『妖精騎士の物語 』 少女は世界を変える

『猪狩』

第71話 彼女は猪駆除の依頼の村に到着する

第71話　彼女は猪駆除の依頼の村に到着する

「……なんだ、子供ばかりじゃないか。大丈夫なのか本当に？」

　村長の屋敷に挨拶に行くと、開口一番、予想通りの言葉が返ってきた。彼女は『濃赤』の冒険者札を見せながら、自分たち以外受ける者がおらず皆魔力保持者なので年齢で判断するのは早計であるという説明をする。

「火の玉くらいじゃ、猪は死なないぞ」

「これではどうでしょうか？」

　彼女は覚えたての『結界』の魔法を村長に向けて発動する。村長の周囲2mほどの範囲を三角形の魔力で作られた透明の板が覆う。村長はゴンゴンと叩いているようだが、びくともしない。

「これは、魔力による攻撃が通りますので……」

　自分のサクスを取り出し、村長の結界の中に突き刺す。剣に驚く村長。

「そ、それなら大丈夫だな」

「案内してくれた女性は来てくれてありがとうと言ってくれたけど、随分な態度ね。この子と私、騎士爵なのだけれど……あなたは何様？」

　身分を明らかにし、それにふさわしい対応を求めることもこの場では必要かもしれない。村長は改めて、丁寧に依頼を受けてくれたことに対して謝辞を述べる。

「……騎士様とは存ぜず、大変失礼いたしました。王都で冒険者をなさっているということで……」

「近くで学院を運営しておりますの。彼らは学院の生徒で、魔力を用いて狩りをするのです」

「……もしかして……」

「ええ、ご想像の通りだと思います。とはいえ、私たちも王家に貢献することが存在意義ですし、猪の肉も正直必要ですので、引き受けた次第です」

「それはそれは。その、何頭かは村にいただきたいのでございますが……」

　村長はとても低姿勢で「肉くれ」と伝えてきたので、血抜きに裏の川を使う代わりに、半数は村のものとすることを了承したのである。討伐部位はこちらでいただくことにするのだが。

　猪は森の中にある砦の廃墟にいるという情報を村長からもらう。何でも、百年戦争の際、王都を占領した連合王国軍の築いた城塞で、比較的保存状態も良いのだそうだ。

「砦の中で出産育児をするので、簡単には狩れないのでございます」

「かなり大きな個体がいるという事でしょうか」

「ええ。一番大きなものは……」

　村長曰く、群れの主は馬車ほどの大きさがある猪であるというのだ。とても簡単に仕留めることができるとは思えない。動きを止めたとしても、心臓まで刃を届かせることができるかどうか疑問なのだ。

「数はどのくらいでしょうか」

「五十から百の間というところです。そのうち半分は最近生まれたものなので、大きくはないと思います」

　ならば、砦から主を引きずり出して、若い個体中心に狩るのが良いかもしれない。彼女と伯姪は挨拶を終えると、馬車で待機している学院生と合流する。勢子役が赤目銀髪、黒目黒髪、歩人、茶目栗毛それに『猫』である。『彼女』が結界で拘束し、赤毛娘がミスリルの剣で止めを刺すという分担を再確認する。

「今日の段階での目標は六頭。半分は村に肉として渡すことになるわ」

「じゃあ、残りが私たちの獲物ね」

「ふふ、枝肉が俺を呼んでるぜ！」

　セバスもテンションが上がっているようだ。まずは、猪が住んでいるという廃砦目指して移動する。

　樹木もややまばらな明るい林間を抜けて歩いていくと、猪の痕跡が増えてくる。

歩人曰く、猪は丘と里の中間くらいが住みやすい生活圏なのだという。

「あいつら、俺たちの畑の麦なんかしょっちゅう食い荒らすんだよな。大きくなると単独だけど、若いうちは数頭で行動してることも多い」

「それで、どうやって狩るのさ」

　赤毛娘が先を則す。歩人曰く、移動経路が決まっているので、そのルート上をたどり、勢子が廃砦と離れる方向に追い出せばいいだろうというのだ。

『主、私が上手く誘導します』

「任せるわ、お願いね」

　彼女は『猫』に獲物を誘導することを依頼する。猪自体は馬と変わらぬ速度で疾走することができ、体重も百キロを超える場合もある。主は数百キロというところだろうか。

「主が出てきたら撤退してちょうだい。数を減らして、何度かに分けて狩りをするつもりです。数を減らすことが目的で、主を狩るのは目的ではないの」

「馬車より大きな主がいるので、皆慎重にね」

「「「はい！！」」」

「……まじか……」

　マジです。いくら魔力持ちとはいえ、普通の槍や剣で倒せる大きさの猪ではない。魔狼以上の脅威だと認識できる大きさであるし、恐らくはその大きさになるまで成長できるだけの知恵も有しているだろう。

