『妖精騎士の物語 』 少女は世界を変える

『ヒル・フォート』

第77話 彼女はゴブリン討伐の指名依頼を受ける。

第77話　彼女はゴブリン討伐の指名依頼を受ける。

「……魔狼がゴブリンの村落に入っているって……増援？」

　数日前、騎士団に報告した後、斥候が派遣されたと駐屯所の騎士に伝え聞いてはいた。

「あの後、分隊規模で斥候を出したんだが帰ってこなくてな……」

　目の前にいるのは、レンヌに王女殿下の侍女として同行した際に顔合わせをした騎士団長である。斥候が全滅した可能性を考慮し、隠蔽スキルを使用できる偵察員を送ったところ、魔狼の存在と先発した分隊は恐らく殲滅されただろうと報告が上がってきたのだそうだ。

「なぜ、そのようなことに。青等級レベルの複数の上位個体の存在を報告したはずです」

「それはそうなんだが、『ゴブリン』を正しく認識できていないものがいてだな……」

　指揮する上位種が存在する場合、指数関数的に危険度が上昇するという基本的な冒険者なら持ちうる魔物の知識を知らなかったという事だろう。あの群れはオーガの集団並みの危険度なのだ。故に、騎士団に話が伝わり、討伐の対象になったのだというのに。

「騎士団の偵察が戻らなかったと」

「……ちょっと現場で行き違いがあったんだ。なにせ、冒険者ほど『ゴブリン』に関して詳しくないからな」

　彼女は何となく理解できた。ゴブリンの集団としての脅威に思い至らず、安易に偵察に出たのだろうということをだ。

　偵察は四名の魔騎士分隊で向かったのだそうだ。騎士団の最小単位は四名の分隊である。分隊長と三名の騎士が、二人一組の二セットで構成される。

　分隊四つと小隊長の指揮分隊の計五分隊二十名で一個小隊、その小隊四つと中隊指揮の小隊（中隊本部・治癒魔術師分隊・魔術師分隊・魔騎士分隊で形成）五個小隊百名で一個中隊を形成する。連隊は中隊四つと連隊本部中隊からなる五百名の規模となる。

　騎士団はこの規模で連隊だが、一般的な兵士の場合は五百名で大隊、その五倍の二千五百名で連隊となり、一般的に連隊単位で地域ごとに編成がなされている。因みに近衛騎士団と近衛連隊は別組織だ。

「それで、分隊がゴブリンに殲滅されたのは把握されたのですか」

「残念ながらな。『隠蔽』のできる魔術師に探らせた。ゴブリンの総数はそれほど増えていなかったのだが、魔狼が数頭確認された。ライダーがいるようだ」

「……魔騎士四人では厳しいかもしれませんね。森では」

「ああ。身体強化と、魔力を通す剣は装備していたが、魔導騎士ではないからな」

　魔導騎士と魔騎士の違いは、魔力により強化された鎧の存在にある。魔道具である鎧は身体強化せずとも騎士の魔力を消費しつつ、軽装鎧のように身軽に動くことが可能であり、装甲はフルプレートのそれを越える強度を持つ。なにより、身体強化状態の稼働時間が桁違いだ。

「数分程度しか強化できないからな、魔騎士は」

「サポートが無いと継続戦闘できませんから、それを偵察に投入したというのは……」

「恐らく、手柄をねらった先走りがあったんだろう」

　『妖精騎士』がゴブリンから村を守り名声を博したことに対する反発が、魔騎士の投入にあったのだと騎士団長が考えている。とはいえ、防衛戦と斥候・強襲では難易度が異なるだろう。

　騎士団としてはゴブリン討伐でこれ以上の損失を出すのは不味いという判断なのだという。

「できれば、依頼という形で冒険者に討伐をさせたい」

「……領主が依頼を出し渋っていると聞いておりますが」

「代官だ、伯爵や公爵であれば自前の戦力で討伐するのが筋だが、今回は王家から依頼を出す形になる。逃げられないから、俺がその伝達役になったってことだ。諦めろ」

　理屈でいえばその通りだ。子爵家の代官地であるあの村も、本来時間さえあれば、彼女や冒険者が討伐に参加するべきではなく、村長から代官を経て、王家が判断する内容であったのだろう。実際は、担当の宮廷伯・内務卿あたりが判断したと思われる。

「幸い、今回はお嬢たちが関わる村なんで、指名依頼にさせてもらうという事だな」

「……学院の戦力査定とでも言われるのでしょうね」

「そうだろうな。無駄飯食いを抱えるほど、王家も優しくはないってことだ」

　王妃様や国王陛下の問題ではなく、その下にいる官僚どもを黙らせる必要があるのだと、遠回しに騎士団長は告げているのだろう。望むところだ。

「少々、準備期間をいただいてから……でも問題ないでしょうか」

「騎士団も街道筋の警戒はしているし、村が襲撃を受けた場合は、早急に救助に向かう。騎士も臨時の分隊を村には配置しておくので、問題は村塞の討伐だから、そこに関しては依頼として一任だな」

