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#16ソノ手ノヌクモリヲ知ラズニ

※毎日12時に更新しています！

凪と斎、ふたりきりの会話です。

あの夜、ようやく向き合いはじめたふたりの本音と、心のすれ違い。

「守る」という言葉の意味が、少しずつ変わっていくきっかけになればと思って書きました。

　凪は、すこしだけ警戒した目つきで斎を見る。

　だけど、先ほどのくずもちの甘さが残っていたからか、拒絶の色は薄い。

「……何？」

　斎は一瞬きょとんとし、それから気まずそうに目を伏せる。

「……先日、凪様の意志を聞かずに行動したこと。あれは……」

「“器”を、任務として守ったんだろ？」

　凪の声は静かだった。

　感情を乗せないぶん、斎の胸にずしりと沈む。

「……いえ。私は、あなたを“器”としてではなく、あなた自身として――守りたかった」

「俺を？」

「はい」

　迷いのない声。けれどそれは、無意識に空回りしてしまうほどに不器用だった。

　凪はしばし視線を泳がせてから、ふと口元をゆるめた。

「守りたかった、か……」

　こっそり会話しているつもりだったが――

「（うわ、先生、真顔で告白みたいなこと言ってる……）」

「（空良、声小さくって！）」

「（でもマジで今のはキュン案件じゃない？）」

「（だまって……！）」

　ミニキッチン側からひそひそ声の応酬。すべて聞こえている。

　凪は、ちらりと目線を後ろにやって、ため息をついた。

「……壁、ないからな、ここ」

「申し訳ありません」

「……それだけ、俺に伝えたかったんだよな？」

　凪が、視線を手元に落とす。

「……はい」

　わずかな沈黙の中にも、コソコソ声がまだ続いている。

「……俺、いえ、私は、昔から口下手で。生前、それで誤解されることもありました」

「だろうな」

「……人の心に触れるのが怖くなって、距離を置いて……結局、仕事に逃げたんです」

「くずもち、すごかったもんな」

「……恐れ入ります」

　また、短い沈黙がふたりの間に落ちる。

　また、短い沈黙がふたりの間に落ちた。

「今、ちょっと“俺”って言ってた？」

「……気のせいです」

「ふーん。気のせい、か」

　（「先生、今“俺”って言ってた」「空良、ほんとに黙って」）

「じゃあ、俺の話も、聞いてくれる？」

「……え？　は、はい」

　思ってもいなかった問いかけに、斎がわずかに上ずった声を返す。

「俺は、生まれた時には“器”になることが決まってて、この先もずっと“器”として生きるのが役割だと思ってた。

　”器”に感情は不要。揺れてはいけない。須皇凪は“器”の名前だと、そう思ってた」

「……」

「触れられたら、近づかれたら、今までの俺が壊れてしまう気がして。だからずっと、距離を置いてきた。

　俺も、逃げてたんだと思う。人の心から」

　斎は、じっと凪を見つめていた。

　凪は続ける。

「……そこのお節介な友達が、教えてくれたよ。心を閉じてるつもりでも、誰かは見てるって。」

「……蘇芳先生も、柚月さんも、空良さんも……皆さん、凪様を大切に思われていますから」

　凪が顔をあげ、斎と視線を合わせた。

　琥珀色の瞳が、斎の心の奥をじっと見透かしている。

「あんたは？」

「え？」

「あんたは、俺のこと……どう思ってる？　さっきは“守りたかった”って言った。じゃあ、今は？」

「……守るべき人だと、思っています」

「それは、任務だから？」

「っ……違います！　あなただからです！」

　斎が声を荒げ、凪に身を乗り出す。

　なぜこんなにも必死になるのか、自分でもわからなかった。

「篠森先生」

「……はい」

「いい大人が、そんな泣きそうな顔するなよ」

　凪がふと、斎の頬に手を添えた。

　体温が伝わり、斎の心臓が跳ねる。

「なぁ……篠森先生」

「なんでしょうか」

「俺のこと、“凪”って呼んでくれる？」

「……それは、ちょっと、まだ……勘弁してもらえないでしょうか」

「……あんた、本当の名前、なんていうの？」

　少しむくれたように語尾が強まる。

「斎、です。篠森は、生前の名字です」

「じゃあ、斎」

「……はい」

　名を呼ばれた瞬間、斎の心が一拍跳ねた。

「俺は“斎”って、あんたの本当の名前を呼んだ。あんたは？　俺のこと、なんて呼ぶ？」

　――なんて目をするんだ、この人は。

　学校で見せる優等生ぶりは影を潜め、今の凪はすべてを見透かす絶対者のようだった。

「……“凪さん”で、勘弁してください」

「仕方ない、及第点てところかな」

　ふぅ、と凪が深くため息をついた。

「……あんたを信じるには一つ、条件がある」

「なんでしょう」

「綾女さんに、“監視”と“見守り”の違いを教わってくれ」

「……はい」

　凪がにこりと笑って、斎の耳元でそっと囁いた。

「ありがとう」

　その一言が耳の奥に残る。

　斎の身体が、微かに震えた。

　凪が、静かに斎にもたれかかる。

「な、ぎ、さん？」

　荒い息遣い。明らかに、熱がぶり返している。

「蘇芳先生！」

「はいはい」

　手をふきながら、綾女が近づいてくる。

「まったく……素が隠せなくなるほど辛いのに、無理するから」

　凪を寝かせ直し、額に手を添えた綾女は、スマホを取り出してミニキッチンへ戻っていった。

「え、これ、両思いじゃ……」

「空良ほんと黙ってて……」

「でもいい感じだった！　なんか途中に冥府？　名前？　え、あれ何だったの？」

「……俺が説明してやるから」

　すでにコソコソ話ではなくなった声量で、柚月と空良が騒いでいる。

　不器用者同士の心が、少しだけ近づいた。

　けれどこのぬくもりが、いつまでも続くとは限らないことを、

　凪も、斎も、どこかでわかっていた。

「俺、いえ、私は――」

斎の一人称が揺れるこの場面が、個人的にもとてもお気に入りです。

凪の問いかけと、斎の答え、そして“呼び名”のやり取りがふたりの距離を静かに、でも確実に縮めていきます。

けれど、やっと少し近づいたそのぬくもりの中に、次なる“ざわめき”が忍び寄って――。

ここから、第三章が本格的に動き出します。