冥裁ノ器 〜桜の下、裁キの門は開かれる〜

第二章

#15和菓子ト少シノ距離

※毎日12時に更新しています！

凪が少しだけ元気を取り戻し、綾女・柚月・空良たちとの再会を果たす回です。

くずもちを通じて、久々に“普通の高校生”のような時間が流れるなか、斎もまた、少しずつ自分の気持ちと向き合い始めます。

ほんのり甘くて、ちょっぴりぎこちない、そんな距離感をお楽しみください。

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　朝の空気が、まだ冷たい。通学路へ向かう生徒たちのざわめきが徐々に増していく。

　職員室では、教師たちが授業の準備を始めていた。

　保健室に迎う綾女を斎が呼び止めた。

「……蘇芳先生、少しよろしいでしょうか」

　呼び止められた綾女は、ふと眉を上げる。

「なに？　朝から真面目な顔して」

　斎は一呼吸おいてから、静かに口を開いた。

「……凪様と、少し話をしたいのです。放課後、伺っても構いませんか」

　綾女は一瞬だけ沈黙し、目を細めた。

「……今はあまり近づくなって、言ったわよね」

「承知しています。ただ、それでも今、話をしないとと思いまして」

　その真摯な声音に、綾女は視線を外し、肩をすくめる。

「……あぁもう、こじらせてるわね。まあ、いいわ。今日は凪も熱が落ち着いてきてたし、放課後に一緒に行きましょう」

「ありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げる斎を見て、綾女は呆れたように小さく笑った。

　＊＊＊

　昼休み。校舎裏のベンチにいた柚月と空良のもとへ、斎が歩み寄ってきた。

「柚月さん。放課後、凪様と少し話すことになりましたので、ご報告までに」

　食べかけのパンを口にしながら、柚月は一瞬ぽかんとしたあと、笑い出した。

「先生、律儀すぎ。報告って……」

　横からひょこっと顔を出し、空良が騒ぐ。

「えっ！？　凪くんのお見舞い！？　行きたい行きたい！」

　弾けるように喜ぶ空良に、柚月が慌てて「落ち着け」と手を振った。

「空良、ちょっとそれ綾女先生に聞いてからな」

「うん！　今すぐ聞いてくる！」

　そう言うが早いか、空良はパンを柚月に押し付け、保健室のある校舎へ駆けていく。

　斎はその様子を見送りながら、ふと呟いた。

「……私自身、戸惑っています。話すということが苦手なので」

　柚月は少しだけ目を細めて、斎に向き直る。

「……伝わるといいな。先生の言葉」

　＊

　ホテルの高層階にある静かなスイートルーム。

　凪はベッドに寄りかかるようにして座っている。

　うっすらとした微熱を抱えながら、ぼんやりと窓の外を眺めていた。

　知らない天井。けれど、本家の閉ざされた地下の部屋とは違う、開かれた空間。

　どこか、夢を見ているような感覚だった。

　控えめなチャイム音。扉が開き、綾女が先頭に立ち、柚月と空良、そして斎が入室する。

「凪、少し、いいかしら」

　綾女の後ろで、空良が小さく手を振る。

「凪くん、お見舞いに来たよ！」

　凪はベッドから降りようとして、すぐ綾女に止められた。

「寝てなさい。まだ熱はあるんだから」

「……はい」

　綾女が手にしていた保冷袋を空良に渡す。

「宮坂さん、篠森先生の手土産。出すの手伝ってくれる？」

「はーい！」

　部屋に備え付けられたミニキッチンで、綾女と空良が何やらカチャカチャと始めた。

「今日は夕焼けが見えるんだ！なんか別世界って感じだよな」

「ずっと、外を見てるけど全然飽きない」

「……そりゃさすがに飽きるだろ」

　凪と斎の会話を背中越しに斎が聞いている。

　（一年か……柚月さんは優しい。俺にも、あんなふうに話すことができるだろうか）

「見てみてー！きれいにできたよ！」

　空良がトレーから、テーブルに配膳する。

「凪くんの分は持っていくから待ってて」

　空良はにこにことベッドに近づき、小さなガラスの皿に一口大のくずもちを取り分けて差し出した。

「凪くん、食べられる？　すっごくおいしいの。ほんとに！」

「なんで、もうおいしいって知ってんだよ、空良」

「えへへ、ちょっとつまみ食いしちゃった。職員室の冷蔵庫で冷やしてくれてたんだって」

　柚月はあきれたように、ため息を一つこぼした。

　差し出されたくずもちを、　少し迷ってから、凪はおそるおそるそれを口に運んだ。

　ひんやりとした葛の感触。ほのかな甘さと黒糖のコクが広がる。

「……おいしい」

　ぽつりと呟いたその声に、空良がぱぁっと表情を輝かせる。

「でしょでしょ！　ね、綾女先生！」

「ええ、本当に美味しいわ。丁寧に作られてる」

　柚月も遠慮がちに一つ摘まむ。

「スーパーで買ったのしか食ったことなかった。本物のくずもちって、こんな味なのか……」

　斎が静かに補足する。

「葛は漢方薬としても用いられます。解熱作用もありますし、黒糖にはミネラルが豊富で、今の凪様には最適かと」

「へぇ……先生、詳しいんだな」

　もぐもぐと口を動かしながら、柚月が感心したように言う。

　綾女がふと首を傾げる。

「これ、どこで買ったの？」

　斎はほんの一瞬、言葉を選ぶ間を置いてから、静かに言った。

「私が、作りました」

　一同、沈黙。

「「……は？」」

　凪すらも、わずかに目を丸くした。

　綾女と空良が、ミニキッチンの方へ戻ったのを確認してから、

　柚月も空気を読んで、綾女と空良の後を追い、ミニキッチンへ消えていった。

　空気が一息ついたところで、斎がそっと言葉をかける。

　斎は静かに凪の傍に腰を下ろした。

　声を落としながら、けれど視線だけはまっすぐに。

「……少しだけ、お時間をいただけますか」

斎の声は静かで、けれどどこか切実だった。

凪は、短くうなずいた。

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今回は“癒し”と“会話のはじまり”の章でした。

斎のくずもちの正体（？）に一同が驚いたり、空良たちの聞き耳隊が活躍したり、柔らかい空気の中で物語が少しだけ進みました。

次回は、そんなひとときの裏で、また静かに動き始める“何か”が現れます。