『妖精騎士の物語 』 少女は世界を変える

第四幕『司教領リジェ』

第432話 彼女は捕虜をオラン公に引き渡す

第432話　彼女は捕虜をオラン公に引き渡す

　天幕内には見知った顔が少なくない。オラン公とその側近、そして観戦武官として同行しているルイ・ダンボア卿である。

　彼女が斥候隊長の引き渡しを行い、オリヴィと姉の手紙から得たロックシェルの混乱状態を伝える。

「なるほど。だが、総督府はそこまで混乱していなさそうだな」

「そうですね。市民の混乱とは隔絶しているようです。神国でも異端審問が日常化しているので、感覚が麻痺している。もしくは、住民との意識が乖離していることが気にならないのでしょう」

　元々、『ネデル植民地』なのである。本国以上に扱いが悪くても気にならない。新大陸では原住民を全て奴隷としているとも聞く。ネデルの住民からすれば、それまで共存共栄でやってきた封建領主がいつの間にか皇帝家にとって変わられ、その孫とはいえ他国の王が総督を派遣し、外国人によって強権的に支配されているというのは何一つ納得できないであろう。

　まして、自らの信仰を否定され、異端審問にかけられると本人は処刑、家財没収となる。

「私達の遠征で、それが間違っている・おかしいと声をあげられる余地が増えればよいのだが」

「逆にさらに締め付けが強まるかも知れません」

「……マリアが心配だな……」

　姉の手紙に有った内容を伝えたいのだが、公にするわけにもいかない。

「私の姉もロックシェルに滞在しているのですが、近々知人の女性と共に王国に引き上げると伝えてきました」

「……そうか……」

「ミアンに暫く滞在するので、遠征の後に向かうつもりです」

「男爵の姉君は、たしか、ニース辺境伯の身内になったのだな」

　聖エゼル海軍の司令官が三男坊の表向きの肩書だ。オラン公は、その辺り情報として耳に入れているのかもしれないと彼女は考えた。

「ニース商会を預かっております。その関係で、帝国や法国、ネデルにも足を運ぶことが多いようです」

「なるほど。王国人でありながら、さながら一人商人同盟ギルドのようであるな」

『一人商人同盟ギルド』……姉を表すのにはぴったりの表現かもしれない。帝国騎士団が東方へ殖民を行っていた時代、商人同盟ギルドはその後ろ盾となって多くの富を共有し、帝国とその周辺に大いに威を張る存在であった。それも、今は昔の話となりつつある。

　それは、ネデル商人と神国の新大陸経営の影響と、東方殖民地が大原国との戦争に敗れ、多くの領地を失った事の影響があると言える。市場を失った商人同盟ギルドは、中小の都市が離脱しそれぞれの地域の君主の庇護下に入り、帝国自由都市として経済的に独立したルベックなどのいくつかの都市が独立を維持するだけとなっている。

　ネデルの商人が食い込む余地があるというのであれば、ニース商会も食い込む余地がある。王国は独立した市場であり、ネデルの商人の影響を受けにくい。とは言え、以前は法国製の高級品が、今はネデル経由で入手される薄手の毛織物などが王国内でも人気となっている。この辺り、商会レベルでは対応が難しい。

　原神子教徒の多くは新しい事に取り組む気概を持つ商工人が少なくない。薄手の織物、新しい染色、新大陸からもたらされた新しい食品、商業の世界においてネデルは世界の先端であり中心なのである。

　それが、総督府の強権支配のもとで滞り、揺らぎつつあると言えるだろうか。

「公女マリアをよろしく頼む」

「……畏まりました閣下」

　長男ヴィルが総督府によりネデル内の学校から神国へと移送されたという話は既にオラン公に伝わっている。救出は間に合わなかった。

　長女であるマリアは刺客を放たれ身を隠す事になったのだが、王国で保護するに至っていない。姉に任せて万が一面白い……危険なことにはならないと思うのだが、それは彼女自身が一番信用できていない。

　何か、可笑しな仕掛けをしていなければ良いのだが……

　斥候隊長は別途騎士に連行され、改めて取調べを受ける事になるようで、幕営から連れられて行った。

「男爵……リ・アトリエはこのあとどう行動するのか？」

　オラン公は、今後の行軍計画を簡単に説明する。

「包囲をするのであれば、その周辺に待機し魔物や斥候を狩ります。但し、野戦になるようでしたら今回は退避いたします」

「それは妥当だな。こちらも野戦をするつもりは毛頭ない。寄せ集めの軍では神国の精兵に嬲り殺されるだけだからな」

　オラン公も無理な野戦をせず、ネデルにおけるプレゼンス確立のためにパフォーマンスをするだけのようである。

「資金供与……ようは脅されて供出したという形にする為に兵を集めたというのもある。向こうも安易に資金を差し出せば、異端審問行になりかねないから、協力を得るのも難しいのだよ」

