第74話 彼女は再び猪を狩りに村を訪れる
第74話 彼女は再び猪を狩りに村を訪れる
礼拝堂も完成し、今日は初めての日曜日。なかなか素敵な建物となっている。恐らく、数十人は並んで礼拝できる大きさがある。教会のように椅子が並んでいるわけではなく、祭壇とスペースがあるだけなのだが、その高い天井と、飾られているステンドグラスから差し込む日の光が特別な空間を
感じさせるのである。
皆で祈りを捧げ、そして……彼女の竪琴の演奏に合わせ、賛美歌を歌う。それは、この学院で学べること、生活できることに対する感謝を込めたものでもあるのだ。
とはいえ、学院生の楽しみは……少々豪華な食事にある。王妃様からいただいたデザートが日曜日にはつくからだ。
「猪狩り、もう一度行くわよね」
「そうね。あの廃砦周辺を今少し探る必要もあるでしょうし、今回、冒険者登録した子たちも慣れさせることもあるから……今週中に一度向かいましょう」
「ミスリルの槍があるのだから、大丈夫そうね。今回は、私も参加するわ」
「ええ、そうしてもらえるかしら。三人増える分、監督する者も増やさないと危険ですもの」
実際、伯姪と歩人に学院生の猪解体の監督を任せて、彼女は『猫』と砦の様子を偵察するつもりなのだ。
「あの砦に、なぜ猪が集まるのか……理由を偵察してくるつもり」
「一人で？」
「猫も連れて行くわ。番犬ならぬ番猫としてね」
「いいわ。気配が消せるあなたなら、どうとでも切り抜けられるでしょうしね。いざとなれば『結界』もあるんだから、心配はしないわよ」
子供たちのことは任せなさいと言われ、彼女は森で何が起きているのか調査に専念できそうだと安心した。
さて、今回参加する学院生はかなり多い。黒目黒髪、赤毛娘、青目蒼髪（M)、赤目銀髪、赤目蒼髪、藍目水髪、茶目栗毛（M)の男2女5の冒険者登録済みのメンバーばかりだ。
他のメンバーは身体強化と隠蔽のどちらかが不完全なもので、冒険者に登録するのは魔力量含めて今の段階では不安なものが外れている。やはり、魔力小の班は今の段階ではポーション作成に専念させ、魔力量の増加を促す方を優先させた。
「まあ、魔力量が多くても……ねぇ～」
「……わ、わかってるよ！俺も命は大事だし……みんなに迷惑かけるってことくらい……弁えてるぞ！」
癖毛はワイワイと猪狩りに行く者たちの輪に入れずしょぼくれていたのだが、伯姪に声を掛けられ、言い返せる程度の気力は残っているようだ。
魔力量が多くても、身体強化と隠蔽、それに伴う武器の使用がある程度できるようでなければ、宝の持ち腐れであり、足手まといなのだ。誰かが気を配る分、そこに隙ができる。癖毛を置いていくのは正しい選択なのだ。本人もそれを承知しているから、あまり不貞腐れるわけにもいかない。
「解体とか、肉の加工とか手伝えることもあるから。俺達居残り組だって、狩りのあとは手伝えるし、気にしねえよ」
「そうだね、働かざるもの食うべからずだから、その辺は期待しているよ」
赤毛娘も容赦がないのだが、明るく揶揄される方が多少は気が楽だろう。女の子が狩りに行くのに、自分は居残るのは……やっぱり男としては恥ずかしいという気持ちが湧いてしまうのは仕方ない。
さて、今回の猪狩りは、前回の役割を学院生にある程度割り振ることを考えている。結界を一人で彼女が形成した部分を、黒目黒髪と藍目水髪と三人で一面ずつ形成して挟み込むことを今回は行う。
「一度に三枚の結界を形成するのは、まだ無理だからしょうがないね」
「結界自体、魔力をかなり使いますから……先生みたいにはできません」
「実際、目の前に魔物や獣がいたら……絶対あせっちゃうもん！！」
今回初参加の藍目水髪は……不安で仕方がないのである。とはいえ、セバスをターゲットにした囲い込みの練習は上手くいったのだ。最初に、目標の進行方向前面に魔力の壁を一人が形成し、その背後を左右から別の者が結界を展開して囲い込む。黒目黒髪の一枚壁は強度的にも彼女と遜色なく、問題ないように思えた。
「そこで、すかさず槍組がとどめをさすわけですよ！」
赤毛娘、青目蒼髪、茶目栗毛、赤目蒼髪の4人が槍の担当、歩人と赤目銀髪が弓で進行方向を牽制し、後ろ足にダメージを与える事を目指す。
「ミスリルの鏃……ぁれば、たおせるかも……」
「ばっか、みんなで追い込む練習だから、いいんだよ。むしろ、やめろ」
「……わかった……」