「村に、主が報復に来ることが無ければいいのだけれど」

「でも、それならおかしいかもしれません」

「何が？」

　茶目栗毛の疑問。それは、わざわざ大きな集団を作り、廃砦を巣として活用するのは、なにかから群れを守る為ではないかというのである。

「猪は巣を作ることはないですし、群れる動物でもありません。単独でもかなり強力なので、狼の群れにも成獣なら対抗できるようですし」

「……群れなければいけない理由が何かあると」

「はい。森の奥に、なにか存在するのかもしれません」

「うーん、その場合は勝手に行動せずに、各員は学院長代理に報告ね。それで、あなたは……」

「村長さんに話をして、村で判断してもらいましょう。私たちの仕事は猪の駆除、分をわきまえねばね」

　行き掛かり上、何かするのは自分一人ならなんとでもなるのだが、学院生を引率する身としては軽率に行動するわけにはいかないのだ。

☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★

　茶目栗毛と歩人、赤目銀髪は弓と剣。黒目黒髪は熱湯球で追いかけることにする。各人、猪を見つけた場合、呼び笛をふいて知らせ、進行方向を赤毛娘と彼女の待ち構える森の出口方向に誘導するのだ。勿論、『猫』は爪で傷つける事になる。

　歩人の視界に、一頭の猪が現れる。地面に顔を近づけ、餌になりそうなものを探しつつ、獣道らしき草の踏み分けられた痕のある場所を歩いていく。呼び笛を吹くと、猪が音に反応する。他のメンバーが半円形に回り込むように周囲に集まってくる。

「行くぞ！」

　掛け声をかけ、歩人の放った矢が猪の後ろ脚の付け根に刺さり、猪が前方に向け走り出した。

「わっ、速い！」

「……距離を保って追いかける……」

「猪、すごく足が速い……」

「兎に角、追い込むぞ！」

　勢子の四人が身体強化をした脚で森の中を追走する。猪は1ｍくらいの高さを助走なしで飛び越えることもできるほどの脚力を有するが、基本的に障害物を潜る傾向にある。毛も硬く、藪を漕ぐのも得意である。何が言いたいかというと……

「イデ、痛ってぇ……」

「うっ、ピシピシ痛い！」

　藪に侵入するときに、地味に腕や顔、胴や脚に枝葉が当たり、痛いのだ。

「これ、先生に最初に見つけてもらって、『結界』に閉じ込めて貰った方がいいよ！」

「……ダメ、自分たちで狩る……」

「そうだね！」

「あー　なんで俺がこんな事を！！！」

　猪が突撃していく後ろを、四人と一匹が追いかける。熱湯球を飛ばしつつ、身体強化を使い走り抜けるのは、魔力制御の能力が上達している黒目黒髪にも中々大変なようだ。弓に関しては身体強化の延長で問題がないのだが、射点につく前に、猪が動いてしまい射止めるのは難しい。

　起伏のある場所を逃げ走る猪だが、里が近くなりなだらかな森となる。彼女と赤毛娘の待ち構える場所まであと少しだ。

『主、もう少しで見えてくると思います』

「ええ、気配を感じるわ」

　走り回る音と、荒い息遣い。逃げ回る猪もそろそろ疲れてきているのだろう、木々の間を彼女と赤毛娘の前に向けて走り出る一頭の猪。森の薄暗がりの中、黒い塊のように見えるそれは、赤毛娘にとってとても大きなものに見えるのである。

「大きい……」

「成獣ね。体高で80㎝くらいかしらね」

　赤毛娘の肩ほどの高さであろうが、体重は100キロほどもあるだろうか。鼻息も荒く、こちらを警戒しているのだが……『結界』を発動させる彼女。猪の周囲に魔力の壁が形成される。