　彼女は話しを聞き終えると「承知しました」と返事をした。

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「学院の力を見せろ……ね」

「王妃様の下……アルマン殿以外の官僚どもだろうさ。金を出しても口を出さないと王妃様にくぎを刺されているから、その意趣返しだね。あいつら、の考えそうなこったね」

　伯姪と祖母に第一に伝える。あとは皆子供なので、相談のしようがないという面もある。

「可能か否かでいえば可能……だけれども、子供たちは初陣だから、正直、当てになる大人を参加させたいのよ」

「なら、『薄赤』メンバーに頼むしかないよね」

「そうね……あの方たちの予定次第かしら」

　彼女と伯姪、歩人と茶目栗毛で斬り込むということは可能だと思うのだ。但し、村塞のゴブリン全部を討伐するとなると、外で逃げるゴブリンを掃討する戦力が必要だ。

　11歳の少女にその指揮を任せるのは……正直難しい。まして初陣だ。

「城塞の中に斬り込む隊、中にある物見櫓を占拠して狙撃する隊、そして、村塞の出口をふさいで逃げ出すゴブリンを討伐する隊の三つを編成するつもりよ」

「斬り込むのは、あなたと私かしら」

　そこに、茶目栗毛を追加するつもりだ。人間相手には無理でも、ゴブリンならやれるだろう。

「それで、狙撃隊はセバスと……弓娘でしょ。それと……」

「二人をフォローできる槍使いだと、あの娘ね。『結界』も展開できるし、性格的に怯えないでしょうから」

　赤目蒼髪は魔力も中程度で性格的にもあの二人に自己主張できる。見張櫓周辺の索敵と反撃に対する防御を任せる。

「で、正面の跳ね橋の前に『薄赤』メンバーを展開して、こぼれた小鬼は学院生が二人一組で当たる感じかしら」

「『結界』で動きを止める役と攻撃する役で二人一組でいいんじゃない？」

　黒目黒髪と赤毛娘、青目蒼髪と碧目水髪のツーマンセルがそこにあたることになるだろうか。

「『猫』もつれていくんでしょ？」

「ええ。ある程度魔力で居場所は分かるので、無理することはないのだけれど、偵察などを任せてもいいわね」

　最近、伯姪は『猫』が使い魔なのではないかと気が付いているようなのだ。はっきり言わないのは、学院生が気が付くのもどうかと思うからだ。

「ポーションも作り込まなければだし、防具も用意できてからになるから、十日は欲しいわね」

「その間に偵察をかねて、何度かあの森の周りを探索しなければならないかしら」

　騎士団の分隊駐屯はあくまでも村の防衛の為であり、森の中に入ることは禁じているだろう。魔狼が投入されているとすると、簡単には近づけなくなっている可能性もある。

「魔狼……ね」

「気配を消すのがある程度のレベルに達していれば、気が付かれることはないのだけれど、今回の討伐では無理ですもの。最初に討伐しないと、危険な存在ね」

　『薄赤』メンバーはともかく、魔狼とゴブリンのライダーの処理は村の防衛の際も数人がかりで対応した。ゴブリン単独ならともかく、魔狼との同時処理は初陣には難しいだろう。

「時間差で攻撃するのもありじゃない？」

「どういう意味かしら」

　伯姪曰く、夜中の時点で接近し、村塞に焼き討ちを掛けるという判断だ。その後の日中に、本格的な討伐を行うということになる。

「……なかなか大変そうね」

「そうかしら？　相手が疲労困憊なところに攻撃するのだから、かなり有利に展開できるじゃない。初陣、ある程度加減してあげないと、怪我で済まない子も出るかもしれない」

　夜に焼き討ちを掛けて、その後、翌朝から本格的に攻撃するのはいきなり包囲するよりはましかもしれないが……

「待ち伏せされているかもしれないわ」

「それはそれで楽じゃない。外に出てくれているなら、各個撃破しましょう」

「随分前向きに解釈するわね」

「それはそうでしょう。相手は時間差で何度も攻撃されるんだもの。たまったものじゃないわ。火事の始末に周辺の警戒、一通り終わってから、交代で休憩しようかと思っていたところを大規模に襲撃されるんだもの。これで、ゴブリンたちが心折れないのなら、相当指揮能力の高い集団になるわ」

