あのとき、あたしが捨てた男が、今は幸せそうに笑ってる

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「……は？ あんたみたいな軽そうな男、無理だから」

真顔でそう言い放ったのは、バイト初日だった。

新しく入ってきた高校生――佐伯みなみは、ひと目見ただけで「絶対面倒くさいタイプ」だと感じた。

その顔。その態度。その眼。

滝沢レンは、思わず笑ってしまった。

「いや、ちょっと挨拶しただけなんだけど」

「“ちょっと”がウザいんだけど」

「へえ、強気だね。彼氏いんの？」

「いるけど、あんたに関係ない」

その返し。速さといいキレといい、ドンピシャだった。

（こいつ、落としたら絶対おもしれーな）

滝沢の中で、火がついた。

彼女がピンと張ったプライドの糸。

それを少しずつ、音もなく緩めていく作業は、彼にとっては“娯楽”だった。

＊

「お前、最近バイト多くね？」

彼氏・岸田ユウは、スマホを見ながらそう言った。

カフェでの待ち合わせ。制服姿のまま、ポニテを揺らしてみなみが現れる。

「は？ お金かかんの、色々。あんたの誕生日も近いし」

強い口調。でも、その中にある優しさを、ユウは知っている。

彼女は、好きな相手にこそ甘くなれないタイプ。

素直に「好き」なんて言えない。でも、態度で出す。

「ありがと。でも、無理すんなよ？」

「……あー、ほんっと、優しすぎてムカつく」

頬を赤くしてそっぽを向く彼女の手が、滝沢に握られる日が来るなんて。

このときのユウは、微塵も思っていなかった。

⭐︎⭐︎⭐︎

閉店後のカフェ。

店内には掃除機の音と、アイスの冷凍庫がうなる低いモーター音しかなかった。

「お疲れー」

「……お疲れ」

無愛想な返事。

佐伯みなみは、今日も変わらず塩対応だった。

制服の上からエプロンを脱ぎながら、後ろのポニーテールを解く。

その仕草すら、滝沢レンの目には妙に艶っぽく映った。

「さっきの客、ガム落としてったな。床ベタベタだわ」

「あー、あれ？ 気づいてたけど、先輩が気づくかなーって見てた」

「おいおい、俺パシリじゃねーんだけど？」

「いや、パシリでしょ。どう見ても」

ため息をつくフリをして、滝沢は笑った。

ほんの少しだけ、手の届く距離に近づいて。

「ねぇ」

「ん？」

「彼氏とは順調なん？」

一拍置いて、みなみが睨んできた。

「キモ。なんであんたに報告しなきゃいけないの？」

「いや、気になっただけ」

「気にすんな。順調。以上」

「そっかー。……じゃあ、そいつとはもう、ヤったの？」

バチンと音が鳴った。

振り返りざま、みなみの指が滝沢の肩を小突いていた。

「マジで一回ぶっ飛ばされてみる？」

「いや、冗談冗談。……って顔じゃないな。ごめんって」

「……うっざ」

でも、怒ってるわりに、耳がほんのり赤い。

それが面白くて、滝沢は掃除のモップを持ちながら一言。

「処女か、処女じゃないかなんて、どうでもいいって。

　俺が知りたいのは、あんたが誰かに溶かされるとこ」

「……は？」

低い声だった。

「誰にも負けない顔してるクセに、実は“女”としての扱いに慣れてない。……そういうの、わかるんだよね、俺」

「勘違い、しないで」

にじり寄る距離感を、みなみは睨み返す。

「私、あんたみたいなチャラい奴にビクともしないし、

　“自分に自信ある女はスキがある”とか、安い読みしてくるタイプ、一番ムリだから」

その目は確かに強く、鋭い。

でも。

そのあと、モップを片付けようとした瞬間。

たまたま触れた、滝沢の手の甲。

「……っ」

一瞬、ビクリと跳ねた指先を、滝沢は見逃さなかった。

「お？ なに今の。まさか、触れただけで……？」

「は、触れたくらいで、何勘違いしてんの……？」

言いながら、彼女は一歩引いた。

ほんのわずかな距離。でも、目はそらさない。

口は強くても、指先の震えが嘘をつけてない。

「……へぇ。おもしろ」

そう呟いた滝沢の目に、みなみは初めて“ゾクッ”としたものを感じた。

この男、ただのチャラ男じゃない。

人の表情と呼吸と、心の隙間を読むのが上手すぎる。

（ムリムリムリ……こいつ、ほんとヤバい……）

「とっととロッカー戻って。あんたと一緒とか、吐き気するから」

毒を吐いて、みなみは更衣室に消えた。

その背中を見送りながら、滝沢はポケットのスマホを取り出した。

開かれた画面には、バイト中に撮られた“うっすら頬を染めるみなみ”の横顔。