無駄口の多い歩人と、無口な娘のコンビは決して悪くないようだ。
「私は勢子側のバックアップ、あなたは捕獲側のバックアップでいいのよね」
「ええ。剣だけで申し訳ないのだけれど、危ないようなら、あなたが仕留めてくれても構わないわ」
「大丈夫だよ、いざとなれば木の上にでも飛び上がって、『隠蔽』で気配消せば、あいつら気が付かないから」
猪が目がとても悪い反面、嗅覚は優れているという。木の上に逃げればにおいを追いかけることはできまいと伯姪は言う。
「身体強化して、木の上に逃げる。あとは、何とかなるかな？」
「今日は何頭目標ですか？」
「あまり狩りすぎても困るから、同じ数にしましょう。できれば、孤児院へもお裾分けしたいから、村には一頭、学院で五頭という按分でお願いするわ」
今回は人数が多いので、馬車に全員乗れないと判断し、彼女と伯姪は馬で移動することになっている。
「では、留守をお願いします」
「ああ、無理しないで行っといで。怪我の無いようにね」
彼女の祖母に居残り組を任せると、依頼の村に再び向かうことにする。
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討伐の件を確認しに村長宅に訪問する。今回のお裾分けは一頭であることを伝えると「一頭でもありがたいことです」と帰ってきた。それはそうだろう。
「一つ、教えていただきたいことがあります」
彼女は、いつごろからあの廃砦に猪が住み始めたのかを村長に聞く。村長は、少し考えつつ、「一年ほど前からだったと思う」と答えた。
「あまりこちらの森の奥までは入らないので、確かではございませんが……」
川を挟んだ背後にあたる森であり、村から見える範囲の採取などが精々であり、廃砦の辺りにはあまり立ち寄ることもなかったのだそうだ。街道を挟んだ反対側に畑が広がっている関係から、主な活動の場は村の東側の山林であり、西側は余り近寄らない。
「以前はゴブリンや狼も出たのですが、最近は砦の猪の影響なのか、あまり見かけませんな」
「猪が居ついて、ゴブリンや狼がいなくなったという事でしょうか」
村長は「さあ、わかりません」と答えるのだった。
猪の集まる砦、冬を越したりするにはちょうど良いだろうし、春先に生まれた子供たちが大きくなるまで安全に育てることができる場所ではある。とはいえ、あまり廃墟に猪が住み着くということは聞かないのだ。理由が気になる。
今回も、廃砦の手前まで移動し、猪の行動ルート上で待ち伏せをし、一頭ずつ確実に仕留めていくことを心掛ける。先手は前回の経験者である歩人と茶目栗毛に赤目銀髪。最初は、今回の新人を一人ずつ付けることにした。要領が分からず、怪我をしないとも限らない。
『主、私もサポートに回ります』
「ええ、お願いするわ」
『無茶しなければ、問題ないだろうさ。気楽にいこうぜ』
学院生抜きでも伯姪、歩人と彼女の三人で仕留める事が十分可能なのだが、経験を積ませ、次の期につなげるのが目的である。とはいえ、まだまだ子供であるから、慎重さは忘れてはならない。
歩人と伯姪にアシスタントされ、青目蒼髪と赤目蒼髪が猪を追い込んでくる。
「そろそろ来るわよ。先ずは、気配がした段階で結界を展開してちょうだい」
「は、はい！ わかりました！！」
猪が飛び出してくる直後に結界を展開するのは無理だろうと考え、猪の息遣いや追いかける物の声が聞こえた段階で、立ちふさがるように結界を展開させるよう、黒目黒髪に指示する。彼女の魔力量とコントロールであれば、多少長時間結界を展開しても、問題がないからだ。
飛び出してくる猪が、見えない壁にぶつかり停止する。左右に彼女と藍目水髪が結界を展開し、三角形を作るように閉じ込める。とはいえ、魔力量がやや少なく、初めて目の前で暴れる猪に心を乱される藍目水髪は、かなり苦しそうに見える。
――― 結界を形成するより、それを維持する方が難しいのだ。
「もう少しい、頑張って！」
「くっううぅぅぅ」
黒目黒髪と藍目水髪と彼女が『結界』を1面づつ形成し、猪を拘束している。同時に三枚を一人で形成し、猪を捉えることは現状難しいからだ。
「魔力の出力を安定させて。壊れるわよ」
「ううう、そ、そんなこと言われても……」
藍目水髪には長時間の結界維持に少々魔力不足なのかもしれない。
「任せて、一発で仕留めるから！」