「危険度が段違いに高い群れね」

「そう。恐らく、あなたが追い払ったゴブリンの群れが学習して強化されたのだと思う」

　なんだが、自分のせいなのかと思わないでもないのだが、伯姪にはそのつもりは無いのだろう。とはいえ、正鵠を射ていると彼女は考えていた。

「責任取って……というわけね」

「キングは別にいそうでしょ？　前哨戦みたいなもの。次々と指名をいただく事になるでしょうから、学院生も経験になるから前向きに考えましょう」

　ゴブリン討伐で経験値稼ぎとはありがちなことなのだが、初心者依頼のそれとは難易度が相当異なるだろう。

「準備準備！」

「学院の事は私と使用人たちに任せて、二人は王家からの依頼を優先しなさい。怪我の無いように、慎重に準備するんだよ」

「はい。ありがとうございますお婆様」

　こんな時に、任せることのできる身内がいて良かったと彼女は思うのである。

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　歩人には正式に騎士団経由で王家からゴブリン村塞の討伐依頼が来たこと、十日後に、学院と冒険者の混成討伐隊で向かう事を伝える。

「……マジですか。ちょ、あの……」

「大丈夫。誰でも一度は死ぬのだから」

「……全然大丈夫じゃねぇ……でございますお嬢様……」

　歩人は見張櫓隊の指揮を任されるということもあり、ちょっと悩ましいのだ。

「仕方ないでしょ、あんた斬り込む？」

「いやいや、いくら何でもそれは無理です。謹んで、弓隊の指揮を拝命いたします」

「でしょ？　しっかりしなさいよ、私たちの倍は生きてるんだからね！！」

　おじさんしっかりしろと伯姪は厳しい。

「矢は一人五十本は持っていきなさい。魔法袋預けるから、それである程度持ち込めるでしょう」

「なるほど、なら、矢が切れる心配はなさそうだ」

　矢筒に入れられるのは精々二十本程度。小柄な少女とおじさん少年では限界がある。予備の矢がそれなりにあるなら、問題なく対応できるだろう。

「女の子二人付けるから、みっともないまねだけはしないようにね。終わってから色々いわれるからね」

「ああ、まあほら、大丈夫だろ、多分、自信も根拠もねえけどな」

「みんな初陣だから、頼りにしているわ。オーバーキルには気を付けて」

「……ああ。頭に血が上るから、水球でもぶつけてやればいいだろ？」

　本人の初めて魔物を殺したときの感覚から、そういう対応が必要かも知れないと歩人は考える。猪とゴブリンでは……明らかに人の形をしている分、躊躇したり臆したりするだろう。

　とはいえ、ここに来てゴブリンの死体相手に急所を説明し、実際に刃物を突き立ててみたり、猪相手の討伐に解体と、最初に受けえるべき洗礼は受けさせたつもりだ。あとは、手段としてゴブリンに対抗できるかどうかの部分だけなのだ。

「あの子たち、大丈夫かしら……」

「心配性ね。心配しても、その場になってみないと分からないじゃない。あなたも、そうだったでしょ？」

　彼女も、初めて狼を殺したとき、ゴブリンを殺したとき、人間を殺したとき、意外と簡単に実行してしまったと、今思い返せばそう思うのだ。必要だから命を奪う……それができるかどうかは、その場で経験してみないとわからない。出来なければ、冒険者になれず、ポーションを作って人に教える仕事を担うしかない。自分だけでなく、周りに迷惑をかける。

「大丈夫だろ？　猪は良い感じだったし。下手に大人の成長した奴より多分、躊躇なくやるぞあいつら」

　話には聞くが、初めての実戦で躊躇する騎士や、魔術が発動できない魔術師たちもいるという。その場合、死ぬか生き残れば辞めるしかなくなるのだから、学院でポーション作りをする仕事があるだけ、安泰ともいえる。

「心配しても無駄ね。できる限り、準備、しっかりしましょう」

　心の中を整理し、彼女は自分を納得させるように言葉を吐いた。

　院長室での打ち合わせも終わり、一階に下りてくると、何やら表が騒がしい。彼女を見つけた侍女頭が急ぎ足で向かってくる。

「院長代理、その、ドワーフが面会を求めております」

「……ドワーフ……紹介状かどなたかの紹介かは名乗られましたか」

「……いえ。とにかく、お会いいただけますでしょうか」

　彼女の中にドワーフと言えば心当たりは一つだけである。

　彼女と伯姪、歩人は連なり学院の正門前に向かう。何やら、騎士団からも人が出ているようで、ドワーフは学院に入ることを押しとどめられているようである。

「あの、私がここの責任者です。どのようなご用件でしょうか？」

　巌のような顔つきに、白髪交じりの虎髭を蓄えた、彼女のウエストほどもある腕を持つ老ドワーフがこちらを向く。

「鍛冶師が必要だって聞いてな。ここで、仕事をさせてくれるって聞いてるんだが、間違いないのか？」

「王都の武具屋さんのご紹介の……」

「ああ、ミスリルの武具ならなんでも誂えてやる。だから、ここで仕事をさせてくれ。勿論、街で入用な金具類も作るけどな。いいだろ？」

　ああ、やっぱり亜人は人の話は聞かないのだと、彼女は思うのであった。