僕と柴崎

作者：柳

弁当に、必ずうさぎりんごを入れてくる奴がいる。

名を、柴崎という。

柴崎は友達が僕くらいしかいないから、彼の弁当の中身を知ってるのは、多分高校で僕しかいない。

弁当は日によって、おにぎりだったり、焼きそばだったり、サンドイッチだったりしたが、必ずと言っていい程うさぎりんごが入っている。

あまりにも気になるので、ある日一緒に弁当を食べている時に、それとなく聞いてみた。

「なあ、柴崎」

「何だ？」

「それ、いつも自分で切ってんの？」

それ、と僕は柴崎の弁当に入っている、うさぎ型のりんごを指差した。

「いや、母親。何でか、必ずうさぎにするんだよ」

「柴崎が頼んでる訳じゃないのか？」

「頼んでないけど、断る理由もないからこのままにしてる」

「へえ、そうなのか」

元々食事中に会話をする方でもない僕達は、その後黙々と弁当を平らげた。

柴崎と僕の関係だが、友達かというと少し違うと思う。

強いていうなら、利害が一致した関係。

要は、人見知りで友達を作れなかった男二人が、互いがぼっちにならないように一緒に居るというだけだった。

例えば、体育の二人組の時。

例えば、修学旅行の組分け。

何かにつけてグループを組ませたがる高校という場所で、こういう相手がいるのは非常に有り難かった。

周りから見れば、いつも一緒にいる柴崎と僕は、非常に仲の良い二人組に見えていただろう。

実際、文化祭でたまたま遭遇した両親が僕の隣を指して「友達？」と聞いてきた時も「そう、友達」と答えた。

柴崎は、何も言わずただ僕の隣で笑っていた。

まあ、柴崎の方も、家族に僕を友達だと紹介していたので、お互い様である。

その時の僕の反応も、柴崎と同じくただ無言で笑っているだけだった。

一年生のある時、柴崎が風邪をひいて数日学校を休んだ。

あまり話した事のないクラスメイトの一人が、「心配だね」と僕に言ってきた。

柴崎がいないので、仕方なく僕が一人で弁当を食べている時だった。

「そう、だな」

僕は曖昧に返事をした。

正直柴崎が心配というより、このまま柴崎が戻ってこなければ一人になってしまう、という方が不安だった。

数日後、柴崎は何事もなかったかのように登校してきた。

昼食の時に休んだ理由を聞くと、「インフルエンザ」と返ってきた。

その一年後、僕もインフルエンザで数日学校を休んだ。

昼食で、母の用意してくれたおかゆを食べている時、僕は一人で弁当を食べる柴崎を思い浮かべていた。

もしこのまま熱が下がらず僕が死んだら、柴崎はずっと一人で弁当を食べるのか、なんて事まで考えていた。

数日後、僕は熱も下がり普通に登校した。

昼食の時、柴崎に休んだ理由を聞かれた。

「インフルエンザ」と僕が答えると、柴崎は少し笑った。

「来年は俺じゃねえか」

少しして意味が分かった僕は、思わず苦笑した。

そうして二人で弁当を食べながら、暫くの間くすくすと笑っていた。

三年間も一緒に居た割に、僕達がちゃんと会話をしたのは数える程しかない。

その数少ない一回が、この時である。

ちなみに僕も柴崎も、三年生は皆勤賞であった。

そんな柴崎との三年間を思い返しながら、僕は今日も柴崎と昼食を食べている。

卒業式後、打ち上げに行くというクラスメイトの誘いを断り、僕達は柴崎の部屋で昼食を食べていた。

卒業式にも関わらず、母さんは弁当を作ってくれた。

卒業おめでとう、の文字が海苔で書かれた、今日に相応しい弁当である。

ちなみに目の前に座る柴崎は、昨日の残りだという、温かいうどんを啜っている。

「なあ、柴崎」

「何だ」

「うさぎりんご、本当は自分で切ってただろ」

「ばれちまった、な」

柴崎が、照れ臭そうに笑う。

柴崎の母が用意してくれたりんごは、皮が全て剥かれていた。

「何であんな嘘ついたんだ？」

「恥ずかしくなったんだよ、俺がうさぎりんご作ったなんて言うの」

つまり、こういうことだ。

年の離れた妹のいる柴崎は、当時妹を喜ばせるため、うさぎりんごをうまく剥けるように練習していた。

その練習で使ったりんごは、妹のお昼のおやつと柴崎の弁当の両方に使われた。

うさぎりんごを気に入った妹は、毎日りんごをうさぎにして欲しいと柴崎に頼んだ。

いつしか、毎日のうさぎりんごを作る担当は柴崎になった、というのが真相である。

「柴崎、妹いたんだな」

「おう、今年から小学生」

「全然知らなかった、文化祭にも来なかったし」

「幼稚園行ってたからな、妹」

「成程」

「で、お前は？兄弟とか」

「僕、一人っ子」

「ああ、ぽいわ」

「ぽいって何だよ」

昼食を食べながら、軽口交じりで話をする。

もっと早くこれが出来ていれば、僕達は友達になれたのだろうか、なんて思いが頭をよぎる。

「なあ」

「何だよ、柴崎」

「俺達、友達にならねえ？」

ふいに発せられた言葉に、少しだけ驚いた。

同時に、少しだけ泣きそうになった。

そうか、僕達はまだ、間に合ったんだ。

「ああ、友達になろう」

僕は、笑って答える。

願ってもない提案だった。

だって僕達は、きっと凄く相性がいい。

三年間、ずっと二人きりで一緒に居れるくらいには。

「そうか、よかった」

僕の言葉を聞いた柴崎も、ほっとしたように笑った。

卒業式の日、高校生活で初めての友達が出来た。