第1回 馬関の町に迫る影
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嫁入り目前で破談!? 差し出される先は狂気の公子――幕末版・政略婚から始まる命懸けの恋！
幕末の炎の中で交差する、
理不尽、政治、陰謀、そして運命の恋の物語。
「おい聞いたか？ 異国の軍艦がまた攻めてくるらしいぞ」
「エゲレスに、メリケンに、おフランスまでだってよ。馬関なんざ、ひとたまりもねえ」
文久三年の年の暮れ。馬関――今の下関の町は、うわさ話とため息でいっぱいだった。
港を吹き抜ける潮風に混じって、火薬のにおいがまだ残っている。長州藩の侍が異国船にちょっかいを出したせいで、報復に町が焼かれた。年越しだってのに、誰も浮かれちゃいない。
「長府の殿様は、もう勝山に避難されたそうな」
「親戚のいねえ奴は……まあ、一緒に地獄を見るしかねえわな」
そんな話を横目に、わたしは旅籠の暖簾をくぐった。
名はトミ。町人の娘として、ささやかに生きてきた。来年の正月が明けたら、いよいよ大店の跡取りに嫁ぐ。――はず、だった。
その頃。別の場所でため息をついていた男がいた。
（ったく、ろくでもねえ仕事ばっかり回ってくる……）
三浦家の次男坊に生まれた三浦某。
一応は侍の家柄だが、実態は「下っ端の雑用係」。刀だってろくに持たせてもらえず、危ない仕事や嫌われ仕事ばかり押し付けられている。
今日の任務もひどかった。
商家の奥方から鏡を取り上げろだの、寺の鰐口を没収しろだの――。要は「大砲を作るための金属を集めろ」という名目での、半分ゆすりみたいな仕事である。
「ま、これも馬関を守るためだって言われりゃ、従うしかねえけどな」
ため息をつきながら木刀を担ぎ、三浦は呼び出しを受けた上役のもとへ向かった。
「……なんですと？」
三浦は思わず声を裏返した。
呼び出した松村様――上役の侍が言い放った命令は、あまりにも衝撃的だったのだ。
「年明けに嫁入りが決まっている旅籠の娘トミ。その縁談を破談にせよ」
「は、破談……!? 相手は本陣の跡取り息子だと聞いておりますが」
「そうだ。だがそれを潰す。理由は言うな。『馬関のため』と言えばよい」
三浦は頭を抱えた。
次に続いた言葉はさらに重い。
「そして、その娘を連れて来い。延行の里の隠れ家だ。……潜伏しているお方に差し出す」
「潜伏……？ その“お方”というのは……」
「口外するな。いいか、誰にもだ」
差し出された紙に書かれていた名を見て、三浦は青ざめた。
「ひっ……！ あの狂った公子ですか!?」
「そうだ。命を落とすかもしれぬ任務だ。父母と今生の別れをしておけ」
（いやいやいやいや！ 嫌じゃ嫌じゃ！ なんで俺なんだ！）
口では「はっ！」と返事をしながら、腹の中では絶叫していた。
けれど命令は絶対だ。断れば自分の首が飛ぶ。
一方その頃、わたし――トミは、年の瀬の支度に追われていた。
黒豆の匂い、炭火のはぜる音。旅籠の奥では母と兄嫁が忙しく立ち回っている。
わたしは大きな花器に松や南天を生けていた。新しい年を迎える準備だ。
「はあい」
父に呼ばれ、花を整えて立ち上がる。足元では子猫のミケが「にゃあ」と鳴いた。
なんだか不思議な胸騒ぎがする。
――その時、父の口から出たのは、人生をひっくり返す言葉だった。
「トミ、大店の跡取り息子との縁談は……なくなった」
「えっ……？」
最初は冗談かと思った。だが父の顔は泣きそうに歪んでいて、母はうつむいたまま震えていた。
「そ、その代わり……とある貴公子のもとに行くことになった」
「……は？」
頭が真っ白になる。
母が突如として叫んだ。
「やめさせて！ そんなのやめさせてぇ！」
母の叫びは泣き崩れる嘆きへと変わっていく。
わたしはただ、呆然と立ち尽くすしかなかった――。
最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます！
いかがでしたか？
時代を越えても通じる女の強さ。
そんな想いを込めて書きました。
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次回もどうぞお楽しみに！
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