赤毛娘が元気よく、ミスリルスピアをかざして前足の付け根辺りに勢いよく突き刺す。断末魔の叫びとともに、暴れる猪が糸の切れた操り人形のように崩れ落ちる。
「さて、急ぐぞ野郎ども！ 心臓が完全に止まると、血抜きがめんどくせえ、脚、ロープ掛けて一気に吊るし上げるぞ」
「美味しい焼き肉の為に！」
「「「「「おー！！！」」」」
歩人、生き生きしきっております。子供たちも、焼肉食べ放題の夢再びと走り回った疲れも見せず、歩人の指示の下、嬉々として猪をさばくのを手伝い始める。
最初の一頭目は初めての者がいたこともあり、人数が増えたほど楽な感じはしなかったものの、二頭目以降は余裕をもって討伐することができるようになってきた。結界も、倒す時間が短ければ、無駄に魔力を消費することもないので、どんどん楽になっていったようだ。
一頭倒すたびに、吊るし上げ血抜きをして内臓と頭を外して川に投げ込むを繰り返す。砦の猪も、流石に何度も断末魔の声を聴くので、警戒して午後の早い時間には姿を見せなくなってしまった。とはいえ、六頭は確保できているのだが。
「さて、少々早目ではあるけれど、学院に戻りましょうか。私は、森の奥を少々確認してくるので、先に帰ってちょうだい」
「馬であれば、馬車で同行するよりも早く帰れるものね。いいわ、行くわよセバス！」
「お、おう。では、先に学院に皆を連れて戻ります」
「帰ったら、道具の手入れも教えてあげてちょうだい。ミスリルとはいえ手入れ無しで良いわけではないのだから」
「承知いたしました」
彼女と『猫』は学院生たちと別れ、森の奥の廃砦に向かうのである。
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砦とは言え、百年戦争期に作られたものであることから、決して小さな規模のものではなかった。
『これは、伏兵でも隠すための拠点か。もしくは、王都が陥落した際の落ち延びる中継の為の資材と人員を保管する場所だな』
魔剣曰く、旧都に向かう途上にある場所であり、身一つで王が王都から落ち延びる際に、ここで護衛の兵士と替えの馬を確保して向かうための隠し場所ではないかというのである。
「それなら、この場所にこの規模の砦があるのもおかしくないわね」
砦を遠巻きにしながら周辺を確認する彼女もそう考える。砦の背後は小高い丘がいくつかあり、視界が遮られている。あの丘の向こうも同じように森が続いているのだろうか。
『主、猪の群れですが、少々落ち着かないようですね。何かに怯えているようにも見えます』
廃砦の門は崩れ落ちており、妨げる障害にはならない。壁も崩れている箇所が何か所かあり、決して城壁として高い防御力を期待できる石造りのものではなく、丸太で囲った簡素なものだ。
村と砦を挟んだ反対側まで回り込むと、道のようなモノができており、ヒト型の足跡が散見される。
「足跡……人間のものより小さいし、素足ね」
『ゴブリン……ですね……』
村長は最近ゴブリンや狼を見ていないと言っていたのだが、ここにはその比較的あたらしい痕跡が見て取れる。ゴブリンはやはりいるのだろう。時間的には午後も遅くなる時間、日暮れまでには2時間ほどあるだろうか。ゴブリンの活動時間としてはまだ早い。
『主、この先の丘の上まで行き、周囲を確認するのはいかがでしょうか』
「そうしましょう」
彼女は廃砦から離れ、少し先の丘の上まで登ってみることにした。
二十分ほども歩いたであろうか、丘の向こう側を見ると村のようなものが見える。丸木の柵をめぐらせ、その周囲には壕のようなものが掘られている。草ぶきの小屋が建っており、さらに、見張り櫓も見て取れる。子爵家の代官の村に似て少々雑な作りにしたようなものが見えるのだ。森の真ん中に。
「こんな場所に、隠れ里かしらね」
『そうだな。ただし、住人は人間じゃねえ、ゴブリンみてえだな……』
『確かに、ゴブリンの集落です。オークならこの程度の集落を築くことは知られておりますが、ゴブリンというのは寡聞にして初めて知ります』
あの『代官の村』から逃げ延びたゴブリンの群れ。気にはなっていたのだが、騎士団の巡回の強化から自分の関心の外に向かっていた。
『あの廃砦の猪ってのは、ゴブリンが飼育している、もしくはゴブリンから身を守る為にあそこに集まってるんじゃねえのか？』
猪が急に廃砦に集まりだした時期と、ゴブリンの軍勢が王都に現れた時期が微妙に重なることに彼女は気が付いていた。