　彼女は改めてその理由に納得する。

「故に、余り早急に軍を進めるのも本末転倒だ。大軍で周囲を威圧するように行軍するが野戦を避けゆるりと包囲し、安全に西に脱出できれば遠征は終了となる」

「王国内では、武装解除をお願いすることになりますが」

　流石に二万五千の完全武装の兵士を王国内に黙って引き入れることは出来ない。

「『アンゲラ』に向かう。あの周辺は大きな都市もなく、大軍を野営させるスペースも確保できる。そのまま聖都を経由してトラスブルまで移動すれば帝国内で軍を解散することができる。トラスブルが次の活動拠点となる」

　トラスブルは原神子派の重要拠点であり帝国自由都市としても最大級の経済的規模を有する。特に、出版関係や機械細工・工房が充実している。オリヴィの第二の故郷とも聞いていた。

「既に王国へはエンリを通して内々に伝えてある。恐らく、王弟殿下が立ち合い人としてアンゲラに来られるはずだ」

「「王弟殿下……」」

　ルイダンと彼女の声が思わず重なる。王弟殿下は爵位を得てアンゲラに在住する可能性もあるのかもしれない。王都総監の次のポストは『公爵』かはたまた『総督』などであろうか。

　連合王国との玄関口である『カ・レ』にもほど近いとも言える。連合王国は経済的にネデルと関係が深く、また、原神子派の国でもある。王国への工作が頓挫し、ネデルとその周辺であるランドル・王国北東部へ干渉する可能性も考えられる。

　王国の婚約者候補である王弟殿下のお膝元で騒ぎを起こす事を女王陛下は躊躇するかもしれない。その可能性だけでも王弟殿下が駐留することには意味がある。

　南都に王太子、西部のレンヌに王女、北東部に王弟がいるという状態は、王国の安定にとって良い影響があるだろう。

　また、南西部のギュイエと保護国扱いである南東部のサボアが婚姻を結ぶことも内外に効果があるだろう。ついでに、ニースと姉の伯爵領（予定）もそれに寄与する。

「一先ず、遠征が終わるまでよろしく頼むとするよ男爵」

「冒険者として魔物討伐の依頼を受けるだけです閣下。それと……」

　北部遠征で出くわした『魔鰐』と魔物使いの件の注意喚起を再度行う。

「川沿いに野営するのを避け、不可避の場合は本営を川から離れた場所に設置し警戒を厳にする……か」

「南都に現れた竜『タラスクス』には劣りますが、それに近い能力です。魔力を持つ騎士複数人による討伐、魔銀製の武器で魔力によるダメージが必要かと思います」

　彼女は次いで「背中の骨板は銃弾を弾くほどの強度があります」と付け加える。オラン公だけでなく、幕舎内の全員が息をのむのが分かった。

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　オラン公の陣を引き上げ、野営地へと向かう彼女と『ゼン』。しきりに魔鰐について気になるようで、何度も話題を振られる。今回対応できるのは、彼女と『ゼン』になるだろうか。

「ラ・マンの悪竜とくらべるとどうでしょう」

「……あれは蛇と亀が組み合わさったような竜でした。亀の動きが遅い分を、長い首と尾で補う。そして、致命傷になる胴体への攻撃は魔力を纏った毛と甲羅で守るという存在です。魔鰐は、それよりは随分と扱いやすいでしょう。尾と噛みつきは危険ですが、脚は魔力を纏わせた剣で傷つけ切裂くことが

できます」

「なるほど……」

　恐らく、公女殿下の魔銀製バスタードソードと『ゼン』のそれは似た効果があると思われる。魔力は劣るが剣技は上なので差し引き同じくらいの能力があると彼女は考えている。

「一人を囮に、もう一人でダメージを与えるようにすれば、比較的安全に討伐できるでしょう」

「囮……」

　彼女と歩人、『ゼン』と灰目藍髪だろうか。魔力の乏しい灰目藍髪では剣により魔鰐を倒せるほどのダメージを重ねられないと彼女は考えている。条件を整えれば可能だろうが、確実かつ容易なのは『ゼン』がダメージを与える方が良い。

「後で打合せしましょう」

「そうですね。対策は事前に考えておきたいですから……」

　恐らく『ゼン』は女性を囮にするという発想に忌避を感じているのだろうと彼女は考えている。だが、騎士を目指す灰目藍髪にとってそれは『侮り』と受け捉えられかねない。

　彼女は身分や立場、これまでの経緯もあり侮られる事はあっても、容易に跳ねのける事ができたが、全ての騎士を目指す女性がそうではない。

　その事に灰目藍髪も慣れていかなければ『騎士』という立場を手に入れる事は難しいだろうと彼女は考えた。身内に近い中で、そういう経験をするのも今後の為になるであろうと考え、彼女は『ゼン』と灰目藍髪の話し合いを一先ず傍観することに決めた。

