのぞいている。

　先ほどからエルフの交信がとだえていた理由は、夫人がアピを身体から離したためだったのだ。

「アルヴァン、残念だけれど」

　と、彼女は疲れ切った声で言った。

「エルフを買い取ることはできないわ。持ち主の子に返していらっしゃい」

　アルヴァンは驚いた。母は絶対に欲しがるだろうと思っていたのだ。

　どんなに高くても買うだろうとすら思っていた。

「でも、お母様」

「とにかく返してちょうだい。わたくしにエルフは必要はないわ。というより……」

　彼女はため息をついて息子をみつめ、両手をもみしぼった。

「それを持っていると、わたくし何ひとつ手につかないのよ。あなたのことが気になって気になって、しゃべり続けたくなってしまうの。そんなのは自分のためによくないし……何よりあなたのためによくないわ、アルヴァン。あなたがだめになってしまう」

　助かった、というのがアルヴァン少年の心からの気持ちだった。

　よかった、お母様のご英断だ。

　ベルトポーチから出てきたアピが、アルヴァンの肩にすわっているピアの上でひらひらと舞い始める。

　でも、この子たちを買い取ってもらえないとなると、ナジャがどんなにがっかりするだろう。

　そうだ、お父様は？　もしかしたらお父様のお仕事に役立つかもしれない。

「わかりました」

　と、アルヴァンは言った。

「じゃあぼく、お父様のほうにお話してみますね。家で使わなくても外のお仕事で……」

　そのとき、アピが向きを変えて再び夫人の方向に戻っていったのは、ただの偶然だったにちがいない。

　エルフたちの波長が急に変化したのも、単なるきまぐれか退屈しのぎの好奇心、まさにそんなものだったのだろう。

　アピの羽がぶるっとふるえ、虹色の光がその表面をよぎったとき、ピアの羽の上でもまた同じことがおきていた。

　思わずアルヴァンが肩先を見やったとたん、エルフの口から母の声が飛び出した。

【アルバートがこれを持つですって？　そんなことになったら、わたくし一日中あのかたに見張られてしまうじゃないの。とんでもない話だわ】

　ついで、母の肩先にとまったエルフから、アルヴァンの声が飛び出した。

【お母様、お父様はそんなに暇じゃありません】

　いまの声は、断じて相手に伝えようとした声ではない。

　心に秘めておくはずのもの。誰にも聞かせてはならない声だ。

　エルフたちがふわりと舞い上がり、自由きままに羽をひらめかせて飛び始めた。

　母と子はしばらくみつめあっていた。

「さっさと返していらっしゃい」

　と、威厳をみせて母が言った。

「はい、もちろん」

　息子は即答した。

　待ち合わせの場所に向かいながら、アルヴァンの足取りは重かった。

　手にはエルフをおさめた鳥かごをぶらさげている。

　ナジャがエルフたちを売る気になったのは、見世物小屋が衛兵の摘発を受けたからだという話だった。

　けっこうあくどい商売をしていたので、しかたないといえばしかたないのだが、家族全員がそこに雇われていたため、一家そろって路頭に迷ってしまった。

　いま両親は住み込みの職を求めてあちこち回っているが、自分も長男としていくらかでも稼ぎたい。

　たとえエルフを手放してでも。

　だって妹なんか、最近ゴミあさりして食べ物探しててさ。あんまりみつけられないようだけど。

　そんなナジャの言葉を思い出し、アルヴァンは自分の無力さがふがいなかった。

　仮にも婚約者候補のひとりだというのに、困っている小さい子の手助けもしてあげられないなんて。

　ゴミあさりなんかしていたら、きっとそのうち病気になってしまう。

　ずいぶんやせていたから、もうすでに病気なのかもしれない。

　石畳を敷きつめたおもて通りを歩いていると、ときおり大人たちに混じって、まだ幼い行商人たちが行き過ぎた。

　働いて稼いでるんだ……。

　頭の上の平たいかごに、花をいっぱい入れて運んでいる花売り娘は楽しそうだったが、アルヴァンは彼女を複雑な思いで眺めた。

　待ち合わせまでけっこう時間があるし、自分もああやってエルフを売って歩いたほうがいいのだろうか。

　迷いながら角を曲がると、前から来た少年とばったり顔を合わせた。

　浅黒い肌の少年はびっくりしたようにアルヴァンをみつめ、ついで鳥かごを見て失望のため息をもらした。

「だめだったんだ。おいら期待してたのに……」

「ごめんよ」

　アルヴァンはあやまった。

「気に入ってもらえなかったの？」

「うん……でもね、しかたないんだよ。だって心の声まで聞こえちゃうんだもの。会話ができるだけだと思ってたのに」

「え？」

　少年は驚いたように目をみはり、かごの中のエルフたちを見下ろして唸った。

「なんだ、調教不足かあ……それじゃ、しかたないや。返してよ」

　鳥かごをさげているアルヴァンの右手に向かって、少年の手が伸びてきた。

　指が触れそうになったので反射的に右手をひくと、ナジャは両手で鳥かごをはさんで自分のほうに引き寄せた。

「あーあ、妹にお土産でも買って帰れるかと思ったのになあ」

　アルヴァンは家のお菓子を持ってこなかったことを後悔した。甘いパイが残っていたのに。

　いまからでも取りに戻ろうかと思ったとき、もっと喜んでもらえそうな場所があることを思い出した。

「そうだ」

　声をあげてナジャを見る。

「ねえ、プラムは好き？　おいしいプラムがいっぱいとれるとこに連れていってあげる。好きなだけとっていいから、妹さんに持って行ってあげてよ」