「へぇ……初日から睨んできたクセに、そんな顔すんだ」

画面をスライドして、もう一枚。

笑顔のつもりが引きつってる、でもどこか“女”を意識した表情。

（ちょっとずつでいい。あと2週間あれば、崩れるな）

滝沢の中ではもう、勝負は始まっていた。

＊

帰り道。

スマホにメッセージが届く。

【ユウ：今日もバイト？ おつかれ！ 明日会えたら嬉しいなー】

【みなみ：ムリかも。疲れてるし】

絵文字も、ハートもなし。

指を止めて、送信。

一瞬、スマホ画面に滝沢の顔が浮かんだ。

（……なんで、思い出したの、今）

悔しいような、気持ち悪いような、でも――

どこか、刺激的だった。

⭐︎⭐︎⭐︎

「なぁ、今日ってこのあと暇？」

バイト終わりの更衣室。

佐伯みなみがスカートのシワを整えていると、背後からぬるりと滝沢の声が落ちてきた。

「ない」

「冷た。まだ誘ってすらないんだけど」

「誘う気満々の声してた。無理」

「あーもう、そこまで読まれてたら逃げ道ねーじゃん」

「逃げ道なんかいらないでしょ。どうせ口説けたらラッキーくらいにしか思ってないんでしょ？」

「……まぁ、否定はしない」

そのあっさりした肯定に、みなみは思わず笑った。

「最低」

「うん、自覚はある。でもさ――“話すだけ”なら、よくね？」

「……は？」

「このビルの上、テナント全部閉まってるから人いないし。屋上、けっこう風気持ちいいよ。鍵も俺持ってる」

「屋上？」

「うん。別に変なことしないって。話すだけ」

みなみは一瞬だけ、沈黙した。

（屋上、か……）

学校にも家にもない、誰にも見られない空間。

ほんの数分、涼むだけ。話すだけ。

――それくらいなら。

「……五分。マジで話すだけ。触ったら蹴る」

「はいはい、触りませんって」

＊

「おー、風あるな。夜景もちょっとだけマシかも」

屋上には、使われてない送風機と、コンクリ壁。

夜の空気はほんの少し湿っていて、肌を撫でる風が心地よかった。

「な？」

「……まぁ、悪くはない」

「でしょ？ ほら、ジュース」

「ありがと。……って、自販機こっちにあったの？」

「いや、買いに行ってた。俺、今日チャンスだと思ってたから」

「は？」

「今日、いつもより口数少なかったし。たぶん疲れてたでしょ？　こういう時って、女の子のガード、ちょっとだけ甘くなるから」

「……マジでぶっ飛ばすよ？」

「やめて、モテなくなっちゃう」

くだらないやりとり。

でも、不思議と苛立ちはなかった。

（なんで……こいつと話してると、彼氏といるときより……）

「なあ」

「……ん？」

「彼氏と、どこまでいってんの？」

「……は？ 何言って――」

「キス止まり？　それともやってんの？」

「……っ、ほんっと最低」

みなみがジュース缶を床に置く。

すぐに帰ろうとしたその時――

「なあ待てよ」

滝沢が、急に声を落とした。

「処女とか非処女とか、そういうのどうでもいいし。……たださ」

「……なに？」

「俺から見ると、あんた、無理して“守ってる側”に回ってるだけっていうか……

　本当は、自分でもわかってんじゃないの？」

その一言で、空気が変わった。

みなみの表情から、一瞬だけ“余裕”が消えた。

「……帰る」

「いいよ、止めない。けどさ」

「……なに」

「俺はもう、“あんたの表情”ひとつひとつ、全部覚えたぜ。んで、次に笑った時、それが“素”じゃなかったら……バレバレだから」

「……っ、……」

足音だけが、屋上に響いた。

＊

その夜。

みなみは、ベッドの上でじっと天井を見ていた。

（なんで……あいつの言葉、あんなに引っかかってんの）

（ユウのこと、好きだし……安心するし……優しいし……）

でも、“あいつ”に言われたことを思い出すと、心がざわつく。

あの目。あの声。

“見抜かれてる”感覚が、頭の奥でずっと残っていた。

（あたし、別に……濡れたりなんか……）

そう思おうとした瞬間、自分の脚の間が――ほんの少し、熱を持っていることに気づいた。

「……うそ」

＊

次の日。

滝沢からLINEが来た。

【滝沢：今日も屋上来る？】

【みなみ：行かない。てかブロックすんぞ】

【滝沢：そっか。昨日の顔、可愛かったよ】

みなみは即ブロックした。

けれど――そのメッセージは、画面に焼き付いて離れなかった。

（アイツ……なんで、あたしの顔なんか……）

鏡を見た。

いつも通りの自分。

でも、目だけが、どこか“期待”していた。