　そして案の定、灰目藍髪は静かに激昂していた。そんなに怒らなくてもいいじゃないというくらいに。歩人は目が嬉しそうに泳いでおり、村長の娘はいつもは冷静な灰目藍髪の豹変に驚きつつおろおろとし、赤目銀髪は「若者らしくて非常によろしい」と最年少ながら考えているようである。

「つまり、非力な女である私が囮を務めるべきであるとおっしゃりたいのですね」「……そうではない。ひらりひらりと躱し、魔鰐の注意を引く役割を私では成しえない故に、お願いしているのだ」

『ゼン』は剣士のようにひらりとは動けそうにもない。いや、動きだけなら可能だが、相手が気になるような動きではなく、警戒するような動きとなる。

「魔鰐もある程度知能がある。より弱者を狙うのが道理」

「「「……弱者（じゃねぇだろ！！言葉選べよ！！）……」」」

　赤目銀髪、冷静過ぎて思わずクリティカルを放つ。

　灰目藍髪の朱に染まった顔からストンと怒りの色が消える。

「弱そうに見える事は何も欠点ではないわ。むしろ、騎士として護衛をするのに大切なのは、目立たず護衛対象を守り切るだけの時間を稼ぐ事。『ゼン』のような巨魁は戦場でこそ騎士として役に立つでしょうが、日常においてはその存在が良し悪しとなるでしょう」

　親衛隊長職であれば、周囲を威圧する容貌は望ましいかもしれないが、女性の警護などには全く向いていない。また、変装や存在を消す事も難しい。

「護衛の役割り、特に女性騎士ならばその対象の代わりに囮となる事もあるでしょう。囮というのは、大切な役割だと考えても良いと思うのだけれど」『屁理屈も理屈の内だな』

『魔剣』が口にするまでもないが、これは彼女の屁理屈だ。だが、囮とは騎士らしくないという先入観、決め付けを解きほぐすには悪くない視点の変更だった。

「囮が不味ければ餌に喰いつかない」

「あ、疑似餌釣りですね。あれ、餌をつけなくていいから楽ですよね。虫とか気持ち悪いですし」

「だがそれがいい」

「お前だけだと思うぞ」

　赤目銀髪は生餌派のようである。

　灰目藍髪は取り乱したことを『ゼン』に謝罪。『ゼン』もあくまで役割の分担であり、囮役が倒しても問題ないという見解を伝え、二人は和解した。

「セバス、囮を頼むわね」

「……必要ねぇだろお嬢様の場合わよ……」

「大丈夫ですセバスさん。先生の最新のポーションなら、腕一本くらい生えてくるみたいです」

「セバスで実験。これで安心」

「……一寸も安心できねぇだろ俺自身は！！」

　洒落とわかっていても、弄られたおじさんは激昂して見せるまでがお約束。虐めじゃないよ、弄りだよといいつつおじさん歩人は心で泣くのである。

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　神国騎乗銃兵の装備を身にまとい、先頭を行く『ゼン』。ややブカブカ感はあるものの、何とか着用できた灰目藍髪と村長の娘。それ以外の三人は……

「大人のサイズは無理みたいねセバス」

「輝け仮装大賞」

「だれがハロウィンだよ。お前も無理じゃねぇか」

　彼女と歩人、赤目銀髪は兜以外は難しい。それでも、胴衣などは遠目にはデザインの際が分からず、サッシュというのだろうか、胴衣の上に重ねる赤の斜め十字が特徴の神国兵の標のみ身に着けている。兜だけは頭巾などを被せて鉢回りを調節し被っている。

「お前ら、頭小さいよな」

「……セバスはナニガ小さい？」

「は、破廉恥ですよ！！」

「ナニガ？」

　『何が』であって『ナニ』ではありませんわよ。彼女と赤目銀髪は頭も小さければ顔も小さい。ちんまりしている。

「この兜、被りにくいというか落ち着かないです」

　モーリオン型と呼ばれる、ドングリに広いツバの付いたような帽子型の兜が神国兵の特徴的なスタイルである。

「馬上では見まわしやすい兜みたいね」

『だが、首の後ろがお留守だな。これは騎士の兜じゃねぇな』

　騎乗『銃兵』の装備であり、槍騎兵なら騎士用の兜に近いものを装備していたのだろう。偵察には帽子型の方が周囲の音も聞きやすく、首を回しやすいので視界も広くとれるので良いと思われる。

　但し、首で重さを支えるので、首が疲れることと首周りへの攻撃は防げないと思われる。

「『アイロン・ハット型』というものもあるみたいね。鉄の帽子台の上をフェルトで包んだもので、一見帽子にしか見えないのだそうよ」

　騎士らしくと考えると、そんな装備もありかもしれないと思うのだが、戦場ではかえって目立つと思わないでもない。