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幸い、二名は軽傷で済んでいた。

ピアスは安堵しながらも、部下から話を聞く。

「隊長、あれはやばかったっす……」

「やばい？」

「あのゴリラ信仰者たち、"剣"を使ってきたんですよ！」

ピアスは神妙な表情で経緯を聞いていた。

通常、ゴリラ信仰者は剣を使わない。

ゴリラたちは技術力がないこともそうだし、

人造物を好まない。

そもそもゴリラは道具を用いずとも万象を掌握できる。

すなわち、彼らの規則の中に剣の入る余地がないのだ。

ならば今回の襲撃はどう捉えるべきか。

「可能性は複数あるが、最も考えられるのは……

ゴリラマスターの代替わりだろうな。」

「長が替われば方針も変わる、ということですね」

「そう。方針転換自体はまだいい。

だが、長の知性が特別高いのであれば、

今後の動向には最大に警戒すべきだろうな」

◇

ピアスは部下の回復を祈り、教会を後にした。

残りの四名も、ピアスに同行する。

赤髪、眼帯、疾走、癒やし手。

彼らは皆十年以上の騎士の経歴があり、

隊長とも相互に強固な信頼がある。

「まず俺達がしなきゃならないのは、報告だな」

「うへぇ……。折角の外界調査は大外れだし、

事務仕事は山盛りなんて参っちゃいますよお……」

癒し手の言葉は皆の総意だった。

ピアスにも気持ちはよく分かる。

けれど、こういうところをきっちり抑えておかないと、

足元を掬われかねないのも事実だ。

何より、これだけの被害を受けながら、

エリクサーの滴（しずく）を

採り損ねたことも痛手だった。

滴は、意志の成就のために不可欠。

何としてでも集めておきたい。

ピアスは眼帯を見た。

眼帯は、ゴリラを継ぐ騎士（ゴリナイト）だ。

その瞳力によって、ゴリラの術を使うことができる。

ただし、発動準備が必要で、

なおかつ意志の消費が激しい。

恐らくはそこを突かれたのだろう。

ゴリラ信仰者が滴を持っているかは不明だが、

ゴリラを倒せばエリクサーが手に入るという伝説もある。

慎重な探索が必要だが、狙うのも悪くない。

ピアスは最低限の事務処理を済ませた後に、

また調査へ出る心積もりだったが、

次期ゴリラマスターについては懸念があった。

（人造物への嫌悪すらない長ならば、

人里へ手を伸ばすことすら考えられる。

中央への支援要請は必須だぞ）

中央へは距離にして百三十ゴリ。

つまり馬車で百三十時間かかる距離だ。

急用を伝令役で出すには遠すぎる。

よって、眼帯の力を借りる。

癒やし手も天啓（ギフト）を授かっているが、

両者は別物だ。

癒し手の回復術は、意志を循環させることによって活性させるものだ。

これは、ゴリラ術とは大きく機序が異なる。

したがってゴリナイトと違い、

常人の意志でも問題なく行使できる。

だが癒し手は他の奇跡を起こすことはできない。

そうこうしているうちに、

一行は城内の執務室へと到着した。

ピアスは眼帯に指示を出し、

他の三人には通常業務に取り掛かるよう告げた。

彼自身は、これからゴリラ信仰者が剣を使った記録がないか、

文献にあたることとする。

ピアスはまず、当然ながら書庫を訪ねた。

ただ、ここはそれほど広くない。

思い返してみても、該当するような文献に心当たりはなかった。

なので、ある程度で区切りをつけて次の場所へ。

次に向かったのは、赤髪の部屋だ。

寮の二階。中程にその部屋はあった。

ノックすると、かちゃりと扉が開かれた。

「お待ちしておりました」と赤髪は隊長を招く。

部屋は整然としている。

片付けるまでもなく整理されていたのだろう。

赤髪は読書家らしい。

業務外（プライベート）のことは踏み込まないようにしているが、

書物について楽しそうに話していることはよくある。

「やっぱり、無いですね……。

例えば、ゴリラ族の生態に詳しいとかなら、

天使様に訊いてみるのがいいかもしれませんね」

「あの偏屈学者かあ……それはまた骨の折れる」

「仕方ないですよ、少しでも情報があるのなら、ね？」

「それはそうだな」

天使というのは、比喩だ。

天啓（ギフト）によって意志力で翼を形成しているのだ。

現地調査（フィールドワーク）するのに便利らしいが。

天使は城からもそう遠くない場所に住んでいる。

先にそちらの話を聞こう。

ありがとう、と礼を言って部屋を出た直後。

嘘のような轟音が空間を貫いた。

「な……ッ」

「やあやあ、人間族諸君」

ゴリラ信仰者……！

壁を破壊して寮の二階に侵入した反逆者（ゴリロイド）は、

ピアスを一瞥すると、抜剣する。

次元変換装置（パレット）だ――

すなわちこれが、部下の相対した信仰者か……？

「僕の剣は支配者（ドミナント）。

やるか？」

ゴリラ信仰者の殺気が膨れ上がってゆく。

だが、正直戦うのは得策ではない、とも感じていた。

これからのゴリラ族との戦闘を考えると、

剣の消費がハイペースすぎる。

「……何の真似だ？」

ピアスは銃口を反逆者へと向けた。

銀の弾丸だ。

「ふざけるなよ。生涯で七つのそれを撃つのか？

撃てよ、撃てるものなら」

「……ああ。支配者相手にまともに剣戟するくらいなら、

お前の存在ごと消滅させてやる」

一触即発。空気が張り詰めて心を擦過（さっか）する。

そしてその空気を、容易く変える者も、また存在する。

現れたゴリラを見て、ピアスは絶句した。

背に灰の紋様（シルバーバック）……。強者の証だ。

「悪いね、うちのバカが暴発したらしい」

ゴリラはピアスを、その拳銃を見て頷く。

「君が銀弾の射手か。脅しでしょう？

今はそれを使うときではないのだから」

跳ねた心臓はごまかせない。

ピアスの眼はそのゴリラに釘付けになっている。

「何……？」

敵対性を感じられない。

敵地に押し入って、一体何を……。

「私は"叡智"と呼ばれている。

君を、導きに来たんだ」

そう言って、叡智のゴリラは微笑んだ。

◇登場人物

赤髪：ピアスの部下。読書家。

眼帯：ピアスの部下。ゴリナイトである。

疾走：ピアスの部下。

癒し手：ピアスの部下。回復術の天啓を持つ。

銀弾の射手：その七つの弾丸は人外を滅す。

叡智のゴリラ：詳細不明。ピアスを導きに来た。