　閉じ込められたことに気が付いた猪が体当たりをするのだが、目の前の見えない壁にぶつかり、痛い思いをするだけのようだ。鈍い音が聞こえてくる。

「……先生」

「動きが鈍くなるまで様子を見てもいいわ。皆が集まるまで手を出すのは止めておきましょう」

「はい」

　黒い塊が暴れているのを見て、赤毛娘がかなり動揺しているのだ。実際、すごい勢いで息を吐く猪は、様々な音を立てて威嚇を繰り返す。

「なんだ、まだ止め刺してねえんだ」

「あなたたちに囲んでもらって意識を分散させてから止めを刺すのよ」

　結界の周囲に集まる勢子を見て、一層興奮する猪。先ずは、剣で後ろ足に傷をつけるところから始める。

「縄で拘束するのがいいんだろうけど、難しいかもしれません」

「では、あなたがお手本を見せてもらえるかしら」

　茶目栗毛にミスリル剣を渡し、彼女がそう促す。少し躊躇したものの「わかりました」とばかりに剣を構える。後ろ足の付け根に刺突、さらに、何度か繰り返すと、猪は後ろ足は立ち上がることができないほどに動きが鈍る。

　そして、大きな頭と小さな目では捉えにくい斜め後ろから、胸のあたりを狙い、魔力で強化した剣先で刺突し息の根を止める。

「ミスリルの剣、スッと剣先が体に突き刺さりますね」

「あなたも上手よ。骨をうまく避けてくれたじゃない」

　動きが止まった猪に、結界を解いて赤毛娘が槍を用いて止めをさす。

「うえっ、刺さらない……」

「身体強化をきちんとしなさい。槍は力を入れなくても刺さるから。刺さったら少し柄を回して」

「……はい……」

　何度か、筋肉に弾かれるものの、最後は深くまで刺すことができ、猪は断末魔の声を上げ息絶えた。

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　その場で後ろ足に縄をかけ、木の枝に吊り下げ血抜きをする。不要な頭を落とし内臓も出してしまう。内臓を傷つけると、糞尿がこぼれ出て肉につくと非常にまずいので、最初は慣れている歩人に頼むことにする。

「血抜きよりも、肉を冷やす方が優先なんだけどな。運ぶの大変だから、最初に血抜きして、頭と内臓外して捨てちまう。こいつら、頭重いからな」

　という事で、身体強化をしているので赤毛娘でも100㎏の猪を難なく木の枝に吊り下げることができる。枝の方が心配だが。

「ダニがいるから、素手は避けた方が良い。手袋してな」

　サクスを皮膚の下まで入れて、股のあたりから胸のあたりまで切り裂き内臓を取り出す。内臓は今回は捨てるつもりである。

「顔の肉とかも食えるんだろうけど、今回はスルーな」

　ということで、ジャンジャン解体した後は、身体強化した体を利用して、ひとっ走り村の川まで解体された猪を運び、ドボンと川にロープでつないだまま投げ込む。

「死んだ動物の体温が残ってると、雑菌が増えて味がまずくなるんだ。特に、血液を通して増殖するから血抜きが大事なんだよ」

「……雑菌？」

「ああ、ものが腐ったりする原因になる。白くてブヨブヨしている塊だな」

　という事で、猪をどんどん採取していくことにする。

　半日ほどかけて、成獣ばかり六頭を捕獲して駆除。半分づつを村と山分けすることになる。肉に関しては、村の分はそのまましばらく川で放置しておくということになり、彼女たちは三頭分を馬車に乗せ学院に戻ることにした。

「今日で終わりという事ではございませんな」

「猪の処理を終えたなら、また伺うつもりです」

「それはありがとうございます。この後は1頭当たり銀貨1枚で買い取らせていただくことでよろしいでしょうか」

「……ええ、それでお願いします」

　銀貨一枚は一万円程度で、正直安いのではあるが、村で出せる金額としては依頼とは別途であることを考えるとそこまで悪い条件ではない。気持ちとして些少ながらということなのであろう。

「またおいで下さい」

　村長は朝とは打って変わっていい笑顔で送ってくれた。現金なものだ。

「さて、帰ったら今日のところは川に漬けて終了だな」

「暗いからしょうがないね」

「肉は、三日くらい熟成させた方が美味しくなるからね。今日は食べない方がいいんだ。硬くてまずいよ」

「えー　なにそれ、聞いてないよ！」

「ぉとおさんもそうしてたから……まちがいない……」

　猟師の娘である赤目銀髪に言われると、赤毛娘は渋々諦めたようだ。とはいえ、数日後には焼肉大会が始まるのが決まっているわけで、うきうきせずにはいられないのである。

『たまにはこういうのもいいんじゃねえの』

「そうね、食べるとは楽しい事ですもの。美味しそうなレシピをみんなで考えましょう」

　とはいえ、保存用にベーコンをたくさん作るのは大変そうだなと彼女は思うのである。